HWie und warum hat Katherine Mansfield sowohl während ihres Lebens als auch danach so heftige Extreme der Bewunderung und Feindseligkeit provoziert? Fünfzig Jahre nach ihrem Tod gab die BBC-Fernsehserie A Picture of Katherine Mansfield 1973 ein gutes Beispiel für ihren Ruf. Die große, intensive Vanessa Redgrave spielte Mansfield; kurz, verblüfft Annette Crosbie ihre hingebungsvolle Hundefreundin Ida Baker (bekannt als LM), mit Jeremy Brett als Mansfields Ehemann John Middleton Murry, der seine Brille abnimmt, wenn er emotionale Unzulänglichkeiten ausdrücken musste – was häufig vorkam. In einem begleitenden Radio Times-Interview sagte die 85-jährige LM, die bis zum Ende buchstäblich gesinnt war, dass die Serie ihr nicht realistisch erschienen sei, da Katherine kleiner gewesen sei als sie; sie war der Große gewesen. (Einer von Mansfields wenig freundlichen Spitznamen für LM war The Mountain.) Das Biopic folgte im Großen und Ganzen Murrys Bestreben, seine verstorbene Frau als eine Art weltliche Heilige zu etablieren, und ihrem letzten Wunsch, etwas Visionäres aus ihrem Tod zu machen, was diejenigen, die es getan hatten, wütend machte kannte sie und verwirrte neue Leser, die ihre Arbeit lustig und schön fanden, bevor sie mit dem Mythos in Berührung kamen.
Es folgte ein Schwarm von Biografien, von denen die beiden schönsten verblüffend unterschiedliche Porträts von Mansfield präsentierten. Das epische Leben des Neuseeländers Antony Alpers im Jahr 1980 war bis zum Onkel sympathisch. Der Leser muss bei seinem Bericht über das leidenschaftliche, begabte Mädchen zusammenzucken, das sich Tausende von Kilometern von zu Hause entfernt auf eine Handvoll von Oscar Wildes am wenigsten hilfreichen Aphorismen stürzt. In ein frühes Notizbuch hatte sie abgeschrieben „Strecke alles so weit es geht“ und „Der einzige Weg, die Versuchung loszuwerden, ist, ihr nachzugeben“ und so weiter (mit ihrem eigenen, auch in Nachahmung geschrieben: „ Zünde niemals eine tote Zigarette oder eine alte Leidenschaft wieder an“).
Danach war Claire Tomalins Katherine Mansfield: A Secret Life (1987) ein Schock. In ihrem Vorwort schrieb sie: „Ihr Leben war schmerzhaft, und es war eine schmerzhafte Aufgabe, darüber zu schreiben“, und lobte Mansfields „Rücksichtslosigkeit und Gewissenhaftigkeit“. In der Biografie selbst urteilte sie unter anderem, sie sei „ihr ganzes Leben lang eine Lügnerin – daran führt kein Weg vorbei“. Zuvor hatte Brigid Brophy Mansfields „Kannibalen-Phantasie“ als von „einem wütenden Aggressionsimpuls“ beherrscht beschrieben und sogar angedeutet, dass Wut „wahrscheinlich einer der Auslöser ihrer Krankheit“ war. Als Reaktion auf ähnliche Urteile schrieb Philip Larkin: „Bei all dem Zeug über Hass und Groll frage ich mich, ob sie dasselbe Buch in die Finger bekommen haben wie ich. Waren sie nicht jemals böse? Haben sie nie Dampf abgelassen?“ Er schlug vor, dass jede Wut darauf zurückzuführen sei, dass er sich Tuberkulose zugezogen und einen Mann geheiratet habe, der „all ihre alles-aus-Liebe-zwei-Kinder-händchenhaltende-Redensart erfüllte, aber ziemlich zufrieden war, getrennt von ihr zu leben und tatsächlich mit ihr zusammenlebte sie ist ein bisschen anstrengend“. Wie sind dann diese heftig aufeinanderprallenden Meinungen zu erklären?
