© Reuters. DATEIFOTO: Das Federal Reserve-Gebäude in Washington, USA, 26. Januar 2022. REUTERS/Joshua Roberts/Archivfoto
Von Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Es bedurfte eines Börsencrashs, eines Immobiliencrashs und einer Pandemie, um die letzten drei US-Wirtschaftsaufschwünge zunichte zu machen.
Aber von allen Risiken, mit denen eine widerstandsfähige Wirtschaft derzeit konfrontiert ist, könnte die Federal Reserve die Liste anführen, da die US-Notenbanker darüber diskutieren, wann die restriktiven Zinssätze gesenkt werden sollen, mit denen die Inflation bekämpft wurde, die nun stetig zu sinken scheint.
Beamte der Fed haben angekündigt, dass sie irgendwann in diesem Jahr auf niedrigere Zinsen umschwenken werden, um zu vermeiden, dass die Wirtschaft zu sehr unter Druck gesetzt wird, die die Erwartungen übertrifft, von der viele Analysten jedoch befürchten, dass sie zu stark von den Ausgaben von Haushalten abhängig ist, die Anzeichen von Stress zeigen, und vom Beschäftigungswachstum in einem Eine begrenzte Anzahl von Branchen, hinter der sonst ein Stillstand bei der Einstellung von Mitarbeitern verborgen bleibt.
Da die annualisierte Inflation sieben Monate lang unter dem Ziel der Fed von 2 % liegt, deuten einige von Beamten zitierte Formeln auf baldige Zinssenkungen hin. Ökonomen erkennen unterdessen die Gefahr, dass die Fed entweder hinter einer möglichen Abschwächung zurückbleibt oder die Möglichkeit außer Acht lässt, dass die Wirtschaft ohne einen erneuten Preisanstieg schnelleres Wachstum und mehr Beschäftigung als gedacht aufrechterhalten kann.
„Es besteht immer noch das Risiko, dass es im kommenden Jahr zu einer kurzen und flachen Rezession kommt“, sagte Dana Peterson, die Chefökonomin des Conference Board. CEOs, die an einer aktuellen Umfrage der Unternehmensgruppe teilnahmen, nannten weiterhin eine Rezession als größtes Risiko für das Jahr, und auch der Leading Economic Index des Vorstands weist in diese Richtung.
Einige aktuelle Wachstumstreiber, darunter Staatsausgaben und Unternehmensinvestitionen, werden mit ziemlicher Sicherheit nachlassen, sagte Peterson.
„Was bleibt übrig? Der Verbraucher.“
In einem Umfeld, in dem das Lohnwachstum nachlässt, die Ersparnisse aus der Pandemie-Ära erschöpft sind und Unternehmen, die Arbeitskräfte gehortet haben, erkennen, dass der Arbeitskräftemangel nachlässt, sagte Peterson: „Glauben wir, dass sich die Verbraucherausgaben verlangsamen werden? Ja.“
ABHÄNGIG VON widersprüchlichen Daten
Es wird erwartet, dass die Fed am Ende einer zweitägigen geldpolitischen Sitzung am Mittwoch ihren Leitzinssatz für Tagesgeld zum vierten Mal seit Juli stabil bei 5,25 % bis 5,50 % halten wird. Bemerkenswerter wäre jedes Signal in der Grundsatzerklärung der Fed oder vom Fed-Vorsitzenden Jerome Powell in einer Pressekonferenz nach der Sitzung über den Zeitpunkt und das Tempo künftiger Zinssenkungen.
Die anhaltende Stärke der Wirtschaft angesichts der „restriktiven“ Geldpolitik hat einen Nerv getroffen. Der Index erreichte letzte Woche ein Rekordhoch, die Verbraucherstimmung erholt sich, die Regierung von Präsident Joe Biden hat die Fortschritte begrüßt, und normalerweise umsichtige Zentralbanker sind nahe daran zu erklären, dass sie die erhoffte „sanfte Landung“ geschafft haben, bei der die hohe Inflation gezähmt wird ohne eine schmerzhafte Rezession oder große Arbeitsplatzverluste auszulösen.
Es stellt sich auch die Frage: Was fehlt allen?
„Datenabhängige“ politische Entscheidungsträger geben an, dass sie mit Vorsicht vorgehen, aber die Zahlen bieten eher Rätsel als Klarheit und stellen tatsächlich einige der grundlegenden Prämissen der Fed in Frage.
Zu Beginn des Jahres 2023 sagte Powell, dass „Schmerzen“ der Haushalte in Form steigender Arbeitslosigkeit und eines viel langsameren Lohnwachstums erforderlich seien, um die hohe Inflation einzudämmen. Selbst als dieser düstere Ausblick aufgegeben wurde, sagten die politischen Entscheidungsträger, dass eine überzeugende „Desinflation“ eine Wachstumsphase unterhalb des Potenzials der Wirtschaft erfordern würde, ein schwer einzuschätzendes Konzept, das die Fed auf lange Sicht mit etwa 1,8 % pro Jahr ansieht, das aber schwanken könnte über kürzere Zeiträume.
