Beim Erkunden des Leicester Museum & Art Gallery vor 12 Jahren stieß die angehende Kuratorin Tara Munroe auf einen Stapel ausrangierter Ölgemälde. Die beunruhigenden Szenen, die sie porträtierten, würden ihre Karriere verändern und könnten bald die allgemeine Einstellung zur Kunstgeschichte verändern.
Die Gemälde zeigten das wohlhabende Kolonialleben in Südamerika und der Karibik und waren von der Galerie zur Zerstörung markiert worden. Aber die Bilder, die jeweils subtil rassische und soziale Unterschiede einstufen, sprachen klar und kraftvoll zu Munroe.
„Für mich sind es wunderschöne Gemälde, aber sie haben eine sehr dunkle Botschaft in sich“, sagte sie dem Beobachter als sie sich auf die erste öffentliche Ausstellung der unrestaurierten Gemälde in Leicester im neuen Jahr vorbereitete.
Als Expertin für schwarzes Erbe und Direktorin von Opal 22 Arts and Edutainment hat Munroe ihre Forschungen über den Ursprung und die Bedeutung der fünf seltenen Werke aus dem späten 18. Jahrhundert, die sie gefunden hat, beharrlich fortgesetzt. Zuerst überredete sie die Kunstgalerie und das Museum der Stadt, die ursprünglich als geschmacklos und irrelevant eingestuften Werke zu retten, dann begann sie herauszufinden, wer sie gemalt hatte und warum. In den letzten Monaten hat sie Gelder aus dem Heritage Lottery Fund gewonnen, um 2023 eine weitere, größere Ausstellung der Gemälde zu kuratieren.
Die Werke sind Beispiele für ein Genre, das als „Casta Paintings“ bekannt ist, und es gibt nur eine weitere Sammlung in Großbritannien. Es wird auch angenommen, dass nirgendwo nur etwa 100 vollständige oder teilweise Gemälde bekannt sind, was den Leicester-Fund von internationaler Bedeutung macht.
„Ich möchte den Menschen helfen, die Geschichte der Rassenstereotypisierung in der Kolonialzeit zu verstehen und wie die Farbleiste tatsächlich funktionierte. Ich möchte es auch mit der akademischen Disziplin der Critical Race Theory verbinden“, erklärt Munroe. „Ich habe selbst einen gemischten karibischen Hintergrund, obwohl ich blassere Haut habe, und daher weiß ich, dass es wichtig ist, die Art und Weise zu studieren, wie Farben verwendet wurden. Deshalb haben mich die Bilder so sehr verbunden“, sagte sie.
Die Neubewertung der Gemälde, die Munroe in Gang gesetzt hat, ist ein Beispiel dafür, dass voreingenommene Kunst wieder in den Kanon der bildenden Kunst aufgenommen oder sogar „aufgehoben“ wird, und es bleibt ein unorthodoxer, manchmal umstrittener Ansatz.
Einige der damals verwendeten Begriffe gelten heute als anstößig. “Mulatte wird immer noch verstanden”, sagte Munroe. „Und es gibt andere wie Lobo oder Wolf, wie jemand halb Inder und halb Schwarzer genannt wurde. Ich möchte mich von diesen Labels entfernen, ohne die Geschichte zu verlieren, und um ehrlich zu sein, kratze ich mir am Kopf darüber, wie das am besten geht.“
Munroe, die in Luton aufgewachsen ist, hat chinesische und afrikanische Wurzeln und erinnert sich, dass Mitschüler sie in der Schule fragten, was sie sei. „Meine Mutter sagte immer nur ‚grün mit rosa Flecken‘, aber das hat mir nicht wirklich geholfen“, erinnert sie sich.
Casta-Gemälde stammen aus dem 17. Jahrhundert bis zum Beginn des 19. Jahrhunderts und wurden entworfen, um Rassen- und Klasseneinteilungen in spanischen Kolonien zu zeigen. Gesichtsausdrücke und körperliche Haltungen kodieren alle die Hierarchie und den Status der gemalten Menschen, und manchmal werden Rassenmischungen identifiziert und auf die Leinwand geschrieben. Die von Munroe gefundenen Werke, die auch zeitgenössische Ängste über die Rassenvermischung zum Ausdruck bringen, wurden ursprünglich 1852 von Joseph Noble, einem Oberbürgermeister der Stadt, dem Leicester Museum geschenkt.
„Für mich ist vielleicht das größte Interesse an dieser Geschichte, wie sie zeigt, dass wir die Dinge anders sehen, wenn wir aus einer anderen Perspektive kommen“, erklärt Munroe. „Viele Leute haben sich diese Gemälde schon einmal angesehen, und sie wurden nur verwendet, um Bildrestauratoren auszubilden, bevor sie zerstört wurden. Nur weil ich dort arbeitete, sah ich etwas in ihnen. Es entsteht eine neue Ebene des Verständnisses, wenn irgendwo verschiedene Leute arbeiten.“
Nachdem die Restaurierungsarbeiten Ende nächsten Jahres abgeschlossen sind, plant Munroe eine Reihe von Veranstaltungen und Vorträgen mit dem Ziel, die Entwicklung der akademischen Einstellungen zur Rassenidentität zu verstehen.