Die vielleicht wichtigste Aufgabe des Staates besteht darin, gefährdete Kinder zu schützen. Die Sozialfürsorge für Kinder sieht sich jedoch einer zunehmenden Krise gegenüber, die weitaus weniger exponiert ist als die des NHS oder sogar der Sozialfürsorge für Erwachsene. Gemeinderäte, die für den Kinderschutz zuständig sind, müssen schutzbedürftige Jugendliche vor dem Hintergrund steigender Bedürfnisse, geringerer Mittel der Zentralregierung und einem Mangel an Langzeitpflegeplätzen und Heimen versorgen, von denen viele von den Privaten überteuert werden Sektor. All dies beeinflusst die Qualität der Unterstützung, die den Kindern zur Verfügung steht, die sie am dringendsten benötigen.
Gefährdete Kinder, die Hilfe und Schutz durch die Gemeinderäte benötigen – und die kleinere Gruppe der betreuten Kinder, für die die Gemeindevertretung die elterliche Verantwortung trägt – verdienen das Beste, was der Staat zu bieten hat. Das schreckliche Schicksal des sechsjährigen Arthur Labinjo-Hughes zeigt die tragischen Kosten eines Staatsversagens. In England sind mehr als sechs von zehn Kindern in Pflege, weil sie Erfahrungen gemacht haben elterlicher Missbrauch oder Vernachlässigung. Weitere 14 % sind in Pflege, weil die Elternkapazität in ihrer Familie chronisch unzureichend ist, und 8 % aufgrund akuter familiärer Belastungen, bei denen eine vorübergehende Krise die Elternfähigkeit verringert hat und ihre Bedürfnisse nicht erfüllt werden. Obwohl die Betreuung eines Kindes nie die bevorzugte Option ist, wenn die Familie eines Kindes erfolgreich unterstützt werden kann, um ein sicheres Zuhause zu bieten, zeigen Untersuchungen, dass ein Umzug in eine Betreuung damit verbunden sein kann bessere Ergebnisse für stark gefährdete Kinder.
Durch die wachsende Zahl der betreuten Kinder steigt jedoch der Druck auf das System. Die Gesamtzahl der Kinder ist in den letzten zehn Jahren gewachsen, aber selbst wenn man dies berücksichtigt, ist die Zahl der Kinder, die in die Obhut genommen werden, in den letzten fünf Jahren um 6 % gestiegen. Dies liegt zum Teil an der Zunahme der Zahl unbegleiteter minderjähriger Flüchtlinge in den letzten Jahren, die zum Teil in Hotels mit minimaler Beaufsichtigung durch Erwachsene untergebracht sind, aber auch an einem starken Anstieg der Zahl der Teenager betreut werden, die oft komplexere Bedürfnisse haben als jüngere Kinder.
Trotz dieser steigenden Nachfrage haben die lokalen Behörden ihre Zentralregierung gesehen Finanzierung drastisch gekürzt um fast 60 % in den letzten zehn Jahren. Es wurde erwartet, dass die Räte diese Reduzierung ausgleichen, indem sie sich stärker auf Einnahmen aus der Gemeindesteuer und den Gewerbesteuersätzen verlassen. Dies bedeutet, dass die Gesamtbudgets von Gemeinden in weniger wohlhabenden Gebieten mit einem höheren Bedarf an Sozialleistungen für Kinder und Erwachsene sowie von Obdachlosen stärker zurückgegangen sind als in wohlhabenderen Gebieten. Dies hat sie gezwungen, ihre Ausgaben für Frühinterventionsdienste wie Kinderzentren, Elternunterstützung und Dienste für häusliche Gewalt zu kürzen, die, wenn sie gut geführt werden, dazu beitragen können, den Druck auf das Pflegesystem zu verringern, indem eine Eskalation bis zum Krisenpunkt verhindert wird. Gleichzeitig wurden die Ausgaben für Akutleistungen wie Kinderschutz und Betreuungsplätze forciert. Die Räte in England haben die budgetierten Ausgaben für die soziale Betreuung von Kindern in den letzten zwei Jahren noch im letzten Jahr um 1,1 Milliarden Pfund erhöht acht in 10 endeten damit, dass sie ihre Budgets um insgesamt 800 Millionen Pfund überzogen haben. Der National Audit Office warnte Anfang des Jahres, dass 25 Räte kurz vor dem Bankrott stehen.