Dennoch ist die Inflation gesunken, obwohl sich die Arbeitslosenquote seit zwei Jahren kaum verändert hat – sie lag im Dezember bei 3,7 % – und die Wirtschaft weiterhin schneller wächst als die als inflationär eingeschätzte Rate. Die Produktion wuchs im vierten Quartal mit einer Jahresrate von 3,3 %, obwohl sich die Inflation verlangsamte. Das von der Fed bevorzugte Inflationsmaß, der Preisindex für die persönlichen Konsumausgaben, stieg von Juni bis Dezember auf Jahresbasis nur um 1,9 %.
„So gut wie es nur geht“ und was dann?
Fed-Gouverneur Christopher Waller bezeichnete die Situation Anfang des Monats als „fast so gut, wie es nur geht“ für einen Zentralbanker. „Aber wird es dauern?“, fragte er.
Die Dauerhaftigkeit der aktuellen Expansion, die bereits wegen der Wiederherstellung der massiven Arbeitsplatzverluste zu Beginn der Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 und noch mehr bemerkenswert ist, wird zum Teil davon abhängen, wie sich die kommende politische Wende der Fed auswirken wird.
Die Möglichkeiten reichen von einer verzögerten Auswirkung der geldpolitischen Straffung, die immer noch „Schmerzen“ auf dem Arbeitsmarkt verursacht, möglicherweise unnötigerweise angesichts der Inflationsentwicklung, bis hin zu einer völlig gegenteiligen Situation, in der Verbesserungen der Produktivität und der Angebotsdynamik die Fed davon überzeugen, dass sie die Zinssätze senken kann auch wenn das Wachstum stark bleibt.
Einer Maßnahme der Fed zufolge sinken die durch die Geldpolitik geprägten finanziellen Bedingungen jährlich um etwa einen halben Prozentpunkt, während das Wachstum, von dem Beamte bereits erwarten, dass es sich in diesem Jahr auf etwa 1,4 % verlangsamen wird.
Die Frage ist nun, ob die Fed die erwarteten Zinssenkungen anpassen kann, um auch dieses Wachstumstempo auf Kurs zu halten, wenn man bedenkt, dass sich Schwächen in der Wirtschaft abzeichnen könnten – von steigender Kreditnutzung und Zahlungsausfällen bei Haushalten bis hin zur Gesundheit von Banken, die Kredite gegen Abwertung vergeben Gewerbeimmobilien.
Die Fed-Beamten sind fest davon überzeugt, dass sie nicht länger auf sich warten lassen werden, wenn die Zinssätze zu lange zu hoch bleiben. Dennoch sehen sie vorerst einen größeren Fehler darin, die Zinsen vorzeitig zu lockern und ein Wiederaufflammen der Inflation zu riskieren – ein Fehler, den die Fed in den 1970er Jahren gemacht hat und den Powell nicht wiederholen wird –, als darin, die Zinsen dort zu belassen, wo sie etwas länger sind.
Die Fed widersetzt sich bereits der Geschichte mit der möglichen Annäherung an eine „sanfte Landung“ der Inflation, die im Jahr 2022 auf ein 40-Jahres-Hoch kletterte, da der Einfluss der Pandemie auf globale Lieferketten, Konsummuster und Einstellungspraktiken zu einer wirtschaftlichen Neuordnung geführt hat ist noch im Gange.
Seit Ende der 1980er Jahre, als sowohl die Inflation als auch die Änderungen des Leitzinses der Fed weniger volatil wurden, hat die US-Notenbank nur einen einzigen Zinserhöhungszyklus ohne einen signifikanten Anstieg der Arbeitslosenquote überstanden: 1994–1996. Dies erforderte die Einschätzung, dass der Inflationsdruck trotz des anhaltenden Wachstums eingedämmt wurde, was auch Powell möglicherweise widerfahren könnte.
ZU LANGSAM BEWEGEN?
Bis die Zinsen dieses Mal sinken, bleibt die Jury außen vor.
Luke Tilley, Chefökonom bei Wilmington Trust Investment Advisors, geht davon aus, dass die Wirtschaft die Rezession umgehen wird, schließt aber nicht aus, dass Powell den gegenteiligen Fehler der Fed aus den 1970er-Jahren begeht und die Geldpolitik straffer als nötig belässt, was nach zwei Jahren zu echten Rückschlägen führt dass noch große Tariferhöhungen bevorstehen.
„Wenn es zu einer Rezession kommt, ist dieser Kuchen gebacken. Die verzögerten Auswirkungen von Zinserhöhungen werden härter zutreffen, als wir erwarten“, sagte er. Die Inflation dürfte sich schneller verlangsamen, als die Fed erwartet, und da die Zinssenkungen möglicherweise erst im Juni beginnen, „glaube ich, dass die Zinsen am Ende des Jahres immer noch zu hoch sein werden.“