Die Menschen strömen nach Colorado, um die Natur zu erkunden, aber die Luftverschmutzung führt zu mehr Tagen, an denen die Bewohner drinnen festsitzen

Mit milden Wintern, viel Platz und endlosen Möglichkeiten zur Erholung im Freien ist es leicht zu erkennen, warum Colorado einer der am schnellsten wachsenden Bundesstaaten der USA ist.

“Wir waren es leid, neun Wintermonate ohne Sonne drinnen verbringen zu müssen”, sagte Ashley O’Connor, die 2015 von Chicago nach Colorado zog, gegenüber Insider. “Wir scherzen gerne, dass wir Wolkenkratzer gegen Berge getauscht haben.”

O’Connor und ihr Mann sind kaum allein. Entsprechend Volkszählungsdaten, Colorado, war von 2010 bis 2020 einer der am schnellsten wachsenden Bundesstaaten mit einem Bevölkerungszuwachs von fast 15 %. Auch die Immobilien in Colorado boomen seit Jahren und erlebten während der Pandemie einen noch größeren Aufschwung, als Stadtbewohner Städte für weniger überfüllte Räume verließen.

Aber einer der größten Anziehungspunkte des Staates – der reichliche Zugang zur Natur – ist bedroht.

Die Luft in Colorado wird schmutziger, was zu mehr Tagen führt, an denen Dunst die Berge verdunkelt und wenn Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens sagen, dass es unsicher ist, draußen zu sein, geschweige denn, etwas Aktives zu tun.

„In den letzten drei Monaten waren drei von vier Tagen Luftqualitätswarnungen“, sagte Frank Flocke, Wissenschaftler am National Center for Atmospheric Research in Boulder, Colorado, Mitte September gegenüber Insider. “Wir hatten zum ersten Mal seit Wochen einfach einen klaren Tag, an dem man tatsächlich die Berge sehen konnte.”

Ozonverschmutzung und Waldbrandrauch sind laut Flocke größtenteils dafür verantwortlich, dass die Sicht auf die Rocky Mountains verstellt wird, die in Colorado immer häufiger zu sehen sind.

In diesem Sommer haben Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in Colorado gab jeden Tag einen Ozonalarm aus vom 5. Juli bis 14. August, was eine 41-tägige Warnmeldung zur Luftqualität darstellt. Der Staat erteilte 65 Ozon-Aktionstage-Warnungen von Juni bis August, mehr als jedes Jahr seit 2016, als der aktuelle Ozonstandard festgelegt wurde.

“Dunstige, rauchige Bergketten sind ein regelmäßiger Anblick geworden”

Für langjährige Bewohner ist die Veränderung der Luftqualität und deren Auswirkungen auf ihr Leben im Freien offensichtlich.

“Ehrlich gesagt, es ist herzzerreißend”, sagte Susanna Joy, die die meiste Zeit ihres Lebens in Colorado verbracht hat, gegenüber Insider. “Diejenigen von uns, die von hier sind, haben eine wirklich große Veränderung in unserer Fähigkeit bemerkt, das Leben zu genießen, wie wir aufgewachsen sind.”

Joy sagte, dass sie im Freien aufgewachsen ist und eine begeisterte Wanderin ist, die es liebt zu campen und so viel wie möglich draußen zu sein. Sie sagte, Luftqualität und Waldbrände seien nicht einmal auf ihrem Radar gewesen, ein starker Unterschied zu den letzten Jahren.

„Bei der Planung von Outdoor-Abenteuern habe ich mir nie Gedanken über die Luftqualität gemacht, und jetzt schauen wir uns das ständig an“, sagte Joy.

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Jetzt bekommt sie jeden Morgen eine E-Mail von einer Lokalzeitung, die ihr die Luftqualität für diesen Tag mitteilt, damit sie entscheiden kann, ob sie überhaupt daran denken möchte, etwas draußen zu tun.

“Es gab mehrere Male, in denen wir eine 40-Meilen-Radtour planen und es einfach nicht tun, weil die Luftqualität zu schlecht oder zu heiß ist”, sagte sie.

