Die Entscheidung von Wladimir Putin, dem G20-Gipfel der Staats- und Regierungschefs dieser Woche in Bali fernzubleiben, ist bezeichnend. Während Indonesien darauf bestand, dass Russlands Präsident willkommen sei, wäre seine Anwesenheit peinlich gewesen. Er ist ein internationaler Paria – und er weiß es. Selbst China scheint die Geduld zu verlieren.
Der Grund dafür ist natürlich die Ukraine, wo Putins verhängnisvolle „militärische Spezialoperation“ ihn und sein Land von Tag zu Tag schwächt. Die Befreiung von Cherson durch ukrainische Streitkräfte in der vergangenen Woche nach Siegen um Kiew und in der Region Charkiw war der bedeutendste russische Rückschlag seit Beginn der Invasion im Februar. Putin annektiert die Oblast Cherson im September nach einem Scheinreferendum und erklärte es zum Hoheitsgebiet. Die Provinzhauptstadt, die einzige in Kreml-Hand, werde „niemals“ aufgegeben, gelobte er.
Jetzt haben seine Truppen aus Angst vor einer Einkreisung die Flucht ergriffen und sich in die relative Sicherheit des Ostufers des Flusses Dnipro zurückgezogen. Ein schockierter Putin, der seine charakteristische politische Feigheit an den Tag legt, hat versucht, sich von dieser Katastrophe zu distanzieren. Er überließ es seinem glücklosen Verteidigungsminister Sergej Schoigu und dem neu ernannten Hardliner-Kommandanten in der Ukraine General Sergei Surovikin, die demütigenden Nachrichten den Fernsehzuschauern zu überbringen.
Aber jeder Russe weiß, wer dafür verantwortlich ist. Für Diktatoren wie Putin ist das der Preis absoluter Macht. Das Cherson-Debakel hat die Aura einer weisen, allwissenden, zaristischen Vaterfigur, die er über zwei Jahrzehnte gepflegt hat, weiter zerstreut. Leider ist Putin noch nicht am Ende, aber sein Ansehen in der Öffentlichkeit ist es erheblich geschwächt. Dieses Gefühl, dass Russland im Rückstand ist, ist einer von mehreren Faktoren, die Spekulationen über Friedensgespräche anheizen. Gen Mark Milley, Vorsitzender der US Joint Chiefs, argumentierte letzte Woche, dass ein „Fenster der Möglichkeit“ wurde eröffnet, als der Winter die Frontlinien einfriert. Kiews Truppen dürften bis zum Frühjahr kaum weiter vordringen und könnten dann einem besser organisierten Feind gegenüberstehen. Verhandlungsführer sollten „den Moment nutzen“.
Befürchtungen, dass sich der Krieg jahrelang ergebnislos hinziehen und die achtjährige Pattsituation im Donbas wiederholen könnte, nähren das Gerede über Gespräche. Die menschlichen Kosten sind zweifellos entsetzlich, mit einer Schätzung 100.000 militärische Opfer auf jeder Seite. Hunderttausende Zivilisten wurden ebenfalls getötet, verletzt, traumatisiert und vertrieben.
Unterdessen sorgen sich Pentagon-Chefs um eskalierende Finanzkosten und Waffenknappheit – ein Problem, das die europäischen Nato-Staaten bereits betrifft. Die USA haben der Ukraine tödliche Hilfe in Höhe von 19,3 Mrd. USD (17 Mrd. GBP) bereitgestellt, einschließlich einer zusätzlichen Letzte Woche 400 Millionen Dollar. Von einem Neuen ist die Rede Kongresspaket im Wert von 50 Milliarden Dollar bis Jahresende. Das wird einigen neu gewählten Republikanern nicht gefallen, die die Hilfe kürzen wollen. Steigender politischer Druck beschränkt sich nicht auf die USA. Auch ganz rechte und linke europäische Parteien, Friedensaktivisten und Putin-Bewunderer wie der ungarische Ministerpräsident Viktor Orbán stellen die uneingeschränkte EU-Unterstützung für einen grenzenlosen Konflikt inmitten eines Energie- und Lebenshaltungsengpasses in Frage. Sie wollen, dass der Krieg jetzt aufhört.
