Ein dramatischer Anstieg der Coronavirus-Fälle häufen sich der Druck auf britische und europäische Politiker, Zugeständnisse zu machen und einen chaotischen Bruch am 1. Januar 2021 zu vermeiden, der die Situation weiter beeinträchtigen würde Rezession-vernarbte Wirtschaft, zwingen Tausende von Lastwagen, sich an der Grenze aufzustellen, und die lebenswichtige Versorgung mit Nahrungsmitteln und Medikamenten stören.
Die letzte geplante Verhandlungsrunde zwischen dem EU-Verhandlungsführer Michel Barnier und seinem britischen Amtskollegen David Frost beginnt am Dienstag in Brüssel. Es sind nur noch zwei Wochen bis zu einem wichtigen Treffen der EU-Staats- und Regierungschefs und noch ein Monat bis zur endgültigen Frist für ein von Brüssel festgelegtes Abkommen.
Der Einsatz war noch nie so hoch: Die Pandemie hat Großbritannien in die tiefste Rezession aller großen Industrieländer gestürzt, und ein Wiederaufleben von Coronavirus-Fällen hat die britische Regierung gezwungen, die Arbeitnehmer von der Nutzung von Büros abzuhalten und Pubs und Restaurants neue Beschränkungen aufzuerlegen. Das Virus wütet auch wieder in weiten Teilen Europas, und in Frankreich und Spanien sind alarmierende Wellen im Gange.
Das Vereinigte Königreich hat seit dem Brexit im Januar weiterhin freien Zugang zu EU-Ländern (und umgekehrt), dank Übergangsregelungen, die am 31. Dezember auslaufen. Jetzt braucht das Land dringend ein Abkommen mit Brüssel, wenn britische Unternehmen höhere Handelskosten vermeiden wollen und andere Hürden.
Bisher gelang es den Gesprächen jedoch nicht, einen Durchbruch in zwei wichtigen Punkten zu erzielen: Fischereirechte und Regeln für staatliche Beihilfen an Unternehmen.
Die Hoffnungen auf einen Deal wurden Anfang dieses Monats beinahe zunichte gemacht, als der britische Premierminister Boris Johnson eine Konfrontation mit Brüssel auslöste, indem er sagte, er beabsichtige, die Bedingungen des Scheidungsabkommens zu brechen, das den Austritt des Landes aus der Europäischen Union regelte. (Dieser Streit geht nach den Gesprächen am Montag weiter konnte die Luft nicht reinigen.)
Die Idee, dass das Vereinigte Königreich absichtlich gegen das Völkerrecht verstoßen würde, löste im Inland eine politische Kontroverse aus und wurde in europäischen Hauptstädten scharf verurteilt. Der Aufruhr wurde jedoch schnell von einem alarmierenden Anstieg der Zahl neuer Coronavirus-Fälle in Großbritannien überschattet.
Letzte Woche traten im Land neue Beschränkungen zur Kontrolle einer zweiten Welle in Kraft. Pubs und Restaurants geraten unter zusätzlichen finanziellen Druck, nachdem sie sich auf den Tischservice beschränkt haben und angewiesen sind, um 22:00 Uhr zu schließen. Den Arbeitnehmern wird gesagt, sie sollen das Büro meiden, wenn sie können, was die Ausgaben in den Innenstädten begrenzt. Da die Regierung im nächsten Monat die Lohnunterstützung für die Arbeitnehmer zurückziehen wird, könnte die fragile wirtschaftliche Erholung Großbritanniens ausgelöscht werden.
Britische Unternehmen haben zwischen März und August fast 700.000 Arbeitsplätze abgebaut. Die Bank of England warnte im August, dass bis Ende des Jahres 2,5 Millionen Menschen arbeitslos sein und Arbeit suchen könnten.