Die Überprüfung der Luftqualität ist für viele Coloradoaner zu einem täglichen Bestandteil geworden. Der Luftqualitätsindex oder AQI – ein Instrument, das von Regierungsbehörden verwendet wird, um der Öffentlichkeit zu vermitteln, wie sicher die Luft an einem bestimmten Tag ist – ist zu einem ebenso gebräuchlichen Diskussionspunkt geworden, wie der 14er oder Berggipfel mit einer Höhe von mehr als 14.000 Fuß am härtesten ist zu wandern.

Selbst bei den jüngsten Transplantationen ist die Veränderung greifbar, so O’Connor, der in den Rockies in Summit County lebt, wo sich einige der beliebtesten Skigebiete des Staates wie Breckenridge und Keystone befinden.

Draußen zu sein “ist nicht nur eine Frage von Hobbys, es ist eine Lebenseinstellung”, sagte O’Connor. Sie liebt es, Ski zu fahren, Rad zu fahren, mit ihrem Segelboot auf dem Dillon-Stausee zu fahren und auf den vielen Wanderwegen zu wandern, die nur wenige Minuten von ihrem Zuhause entfernt liegen.

Aber die “dunstigen, rauchigen Bergketten sind seit ihrem Umzug hier ein normaler Anblick geworden”, sagte sie. “Es hat nicht nur die Zeit beeinflusst, die wir im Freien verbringen möchten, sondern auch, wie wir sie verbringen.”

O’Connor sagte, sie und ihr Mann wachen manchmal sogar mit “roten, brennenden, juckenden Augen” und Staus aufgrund der schlechten Luftqualität auf.

Die Täter: „Ein Produkt aus eigener Kraft“

Ozon ist laut Flocke der Hauptschadstoff, der die Luft in Colorado belastet.

Colorado hat eine der schlimmsten Ozonbelastungen in den USA. Im Jahr 2019 ist die Umweltschutzbehörde Die Region Denver wurde als “schwerwiegender” Verstoß gegen die Luftqualitätsnormen des Bundes neu eingestuft. Die Behörde hat dem Staat bis Juli dieses Jahres Zeit gegeben, um die Ozonbelastung in den Griff zu bekommen, aber diese Frist kam und ging.

Ozon ist ein natürlich vorkommendes und vom Menschen verursachtes Gas, das in der Erdatmosphäre vorkommt. Ozon in großer Höhe, wie es sich in der Ozonschicht befindet, schützt den Planeten, indem es die UV-Strahlen der Sonne absorbiert. Bodennahes Ozon hingegen wird von Dingen wie Autos, Chemiefabriken, Öl- und Gasraffinerien emittiert und gelangt in die Luft, die wir atmen.

Flocke sagte, die Ozonverschmutzung sei “hauptsächlich ein Produkt unserer eigenen Arbeit” und nannte den Transport von Menschen und Gütern sowie die Öl- und Gasindustrie die “Elefanten im Raum”, wenn es um die Reduzierung der Ozonemissionen geht.

EIN Studie 2019 von Flocke mitverfasst, fand heraus, dass die Sektoren fossiler Brennstoffe und Transport die Hauptverursacher von Ozon in Colorados Front Range waren.

Die Millionen neuer Transplantationen in Colorado helfen dem Problem nicht, da die Zunahme der Bevölkerung und des Verkehrs diese Emissionen nur erhöht.

Das Einatmen von Ozon kann laut dem EPA, einschließlich Husten, Rachenreizung, Brustschmerzen und Kurzatmigkeit, sowie länger anhaltende Probleme wie nachlassende Lungenfunktion. Es gibt auch starke Beweise dafür, dass höhere Ozonwerte mit Asthmaanfällen, häufigeren Krankenhauseinweisungen und einer erhöhten Sterblichkeit in Verbindung gebracht werden.

Empfindliche Gruppen, darunter ältere Menschen, Kinder und Menschen mit Atemwegserkrankungen, sind besonders gefährdet, aber hohe Ozonwerte können auch bei nicht gefährdeten Personen Symptome auslösen.

„Die Brände machen alles noch schlimmer“

Diese Auswirkungen werden nur durch den anderen Schadstoff, der die Luft Colorados durchdringt, verstärkt: Feinstaub aus Waldbränden. Feinstaub oder Feinstaubbelastung bezieht sich auf winzige Partikel in der Luft, die so klein sind, dass sie beim Atmen eingeatmet werden können.

“Die Brände machen alles noch schlimmer, weil sie die Partikel dem Ozon hinzufügen”, sagte Flocke.