Eine Erklärung könnte in Mansfields ausgeprägtem Gespür für das Absurde und dem auffallenden Mangel an Respektlosigkeit in ihrer Haltung liegen – sei es gegenüber Männern oder irgendjemandem, der mächtig, reich oder einflussreich ist. Das „Wellen des Lachens“ (eine Lieblingsphrase von Mansfield), das in ihrem gesamten Schreiben eine Rolle spielt, könnte Anstoß erregen (insbesondere bei einer jungen, aufstrebenden Neuseeländerin). Humor ist für eine Frau ein zweischneidiges Schwert. Als eine ihrer schönsten tragikomischen Geschichten, The Daughters of the Late Colonel, veröffentlicht wurde, fanden die Rezensenten sie „grausam“; In einem Brief von 1921 kommentierte Mansfield: „Es ist fast erschreckend, so missverstanden zu werden.“
Fast. Sogar ihre Feinde kommentierten ihren Mut. Mansfields Beziehung zur englischen Literaturwelt und insbesondere zur Bloomsbury-Gruppe war, gelinde gesagt, widersprüchlich gewesen. Sie war eine Außenseiterin, behandelt als „die kleine Kolonialistin, die im Londoner Garten spazieren ging – vielleicht durfte sie schauen, aber nicht verweilen“, wie sie 1919 in ihr Tagebuch schrieb. Ihr Akzent wurde unter anderem von Rupert Brooke verspottet . Virginia Woolf beschrieb sie berüchtigt als riechend wie eine „Zibetkatze, die auf die Straße gegangen ist“; Dora Carrington beurteilte sie als „sehr viel weibliches Wesen der Unterwelt, mit der Sprache einer Fischfrau in Wapping“ und Lytton Strachey als „diesen unflätigen, virulenten, dreisten Besenstiel einer Kreatur“. Auf diese Entfernung kommt einem das Gift fast wahnsinnig vor, aber schließlich war sie furchtlos, spöttisch und witzig und in der Lage gewesen, Räume vor Lachen zum Beben zu bringen. „Ich glaube nicht, dass mich jemals jemand mehr zum Lachen gebracht hat als sie damals“, schrieb Leonard Woolf in seiner Autobiografie. „Auf ihrem maskenhaften Gesicht war nicht der Schatten eines strahlenden Lächelns, die außerordentliche Komik der Geschichte wurde durch das Aufblitzen von beißendem Witz gesteigert.“
Ihre Geschichte Wonne ist hier vielleicht aufschlussreich. Es kann relativ direkt gelesen werden (arme verblendete Bertha mit ihrem betrügerischen Ehemann); oder als scharf beobachtetes satirisches Porträt der gesamten privilegierten Crew, einschließlich Bertha, mit ihren bewusst unkonventionellen Sensibilitäten und ihrer krass betitelten Blindheit gegenüber den Ungleichheiten der Klassen. Darin beschreibt Mansfield die Londoner Großstadtelite ihrer Zeit, Berthas „moderne, spannende Freunde, Schriftsteller und Maler und Dichter oder Menschen, die sich für soziale Fragen interessieren – genau die Freunde, die sie wollten“. Der Schriftsteller Eddie Warren kommt nach „a furchtbar Erfahrung mit einem Taxifahrer; er war am meisten unheimlich. Ich konnte ihn nicht dazu bringen Aufhören. Die mehr Ich klopfte an und rief an Schneller er ging. Und in das Mondlicht dies bizarr Figur mit der abgeflacht Kopf hocken über dem lit-le Rad …“ Man muss die Blooms Berries (wie Mansfield sie nannte) nicht persönlich kennengelernt haben, um zu spüren, dass einige ziemlich scharfe Karikaturen gezeichnet werden. Kein Wunder, dass Woolf Bliss beim Lesen zu Boden warf. Mansfield war eindeutig eine Kraft, mit der man rechnen musste.