Mujtaba Rahman, Geschäftsführer für Europa bei der Eurasia Group, glaubt, dass der Anstieg des Coronavirus Johnson dazu veranlasst, erneut über die Risiken nachzudenken, dass Großbritannien aus seinem größten Exportmarkt ausbricht, ohne ein Abkommen zum Schutz des Handels zu treffen. Rahman sieht jetzt eine 60% ige Chance, dass eine Einigung vor Jahresende erzielt wird.
"Boris Johnsons sich verschärfende Probleme mit dem Coronavirus, mit einem Anstieg der Infektionen, neuen landesweiten Beschränkungen und einer drohenden Arbeitslosenkrise, haben die Minister zu dem Schluss gebracht, dass er jetzt den politischen Erfolg eines EU-Abkommens brauchen wird", schrieb er letzte Woche in einem Forschungsbericht.
Dem Vereinigten Königreich steht keine Handelsvereinbarung zur Verfügung, die die Vorteile einer fortgesetzten Mitgliedschaft in der Europäischen Union, dem größten Binnenmarktgebiet der Welt und dem Ziel für 43% der britischen Exporte, bieten könnte. Das Verlassen des Blocks bedeutet unter keinen Umständen höhere Kosten für britische Unternehmen.
Bereits jahrelange Unsicherheit über die künftigen Bedingungen des EU-Handels hat die britische Wirtschaft geschädigt. Das BIP-Wachstum in den drei Jahren nach dem Brexit-Referendum im Juni 2016 verlangsamte sich laut Analysten von Berenberg auf 1,6%, da die Unternehmensinvestitionen stagnierten.
Ein neues Handelsabkommen mit der Europäischen Union würde jedoch dazu beitragen, den weiteren Schaden für die Unternehmen zu begrenzen, da sie verzweifelt versuchen, sich von der Pandemie zu erholen, die dazu führte, dass das britische BIP im zweiten Quartal um 20% abstürzte.
Das schädlichste Szenario, in dem das Vereinigte Königreich kein neues Handelsabkommen abschließt und das Scheidungsabkommen nicht eingehalten wird, könnte die Lieferketten verwirren und an der Grenze, wo die Zollsysteme wahrscheinlich überfordert wären, zu großen Störungen führen. Großbritannien importiert 26% seiner Lebensmittel von EU-Lieferanten, und Transportexperten haben vor Engpässen gewarnt. Autohersteller, die bereits von einem Umsatzrückgang aufgrund der Pandemie betroffen sind, würden einen Zoll von 10% für Fahrzeuge erhalten, die auf EU-Märkten verkauft werden, was die Zukunft der gesamten Branche in Zweifel ziehen würde.
Die britische Regierung schätzte im November 2018, dass ein ungeordnetes Ende der Handelsbeziehungen Großbritanniens mit der Europäischen Union die Produktion in den nächsten 15 Jahren im Vergleich zur fortgesetzten EU-Mitgliedschaft um 7,7% reduzieren würde. Und der Schock für die Wirtschaft wäre unmittelbar.
Wenn die Verhandlungen jedoch einen Durchbruch bringen, könnten die Staats- und Regierungschefs der EU auf einem für den 15. und 16. Oktober geplanten Gipfel über ein Abkommen nachdenken. Angesichts der verbleibenden erheblichen Unterschiede ist dies jedoch unwahrscheinlich. Von Reuters befragte Investmentbanken sind pessimistischer in Bezug auf die Aussicht auf einen Deal als vor drei Monaten.
In den Wochen unmittelbar nach dem Gipfel besteht eine bessere Chance auf Fortschritte. Laut Rahman wird das Vereinigte Königreich die "größeren und offensichtlicheren Zugeständnisse" machen müssen.
Barnier, der EU-Unterhändler, hat Ende Oktober als "strenge Frist" festgelegt, die den EU-Mitgliedstaaten und dem Parlament des Blocks genügend Zeit geben würde, um einen Deal zu unterzeichnen. Aber mit dem Druck kann auch das ausrutschen.
Laut Rahman könnte der eigentliche Punkt ohne Wiederkehr Mitte November sein. Es könnte sechs Wochen dauern.