Tie Entscheidung von Innenministerin Priti Patel, den WikiLeaks-Gründer Julian Assange an die USA auszuliefern, sollte jeden beunruhigen, der sich um Journalismus und Demokratie kümmert. Herr Assange, 50, wurde nach dem US-Spionagegesetz angeklagt, einschließlich der Veröffentlichung von geheimem Material. Ihm drohen bis zu 175 Jahre Gefängnis, wenn er von einem US-Gericht für schuldig befunden wird. Diese Aktion möglicherweise öffnet die Tür für Journalisten auf der ganzen Welt, an die USA ausgeliefert zu werden, weil sie Informationen preisgegeben haben, die von Washington als geheim eingestuft wurden.
Der Fall gegen Herrn Assange bezieht sich auf Hunderttausende von durchgesickerten Dokumenten über die Kriege in Afghanistan und im Irak sowie auf diplomatische Depeschen, die von WikiLeaks in Zusammenarbeit mit dem Guardian und anderen Medienorganisationen veröffentlicht wurden. Sie deckten entsetzliche Missbräuche durch die USA und andere Regierungen auf, die sonst nicht aufgedeckt worden wären. Trotz anders lautender Behauptungen konnten die US-Behörden unter den Tausenden von amerikanischen Quellen in Afghanistan und im Irak keine einzige Person finden, die nachweislich an den Enthüllungen gestorben ist.
Herr Assange, der den Ruf hat, ein brillanter, aber schwieriger Charakter zu sein, hat genug gelitten. Bis 2019 hatte die Met-Polizei sieben Jahre darauf gewartet, dass er aus der ecuadorianischen Botschaft in London herauskam. Seitdem hat er drei Jahre im Hochsicherheitsgefängnis von Belmarsh verbracht, ohne eines Verbrechens überführt worden zu sein. Herr Assange hätte gegen Kaution freigelassen werden müssen, um bei seiner Frau und ihren beiden kleinen Kindern zu sein. Um ihn im Auge zu behalten, hätten die Behörden darauf bestehen können, dass er elektronisch markiert und überwacht wird.
Die Anwendung des Spionagegesetzes, um ihn zu verfolgen, sollte als das gesehen werden, was es ist: ein Angriff auf die Pressefreiheit. Als Carrie DeCell vom Knight First Amendment Institute schrieb im Jahr 2019, als die Anklageschrift veröffentlicht wurde, „Einholung, Beschaffung und anschließende Veröffentlichung von Verschlusssachen … [is] was gute nationale Sicherheits- und investigative Journalisten jeden Tag leisten“.
Frau Patel hätte den amerikanischen Antrag ablehnen können. Großbritannien sollte vorsichtig sein, einen Verdächtigen an ein Land mit einer solchen Abteilung für politische Justiz auszuliefern. Ihre Vorgängerin Theresa May stoppte das Auslieferungsverfahren von Gary McKinnon, der das US-Verteidigungsministerium gehackt hatte. Das Vereinigte Königreich hätte entscheiden können, dass Herr Assange einem unannehmbar hohen Risiko ausgesetzt ist längere Einzelhaft in einem US-Hochsicherheitsgefängnis. Stattdessen hat Frau Patel der Pressefreiheit und der Öffentlichkeit einen Schlag versetzt, die ein Recht darauf hat zu erfahren, was ihre Regierungen in ihrem Namen tun. Es ist nicht vorbei. Herr Assange wird Berufung einlegen.
Die Anklage gegen ihn hätte niemals erhoben werden dürfen. Da Herr Assange geheime Dokumente veröffentlichte und sie nicht durchsickern ließ, Barack ObamaDie Regierung zögerte, Anklage zu erheben. Seine Juristen haben richtig verstanden, dass dies den Journalismus von öffentlichem Interesse gefährden würde. Es war das Team von Donald Trump, das die Presse als „Volksfeind“ betrachtete, das den Schritt tat. Für die USA ist es noch nicht zu spät, die Anklage fallen zu lassen. Am diesjährigen Welttag der Pressefreiheit hat US-Präsident Joe Biden sagte: „Die Arbeit freier und unabhängiger Medien ist heute wichtiger denn je.“ Herrn Assange seine Freiheit zurückzugeben, würde diesen Worten Bedeutung verleihen.