Die Partikel, die von Waldbränden ausgestoßen werden, können laut Angaben tief in die Lunge und sogar in den Blutkreislauf gelangen EPA. Studien haben PM mit vorzeitigen Todesfällen bei Menschen mit Herz- oder Lungenerkrankungen, Herzinfarkten, verminderter Lungenfunktion und Atemproblemen in Verbindung gebracht.

Selbst in Jahren, in denen Colorado eine relativ milde Waldbrandsaison hat, wie in diesem Jahr, hat der Staat immer noch mit gefährlichen Mengen an PM zu kämpfen, die aus anderen Teilen des Westens eingeblasen werden. In diesem Jahr brachten Brände in Kalifornien und Oregon dunstige, rauchige Tage bis nach Colorado.

“Sie haben viele Tage zu mehreren Schadstoffwarntagen gemacht, an denen Ozon den Standard überstiegen und Partikel gleichzeitig den Standard überschritten”, sagte Flocke. “Für Menschen, die empfindlich auf Umweltverschmutzung reagieren, ist es wirklich schwer, draußen zu sein und das Leben zu genießen.”

Flocke sagte, das Problem werde durch die Tatsache verschlimmert, dass die meteorologischen Bedingungen, die verhindern, dass das lokale Ozon durch Kaltfronten ausgeschwemmt wird, die gleichen Bedingungen sind, die den Lauffeuerrauch von der Küste hereinbringen.

“Wenn wir das Klimaproblem angehen, werden wir langsam auch unser Luftqualitätsproblem angehen”

Die Auswirkungen von Waldbränden auf die Luftqualität in Colorado werden wahrscheinlich nicht nachlassen, solange sich das Klima weiter erwärmt, so Russ Schumacher, Direktor des Colorado Climate Center an der Colorado State University.

“Viele Studien, die 10 bis 15 Jahre zurückreichen, haben prognostiziert, dass die Menge der durch Waldbrände verbrannten Flächen im Westen mit der Erwärmung des Klimas zunehmen wird”, sagte er gegenüber Insider. “Wir fangen jetzt an, das zu sehen.”

Schumacher sagte, dass die Waldbrände nicht nur auf den Klimawandel zurückzuführen sind, sondern dass der Klimawandel und die damit verbundenen Dürren und Hitzewellen die Bühne für diese großen Brände geschaffen haben.

Klimawandel und Luftqualität seien “eng miteinander verbunden”, so Flocke: “Unser Lebensstil verursacht CO2-Emissionen, die den Klimawandel verschlimmern, die die Brände verschlimmern, die unsere Luftqualitätsprobleme verschlimmern.”

Aber beide Krisen könnten in Colorado mit vielen der gleichen Maßnahmen angegangen werden. Die Verabschiedung strengerer Vorschriften für Öl- und Gasemissionen, die Verbesserung des öffentlichen Verkehrs und die Abschaffung von Anreizen zum Autofahren würden alle dazu beitragen, Treibhausgasemissionen und andere Luftschadstoffe zu reduzieren.

„Wenn wir das Klimaproblem anpacken, werden wir langsam auch unser Luftqualitätsproblem angehen“, sagte Flocke und fügte hinzu, dass die Lösungen „klar“ seien, es aber politischen Willen geben müsse, sie tatsächlich umzusetzen.

Er sagte, dass die zunehmende Sensibilisierung für die Luftqualität, die teilweise durch die Waldbrände und den Klimawandel verursacht wird, zu einem größeren Impuls für Veränderungen führen könnte. Auch die vielen Transplantationen, die in den Staat wandern, könnten sich positiv darauf auswirken.

“Die Leute ziehen nach Colorado, weil sie die Vorstellung haben, dass wir saubere Bergluft haben”, sagte er. “Vielleicht sind sie anfälliger für strengere Vorschriften.”

Joy wiederholte diese Gefühle und sagte, sie sei “hoffentlich, dass der Sommer jetzt nicht so ist, weil ich den Sommer als Kind so sehr genossen habe.”

Während sie persönlich versucht, ihre Auswirkungen auf die Emissionen zu minimieren, versucht sie auch, sich mit der Tatsache zu arrangieren, dass „bis wir einige große Änderungen vornehmen, die uns helfen, die Auswirkungen, die wir insgesamt haben, zu reduzieren, wird es sich nicht ändern. Es wird sich weiter verstärken.”

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