Die Ukraine hat den Ausnahmezustand ausgerufen, Reserven mobilisiert und fast 3 Millionen ihrer Bürger aufgefordert, Russland zu verlassen, da die USA gewarnt haben, dass Wladimir Putin fast 100 % der Streitkräfte versammelt hat, die für eine groß angelegte Invasion des Landes erforderlich sind.
Als russische Diplomaten ihre Botschaft in der Hauptstadt evakuierten, sagte die ukrainische Regierung, ein massiver Cyberangriff habe am Mittwoch Ministerien und Banken ins Visier genommen. Beamte haben davor gewarnt, dass Russland Elemente der hybriden Kriegsführung einsetzen könnte, um Verwirrung zu stiften, bevor es einen umfassenden Militärangriff startet.
Laut mehreren Medienberichten, die vom Guardian bestätigt wurden, hat das Weiße Haus die pro-westliche Regierung von Wolodymyr Selenskyj davor gewarnt, in den nächsten 48 Stunden mit einer Großoffensive zu rechnen. Die nordöstliche Stadt Charkiw, 40 km von der Grenze zu Russland entfernt, sei besonders gefährdet, berichtete CNN unter Berufung auf US-Geheimdienste.
„Sie haben ihre Bereitschaft dahingehend erweitert, dass sie jetzt buchstäblich bereit sind zu gehen, wenn sie den Befehl bekommen, jetzt zu gehen“, sagte ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter gegenüber Reportern. „Wir beurteilen heute, dass er [Putin] ist fast 100 % aller Kräfte, von denen wir erwartet hatten, dass er einrücken würde“, sagte der Beamte und fügte hinzu, dass 80 % dieser Kräfte in kampfbereiten Positionen seien. „Sie haben Pläne, Reserven und deren Äquivalent der Nationalgarde einzusetzen. Die Implikation wäre, dass sie hier langfristige Ziele haben.“
Die Vorhersagen der Biden-Regierung über einen bevorstehenden Angriff waren zuvor falsch, mit einem Datum vom letzten Mittwoch, dem 16. Februar. Aber US-amerikanische, britische und ukrainische Beamte sind sich alle einig, dass Putin in den nächsten Tagen umziehen muss oder riskiert, seine an der Grenze wartenden Truppen zu erschöpfen.
Der jüngste einer Reihe massiver Cyberangriffe gegen das Land begann, als die Ukraine ab Donnerstag den Notstand ausrief, der es den Behörden ermöglicht, Ausgangssperren und Bewegungsbeschränkungen zu verhängen, Kundgebungen zu blockieren und politische Parteien und Organisationen „im Interesse der Nation“ zu verbieten Sicherheit und öffentliche Ordnung“.
Selenskyj war skeptisch gegenüber früheren US-Warnungen und hatte sich über Alarmismus beklagt, aber nach dem russischen Vormarsch in die von Moskau kontrollierten Ostgebiete hat seine Regierung die Drohung mit einer umfassenden Offensive sehr ernst genommen.
Und die Regierung berief auch 36.000 Reservisten ein und verabschiedete ein neues Gesetz, das es Ukrainern erlaubt, persönliche Schusswaffen zu tragen, da viele in den örtlichen Waffengeschäften Schlange standen, um AR-15 und Scharfschützengewehre zu kaufen. In Kiew gab es nur wenige Anzeichen von Panik, Geschäfte und Cafés waren wie gewohnt geöffnet.
Die Ereignisse ereigneten sich, als die EU-Länder strenge neue Sanktionen gegen russische Beamte und „Propagandisten“ genehmigten und Russlands Verteidigungsminister Sergej Schoigu, die Sprecherin des Außenministeriums, Maria Zakharova, und 351 Duma-Abgeordnete, die für die Anerkennung des russischen kontrollierte Gebiete in der Ostukraine. In Washington sagte Joe Biden, er lasse Sanktionen gegen das Unternehmen zu, das die Gaspipeline Nord Stream 2 von Russland nach Deutschland gebaut habe, einen Tag nachdem Deutschland das Projekt auf unbestimmte Zeit ausgesetzt hatte.
Doch Russland zeigt sich unbeeindruckt von dem diplomatischen Druck. In feurigen Bemerkungen vor den Vereinten Nationen beschuldigte Botschafter Vasily Nebenzya am Mittwoch die Ukraine des Völkermords und der Menschenrechtsverletzungen an den im Donbas lebenden Menschen, eine Behauptung, die weithin als falsch angeprangert wird.
Russland hat am Mittwoch mit der Evakuierung seiner Botschaft in Kiew begonnen, um „das Leben und die Sicherheit zu schützen [of diplomats]“. Diplomaten wurden gefilmt, wie sie mit ihrem Gepäck schnell zu wartenden Autos gingen, und es wurde beobachtet, wie Rauch vom Gelände aufstieg, um möglicherweise sensible Dokumente zu verbrennen. Die russische Flagge wurde gesenkt.
Das ukrainische Außenministerium forderte seine Bürger auf, von Reisen nach Russland abzusehen und diejenigen, die sich bereits im Land befinden, „aufgrund der verstärkten russischen Aggression“ so schnell wie möglich zu verlassen.
