ichWenn Sie im Großbritannien der 1970er Jahre aufgewachsen sind, haben Sie in Tom Karens Welt gelebt. Als Kind haben Sie vielleicht schon einmal mit Karens genialem Murmelbahn-Spielzeug gespielt, das noch heute produziert wird. Wenn Sie nicht auf einem Raleigh Chopper durch die Straßen fuhren, beneideten Sie den Jungen, der es tat. Und Sie haben auf den Tag gewartet, an dem sie einen schwebenden Landspeeder wie den von Luke Skywalker in Star Wars erfunden haben (und möglicherweise immer noch sind). Wenn Sie etwas älter wären, wären Sie vielleicht in einem eleganten neuen Scimitar GTE gefahren, wie es Prinzessin Anne getan hat. Oder, wenn Sie etwas härter waren, vielleicht ein dreirädriger Reliant Robin. Karen, die im Alter von 96 Jahren gestorben ist, war an all diesen und vielen weiteren Produkten beteiligt.
Dass so viele von Karens Entwürfen von ihrer Ära sprechen, ist kein Zufall, aber Karen war auch nicht nur an Stil oder Neuheit interessiert. Als ausgebildeter Luftfahrtingenieur war er auch äußerst praktisch, aber er erkannte, dass gutes Design nicht nur eine Frage von Form und Funktion, sondern auch Fantasie ist.
Nimm den Chopper. Raleighs Marketingdirektor wandte sich 1968 an Karen’s Ogle Design, um ein Fahrrad speziell für Kinder zu entwickeln, und Karen schien genau zu wissen, was sein jüngeres – überwiegend männliches – Publikum wollte: einen hohen Lenker und einen L-förmigen Sattel von einem Chopper im Easy Rider-Stil ; ein zentral montierter Schalthebel aus einem Muscle-Car der 70er Jahre; ein riesiges Hinterrad, wie ein Drag Racer, komplett mit Scheinfedern und Scheibenbremsen. Es war radikal und ausgefallen und verspielt, aber mit seinem geraden Rohrrahmen war das Fahrrad auch elegant anzusehen und praktisch in der Herstellung. Raleigh verkaufte schätzungsweise 1,5 Millionen davon.
Die Produkte für Erwachsene waren nicht anders. Der Scimitar GTE, der 1968 entworfen wurde, war nie ein weltbester Performer, aber in Bezug auf den Anspruch und den Spaß der Nachkriegszeit sah er mit seiner hohen, ansteigenden Taille und dem damals radikalen „Fließheck“ auf jeden Fall gut aus – Innovationen, die sich bald entwickeln würden Armaturen des Autodesigns. Der leuchtend orangefarbene, dreirädrige Bond Bug greift die jugendliche, poppige Ästhetik des Mini auf, aber auch den Sci-Fi-Futurismus der Designer Archigram aus den 1960er Jahren mit seiner Glasfaserkarosserie und dem aufklappbaren Verdeck. Kein Wunder, dass George Lucas sich an ihn wandte, um den Star Wars Landspeeder (der von einem Bond Bug adaptiert wurde) zu entwerfen.
Der beständigere Nachfolger des Bond Bug, der Reliant Robin, wurde mit der nafferen Seite Großbritanniens der 70er und 80er Jahre in Verbindung gebracht, obwohl Karen die Tatsache ärgerte, dass das berühmte Fahrzeug der Trotters aus der Sitcom Only Fools and Horses tatsächlich ein Reliant war Regal, aus den 1950er Jahren, nicht der schlankere, von Karen entworfene Robin. Zugegeben, die Robin war noch ein bisschen albern – „Für Leute, die sich kein richtiges Fahrrad leisten können“, scherzte Jasper Carrott –, aber auch praktisch: sparsam, anpassungsfähig und technisch als Motorrad qualifiziert, also nicht zum fahren braucht man einen vollwertigen führerschein.
In seiner langen Karriere hat Karen noch viel mehr entworfen – von Haushaltsgeräten bis hin zu Spielzeug, Flugzeugen, Lastwagen, Crashtest-Dummys, Spielen und Skulpturen. Er war ein echter Allrounder. Über seine Murmelbahn, die er als seine inspirierendste Kreation bezeichnete, schrieb er: „Mein Verstand scheint so programmiert zu sein, dass ich mit mehreren Ideen gleichzeitig jonglieren kann: der Funktion, der Form, dem Weg dorthin Etwas machen. Ich ließ Ideen in meinem Kopf versickern und wenn sie eine bestimmte Form annahmen, hielt ich sie in meinem Skizzenbuch fest (war nie ohne). Das würde meinen Kopf frei machen, bevor ich mich weiteren Problemen zuwende.“ Unnötig zu erwähnen, dass er viele Skizzenbücher durchgesehen hat.
Karen kam im Alter von 16 Jahren aus der Tschechoslowakei nach Großbritannien, mitten im Zweiten Weltkrieg, und muss Großbritannien in einer seiner düstersten Zeiten erlebt haben, aber auf seine eigene spielerische und doch praktische Art schien er entschlossen zu sein, zukünftigen Generationen Freude zu bereiten.