Erschwerend kommt hinzu, dass die Kosten für die soziale Betreuung von Kindern in den letzten Jahren, getrieben durch die Privatisierung der Kinderbetreuung, in die Höhe geschossen sind. Drei Viertel der Kinderheime werden heute privat geführt, gegenüber 40 % vor 20 Jahren, und rund ein Drittel der Kinder wird von privaten Trägern in Pflegefamilien vermittelt. Die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde hat vor wenigen Wochen einen Zwischenbericht zu Angebot und Preis der Kinderbetreuung veröffentlicht. Es stellte sich heraus, dass private Pflegeheime und Pflegestellen erhebliche Gewinne aus dem System erzielen: Für Kinderheime betrug der durchschnittliche Wochenpreis 3.800 £, mit einer durchschnittlichen Gewinnspanne von 23%; Bei Förderagenturen lag der durchschnittliche Wochenpreis einer Vermittlung bei etwa 820 GBP pro Woche bei einer durchschnittlichen Betriebsgewinnmarge von 19 %. Es ist obszön, dass jedes fünfte Pfund, das englische Räte für private Pflege ausgeben, als Gewinn angelegt, insbesondere angesichts der wachsenden Rolle von Private Equity beim Aufkauf von Kinderheimen und Pflegeeinrichtungen.
Diese Gewinne werden teilweise durch den Mangel an geeigneten Plätzen und die schwache Verhandlungsposition der Räte getrieben. Und wie wir heute berichten, haben neue Untersuchungen des Fostering Network gezeigt, dass von 99 Pflegediensten, die auf seine Umfrage geantwortet haben, alle bis auf sechs einen Mangel an Pflegefamilien haben. Dieser Mangel führt zu einer inakzeptablen Instabilität des Pflegesystems: die Wohltätigkeitsorganisation Werden hebt hervor, dass mehr als eines von zehn betreuten Kindern im vergangenen Jahr drei oder mehr Unterbringungen erlebt hat. Mehr als 12.000 betreute Kinder sind von ihren Geschwistern getrennt und zu viele Kinder und Jugendliche wurden in unregulierten Unterkünften mit minimaler Unterstützung von Erwachsenen untergebracht, die für 16- und 17-Jährige legal bleiben trotz Bemühungen von Aktivisten um es für alle Kinder zu verbieten. Jedes sechste betreute Kind lebt mehr als 20 Meilen von zu Hause entfernt.
All dies wird durch die schlechte Qualität der Dienstleistungen für Kinder noch verschlimmert. Die Hälfte der Dienstleistungen von Gemeindekindern wurde von Ofsted als unzureichend eingestuft oder muss verbessert werden; Dies ist eine Verbesserung gegenüber noch vor einigen Jahren, aber es bleibt weit hinter den Standards zurück, die schutzbedürftige Kinder verdienen. Dies hat Konsequenzen. Ofsted fand erhebliche Probleme mit Rat von Solihull‘s Kinderschutzdienste nur wenige Monate vor dem Tod von Arthur Labinjo-Hughes im letzten Jahr.
Es scheint geradezu bösartig, dass einige der am stärksten gefährdeten Kinder des Landes die Hauptlast der Ausgabenkürzungen des letzten Jahrzehnts tragen müssen, während private Unternehmen überhöhte Gewinne aus dem Betrieb von Kinderheimen und Pflegeeinrichtungen einstreichen. Kinderdienste brauchen dringend bessere Ressourcen, aber das gesamte System muss überdacht werden.