Diese Ansicht wird von der Führung und den Bürgern der Ukraine nicht geteilt. Präsident Wolodymyr Selenskyj und seine Berater sagen unverblümt, es gebe nichts zu verhandeln, solange Moskaus Aggression anhält, und Putin könne man ohnehin nicht trauen. Sie weisen darauf hin, dass es keine Anzeichen dafür gibt, dass Russland zu ernsthaften Gesprächen bereit ist. Vielmehr gräbt es sich ein und bereitet sich auf einen langen Winter der Zermürbungskriegsführung vor.
Putins terroristische Raketen- und Drohnenangriffe auf die Strom- und Wasserinfrastruktur scheinen den Widerstand der einfachen Bevölkerung nur noch verstärkt zu haben. Letzte Woche, wiederholte Selenskyj Die Forderungen der Ukraine: „Wiederherstellung der territorialen Integrität, Achtung der UN-Charta, Entschädigung aller durch den Krieg verursachten Schäden, Bestrafung aller Kriegsverbrecher und Garantien, dass so etwas nicht wieder vorkommt.“ Das Risiko wachsender Differenzen zwischen Kiew und Washington ist offensichtlich. Da die europäischen Nato-Verbündeten, nicht zuletzt Großbritannien, mit konfliktbedingten wirtschaftlichen Problemen beschäftigt sind, hat die Biden-Regierung zunehmend die westlichen Kriegsanstrengungen übernommen. Aber ein kürzlich informeller US-Vorschlag, dass die Ukraine eine flexiblere Position einnehme, kam in Kiew sehr schlecht an. Meinungsverschiedenheiten über das weitere Vorgehen sind auch innerhalb der US-Regierung selbst aufgetreten, Berichten zufolge mit Jake Sullivan, dem nationalen Sicherheitsberater von Joe Biden Widerstand gegen den Rat von Gen Milley. Sullivan und andere Helfer des Weißen Hauses argumentieren, jede Unterbrechung der Kämpfe würde Russland Zeit geben, sich zu verstärken, neu zu gruppieren und aufzurüsten.
Obwohl die USA glaubten, der Krieg würde durch Verhandlungen beigelegt, würden sie die Ukraine nicht „unter Druck setzen“, sagte Sullivan letzte Woche. „Wir bestehen nicht auf Dingen mit der Ukraine. Was wir tun, ist partnerschaftliche Beratung.“ Trotzdem bleibt der Eindruck, nach seinem Besuch in Kiew am vergangenen Wochenendedass die USA damit begonnen haben, zu untersuchen, wie eine Einigung letztendlich aussehen könnte.
Die Sehnsucht nach einem schnellen, schmerzlosen Ende ist eine natürliche Reaktion auf Gemetzel und Elend. Unterbrochene Getreidelieferungen an Entwicklungsländer, Ängste vor einer nuklearen Eskalation, schlimme Umweltauswirkungen, die Bewaffnung fossiler Brennstoffe und die wirtschaftlichen Schmerzen, die die Menschen überall empfinden, erhöhen den Druck für eine schnelle Auflösung. Endloser Krieg ist keine Option. Verhandlungen mit der russischen Regierung, nicht unbedingt mit Putin, werden schließlich stattfinden. Aber die Zeit ist noch nicht reif. Der Ukraine muss erlaubt werden, ihren Moment zu wählen und alle Gespräche aus einer Position maximaler Stärke zu beginnen. Putin darf für sein Gemetzel nicht belohnt werden. Weitere Siege wie dieser in Cherson können den Weg zum Frieden ebnen.