Sie warnte auch davor, dass sie im Falle eines größeren diplomatischen Bruchs nur über begrenzte Ressourcen verfügen würde, um den in Russland verbleibenden Ukrainern zu helfen. „Wir betonen, dass das Ignorieren ihrer Empfehlungen die Gewährleistung eines angemessenen Schutzes der ukrainischen Bürger in der Russischen Föderation erheblich erschweren wird“, hieß es.
Ukrainer bilden die größte Diaspora-Gemeinschaft in Russland, wo viele Familienangehörige haben und zur Arbeit reisen. Laut einer Rede Putins aus dem Jahr 2019 leben schätzungsweise 3 Millionen ukrainische Bürger in Russland.
Andriy Sagorodnyuk, ehemaliger Verteidigungsminister der Ukraine, sagte, Putin müsse in den nächsten Tagen entscheiden, ob er die Ukraine angreife. „Es gibt zwei Szenarien. Erstens engagieren sie sich in irgendeiner Art von Aktion. Das andere ist, dass sie eine strategische Pause einlegen. Im Moment ist es 50-50.“
Er sagte, die in Weißrussland an der Grenze zur Ukraine versammelten russischen Truppen schliefen in Zeltlagern und seien „buchstäblich müde“. Je länger sie in einer Halteposition blieben, desto weniger effektiv wurden sie, sagte er. „Entweder Moskau fängt etwas an oder sie werden ausgewechselt“, fügte er hinzu.
Zagorodnyuk sagte, er sei skeptisch, dass der Angriff in den nächsten Stunden beginnen würde. Er sagte, die russischen taktischen Bataillone seien noch nicht in „Kampfformation“. Aber er sagte, Moskau sei in der Lage, jederzeit Raketenangriffe auf Kiew zu starten, wobei das Verteidigungsministerium und andere Regierungsgebäude Hauptziele seien und auch Spezialoperationen möglich seien.
„Möglicherweise können russische Iskander-Raketen die Hauptstadt treffen. Aber sie sind nicht sehr genau. Es besteht die Gefahr von zivilen Opfern und es könnte katastrophal sein“, warnte er.
Denis Pushilin, der Anführer des von Russland kontrollierten Territoriums in Donezk, sagte am Mittwoch, er werde nicht sofort einen Angriff auf ukrainische Stellungen an der Front anordnen, aber auch eine „militärische Lösung“ zur Erweiterung der Grenzen seiner Region nicht ausschließen.
Puschilin, der neben dem Vorsitzenden der regierenden russischen Regierungspartei Einiges Russland auftrat, sagte, dass Russland und sein Vasallenstaat noch nicht in der Phase einer „militärischen Lösung“ seien [expanding] bis an die Grenzen der Region“.
Es gibt keine Hinweise darauf, dass die Ukraine irgendeine Art von Offensive vorbereitet hat. Aber es könnte ein Vorwand für Russland sein, ukrainische Truppen offiziell anzugreifen, von denen Pushilin behauptete, sie könnten „jeden Moment in die Offensive gehen“.
„Wir haben noch nichts dagegen unternommen“, sagte Pushilin und bezog sich dabei auf die Grenzfrage. „Wir haben es nicht in die Hand genommen.“
Am Mittwoch hielt Putin eine Videoansprache im Zusammenhang mit dem Tag des Verteidigers des Vaterlandes, einem Nationalfeiertag, an dem Angehörige des Militärs gewürdigt werden und an dem die meisten russischen Männer Geschenke erhalten.
In der Rede lobte er die Kampfbereitschaft des russischen Militärs, das nach westlichen Schätzungen 190.000 Soldaten an der Grenze zur Ukraine stationiert.
„Unser Land ist immer offen für einen direkten und ehrlichen Dialog, für die Suche nach diplomatischen Lösungen für die komplexesten Probleme“, sagte Putin.
Aber er fügte hinzu: „Die Interessen Russlands, die Sicherheit unserer Bürger, sind für uns nicht verhandelbar.“
Die Äußerungen tragen wenig dazu bei, Bedenken zu zerstreuen, dass Russland sich auf einen Schlag gegen die Ukraine vorbereitet. Am Dienstagabend erhielt Putin vom Föderationsrat die formelle Genehmigung, sein Militär im Ausland einzusetzen, und sagte, er werde die Landansprüche der separatistischen Gebiete im Südosten der Ukraine anerkennen, was die Wahrscheinlichkeit eines Krieges in naher Zukunft erhöhen würde.
Er hat zu Gesprächen zwischen Kiew und den von Russland kontrollierten Gebieten aufgerufen, Verhandlungen, die die Ukraine immer als inakzeptabel bezeichnet hat, weil sie sie als russische Stellvertreterstaaten betrachtet.
Russland hat weiterhin zweifelhafte Beweise für ukrainische „Provokationen“ in einer Reihe angeblicher Vorfälle veröffentlicht, die darauf hindeuten, dass es einen casus belli sucht. Am Mittwoch behauptete der russische FSB, er habe sechs Mitglieder einer Terrorzelle festgenommen, die planten, eine orthodoxe Kirche auf der Krim in die Luft zu sprengen. Zu den vom FSB vorgelegten Beweisen gehörten Fotos von Texten, die von den Zeugen Jehovas veröffentlicht wurden, einer pazifistischen Sekte, die in Russland als extremistisch gilt.