Woolf und Mansfield pflegten in den sechs Jahren, in denen sie sich kannten, eine unbehagliche Freundschaft. „Wir haben den gleichen Job, Virginia“, schrieb Katherine an die ältere Frau, „und es ist wirklich sehr merkwürdig und aufregend, dass wir beide, ganz getrennt voneinander, so ziemlich dasselbe wollen. Wir sind Sie wissen; es ist nicht zu leugnen.“ Woolf schrieb: „Ich war eifersüchtig auf ihr Schreiben – das einzige Schreiben, auf das ich jemals eifersüchtig war.“ Mansfield starb im Alter von 34 Jahren; Woolf war zu diesem Zeitpunkt 40 Jahre alt und hatte gerade Jacob’s Room veröffentlicht, den ersten ihrer Romane, der sich von der Tradition löste.
Mansfield hatte Woolfs Ernsthaftigkeit beim Schreiben bewundert, aber sie hatte sicherlich keine Ehrfurcht vor ihr gehabt: Sie „ist es nicht von Ihr Motiv – sie schwebt darüber, taucht, gleitet, macht exquisite Flüge – sieht die schönen Spiegelungen im Wasser, die ein Vogel sehen muss – aber nicht menschlich“. Wenn überhaupt, hatte Mansfield als Schriftstellerin mehr mit DH Lawrence gemeinsam – die Rücksichtslosigkeit, die multisensorische Unmittelbarkeit, die Ehrfurcht vor dem, was sie das „warme sensationelle Leben“ nannte. Ihre Freundschaft war stürmisch; Mansfield hatte auch keine Ehrfurcht vor ihm. „Was auch immer Ihre Meinungsverschiedenheit ist, er sagt, es liegt daran, dass Sie sich in Ihrem Geschlecht geirrt haben und einem obszönen Geist angehören“, schrieb sie, und als sie und Murry neben den Lawrences in Cornwall mieteten, schlug sie vor, dass er sein Cottage The Phallus nennen sollte. Trotz Lawrences zeitweiliger Unerträglichkeit („You revolt me stewing in your waste“, schrieb er ihr aus Capri; ironischerweise, da es jetzt für wahrscheinlich gehalten wird, dass Lawrence selbst Mansfield Tuberkulose zugefügt hatte), schrieb sie über seinen Roman Aaron’s Rod: „ Ich gehe nicht den ganzen Weg mit Lawrence. Seine Vorstellungen von Sex bedeuten mir nichts. Aber ich fühle mich L näher als jeder andere.“
In den verschiedenen einsamen Hotelzimmern auf dem Kontinent, in denen sie während ihrer letzten Lebensjahre nach einem guten Klima für ihre Lungen lebte, lag Mansfield nachts wach und besuchte Tschechow, ihren Tuberkulose- und Schutzgottgenossen, der selbst noch nicht so lange tot war im Jahr 1904 im Alter von 44 Jahren. Sie liebte und verehrte seine Arbeit, und es wird ihr tatsächlich zugeschrieben, seine sogenannte Handlungslosigkeit in die Kurzgeschichtenform auf Englisch importiert zu haben. In ihr Tagebuch schrieb sie 1918: „Ach, Tschechow! Warum bist du tot? Warum kann ich am späten Abend nicht in einem großen, dunklen Raum mit dir sprechen – wo das Licht von den wogenden Bäumen draußen grün ist? Ich würde gerne eine Reihe von Himmeln schreiben: das wäre einer.“
Mansfield war mutig und abenteuerlustig, eine Neue Frau und eine hingebungsvolle Künstlerin, und sie bezahlte schon sehr früh teuer für die von ihr beanspruchten Freiheiten. Überall eine Außenseiterin, hatte sie die seltene Gabe der Nähe. Die Tatsachen ihres Lebens waren letztlich hart, sogar tragisch, aber ihr Talent war ein komisches, und ihre Prosa wird von ihrer Wachsamkeit für Schönheit und – am schwierigsten zu analysieren – ihrer unverkennbaren Freude am Leben und Leben erhellt auf der Seite so nah wie möglich. „Die Menge an winziger und zarter Freude, die ich daran habe, Menschen und Dinge zu beobachten … ist einfach enorm“, schrieb sie in ihr Tagebuch; „Das Detail des Lebens, die Leben des Lebens.”