Dave Rennie begann diese Europatournee mit fünf Tests mit einigen Schlüsselfragen, die es zu beantworten galt. Einer, vielleicht der wichtigste, betraf die Stärke seines Trupps. Der Sieg wäre immer ein wichtiger Leistungsindikator, aber die Stärkung eines Teams, das in der Lage ist, sich bei der Weltmeisterschaft im nächsten Jahr mit den Besten zu messen, würde immer am größten in der Schublade des Wallabies-Trainers sein.
Sie waren die meiste Zeit ihres Spiels gegen Italien in Florenz zweitbeste und endeten zu Recht auf der Verliererseite. Debütant Ben Donaldson, der erst seit fünf Minuten auf dem Platz war, hatte die Chance, das Ergebnis mit dem letzten Kick des Spiels zu ändern, aber sein Umwandlungsversuch nach Cadeyrn Nevilles Grabversuch nach der Hupe wurde an den Pfosten vorbeigeschoben.
Es war ein gerechtes Ende. Ein Sieg hätte es Rennie ermöglicht, darüber zu sprechen, die Arbeit zu erledigen, obwohl sein Team nicht in Bestform war. Stattdessen muss er sich der Tatsache stellen, dass seine Wallabys viel zu sehr auf eine Handvoll Sterne angewiesen sind.
Das ist natürlich nur die eine Hälfte der Geschichte. Kieran Crowleys junge italienische Mannschaft knisterte mit einer Intensität, die ihren niedrigen 12. Platz in den Metriken des World Rugby Lügen strafte. Sie verbanden Eifer mit Schärfe und lieferten Futter für Fans, die den Sport allein durch Höhepunkte konsumieren.
Es lohnt sich, die beiden Versuche von Ange Capuozzo mehr als einmal zu wiederholen. Seine erste, sieben Minuten nachdem Pierre Bruno in die rechte Ecke gepunktet war, schien jeden Italiener in der Toskana zu involvieren. Eine großartige Bewegung, die von Montanna Ioane ausgelöst wurde, die sich aus der Tiefe aufrichtete, endete mit einem verblüffenden Dummy des Jet-Heels Capuozzo. Sein zweites Ergebnis kurz nach der vollen Stunde war genauso gut und bewies, dass sein atemberaubender Lauf, der Anfang des Jahres die walisischen Herzen brach, keine Seltenheit war.
Wäre da nicht ein akrobatisches Finish von Tom Wright in der 30. Minute sowie ein unberechenbarer Tritt des ansonsten hervorragenden Spielers Generalissimus Tommaso Allan, Australien, wäre zur Pause weiter abgedriftet gewesen. So humpelten sie mit 17:8 gegen sie in den Schuppen.
Jede Analyse dieses Wettbewerbs muss das Dutzend Änderungen anerkennen, die Rennie gegenüber der Vorwoche vorgenommen hat. Vor sieben Tagen glänzten die Männer in Gold gegen ein französisches Blockbuster-Team in Paris, wo sie einem der Giganten des Spiels qualvoll nahe kamen. Zusammen mit ihrem holprigen Sieg über Schottland im vergangenen Monat sowie einem denkwürdigen Triumph über die südafrikanischen Springböcke bei der Rugby-Meisterschaft lieferten sie genügend Beweise dafür, dass dieser schlafende Riese endlich die Kruste von seinen Augen gewischt hatte.
Wie würde es den zweiten Stringern ergehen? Würden sie in der Lage sein, in einem WM-K.O.-Spiel aufzusteigen, wenn sie dazu aufgerufen würden? Rennie würde es gegen ein Team herausfinden, das Australien in jedem seiner vorherigen 18 Begegnungen geschlagen hatte.
Will Skelton, alle 135 kg von ihm, startete seinen ersten Test seit 2015. Er bot Gewicht in den engen Kanälen und um das Ruck herum, baute die zweite Reihe auf und stellte eine einzigartige Herausforderung auf beiden Seiten des Balls dar. Aber ein normalerweise mobiles Rudel wirkte schwerfällig im Vergleich zu den summenden Italienern, die mit einer höheren Frequenz dröhnten.
Australien konnte den Zusammenbruch nicht kontrollieren. Großen Anteil daran hatte Italiens Skipper Michele Lamaro, 24 Jahre jung. Genauso wie Lorenzo Cannone, der zwei Turnovers von Nr. 8 gewann. Aber die Finger werden auf eine hintere Reihe der Australier zeigen, der die durchdringenden Läufe von Rob Valetini und die Dynamik von Michael Hooper fehlten.
Infolgedessen sammelte Noah Lolesio den Ball hauptsächlich mit den Fersen und nicht mit den Zehen. Er hat vielleicht eine größere Sammlung an Tricks und Flicks als Bernard Foley, aber diese relativ unzusammenhängende Show unterstreicht seine Position in der Hackordnung für das Trikot Nr. 10. Um fair zu sein, war sein Pass zu Wright in der ersten Halbzeit zentimetergenau.
Die Rückkehr von Darcy Swain zur Mannschaft – nachdem sie eine sechswöchige Sperre wegen einer gefährlichen Säuberung des All Black Quinn Tupaea abgesessen hatte – war ein Höhepunkt. Es war seine Intervention bei einer italienischen Gasse, die dazu führte, dass der Ballbesitz wechselte und 13 Minuten vor Schluss zu einem Versuch des Ersatz-Requisiten Tom Robinson führte, das Ergebnis auf 25-20 zu bringen.
Aber jeder Hoffnungsschimmer wurde an anderer Stelle auf dem Platz durch Unfähigkeit zunichte gemacht. Ihre Gasse war größtenteils ein Durcheinander und sie kassierten 16 Strafen. Sie wären vielleicht damit durchgekommen, wenn Donaldson seinen Eröffnungstest mit einem märchenhaften Ende abgesegnet hätte. Es sollte nicht sein.
Das könnte sich als Segen für Australien und für Rennie erweisen, der zumindest versuchen kann, mit einer ehrlichen Einschätzung der Mängel seiner Mannschaft wieder aufzubauen.