Blasen strömen wütend hinter Frank Hurd her, als er sanft die Vorhänge aus riesigem Seetang teilt. Grüne und goldene Bänder reichen durch das kalte Wasser des Pazifischen Ozeans nach oben in Richtung Sonne.
Hurd, ein Meeresbiologe der Umweltorganisation Nature Conservancy, taucht in einem Seetangwald vor Anacapa Island, einer der geschützten felsigen Vulkaninseln, die den Nationalpark der Kanalinseln bilden, ein Archipel vor der Küste Südkaliforniens.
Dieser dicke, gesunde Kelp – eine Algenart – bildet einen kleinen Teil der Unterwasserwälder, die die Küsten fast aller Kontinente bedecken. Einige sind relativ gut erforscht, darunter der Great African Sea Forest, ein reicher Abschnitt mit riesigem Bambustang, der sich nördlich von Kapstadt bis zur namibischen Küste erstreckt und der Schauplatz des Films My Octopus Teacher war; und das Great Southern Reef, ein riesiger Seetangwald, der Australiens Südküste umarmt. Aber viele weitere dieser Wälder sind unbenannt und unbekannt – unter Wasser versteckt.
Obwohl Seetang eine der am schnellsten wachsenden Pflanzen der Erde ist, war es in der Vergangenheit schwierig, Seetang zu kartieren, da es schwierig war, die Meerestiefen mit Satelliten zu messen. Allerdings Forschung veröffentlicht im September festgestellt, dass Algenwälder weitaus ausgedehnter sind als bisher angenommen.
Eine internationale Gruppe von Wissenschaftlern aus acht Ländern unter der Leitung von Dr. Albert Pessarrodona von der University of Western Australia durchsuchte manuell Hunderte von Studien – einschließlich lokaler Pflanzendatensätze, Online-Repositorien und Citizen Science-Initiativen –, um die globale Verteilung von Meereswäldern zu modellieren. Sie fanden heraus, dass Unterwasserwälder zwischen 6 und 7,2 Millionen Quadratkilometern bedecken – eine Fläche, die mit dem Amazonas-Regenwaldbecken vergleichbar und doppelt so groß wie Indien ist.
Algenwälder können als lebenswichtiger Puffer gegen die Klimakrise wirken, indem sie Kohlendioxid aus dem Meerwasser und der Atmosphäre absorbieren. Meereswälder können so viel Kohlenstoff speichern wie der Amazonas-Regenwald, so eine Analyse.
Dennoch besteht immer noch eine beträchtliche Lücke im Verständnis der langfristigen Fähigkeit von Algen, Kohlenstoff zu binden, da es im Gegensatz zu anderen Meerespflanzen wie Mangroven und Seegras kein Wurzelsystem gibt, um den Kohlenstoff im Boden zu binden. Ob Kohlenstoff eingeschlossen bleibt, hängt auch davon ab, was mit den Algen passiert, und es gibt immer noch wissenschaftliche Debatte wie effektiv es bei der Speicherung des Elements ist.
Die Meeresökologin Dr. Karen Filbee-Dexter, eine der 10 Autoren der Studie, sagte, die Forschung sei ein „großer Schritt nach vorne“ beim Verständnis der potenziellen Rolle, die Algen bei der Milderung des Klimawandels spielen können, „weil sie die Produktivität – Wachstum und Kohlenstoffaufnahme – berechnet – des größten marinen vegetativen Ökosystems“. Es kann auch dabei helfen, das Kohlenstoffsenkenpotenzial der Meereswälder der Welt abzuschätzen, fügte sie hinzu.
Kelp, die größte Algenart, die Dutzende Meter hoch werden kann, spielt auch eine wichtige Rolle in Meeresökosystemen, indem sie Fischen, anderen Meerestieren und Vögeln Nahrung und Schutz bietet.
In Australien ist der einheimische Kelp die Heimat des Unkraut-Seedrachens – einer violett gefärbten Kreatur mit blattähnlichen Anhängseln, die wie Seetangwedel aussehen – der nur entlang der Küste des Landes lebt. Kelpwälder entlang der Pazifikküste Nordamerikas bieten lebenswichtige Lebensräume für Südliche Seeotter. Darüber hinaus nutzt der mächtige Grauwal Kelpwälder als Zufluchtsort für räuberische Killerwale und als lebenswichtige Nahrungsgründe für ihre Jungen während ihrer Migration von Baja California in Mexiko in die Gewässer Alaskas.
Dank ihres schnellen Wachstums könnten Unterwasserwälder auch eine Rolle bei den Bemühungen zur Linderung der weltweiten Ernährungskrise spielen.
Die Wissenschaftler untersuchten Hunderte von Einzelstudien aus der ganzen Welt, in denen das Algenwachstum von Tauchern gemessen worden war. „Wir haben festgestellt, dass Meereswälder produktiver sind als viele intensiv bewirtschaftete Nutzpflanzen wie Weizen, Reis und Mais“, heißt es in der Studie. Es definierte die Produktivität in Bezug darauf, wie viel Biomasse – die Wedel, Stängel und Festhalten des Seetangs – von Feldfrüchten und Seetang produziert wurde.
Im Durchschnitt produzierten Meereswälder in gemäßigten Regionen wie der Südküste Australiens zwischen zwei- und elfmal mehr Biomasse pro Fläche als intensiv bewirtschaftete Nutzpflanzen, eine Produktivität, die für das Ernährungssystem nutzbar gemacht werden könnte.
Algen werden seit Jahrhunderten in Asien massenhaft konsumiert und jetzt auch auf den westlichen Märkten fangen an, wenn auch in kleinem Maßstab, wobei mehr europäische und nordamerikanische Unternehmen Algenprodukte für den menschlichen Verzehr herstellen. Die Cornish Seaweed Company hat eine Reihe von Algensalaten; Marks & Spencer hat einen „Kokosnuss-Algen-Crunch“-Snack und es gibt zahlreiche Linien von Kelp-Burgern.
„Obwohl es Beweise dafür gibt, dass Algen schon vor 14.500 Jahren als Nahrungsmittel konsumiert wurden, waren sie für große Teile der Weltbevölkerung kein Teil der Ernährung“, sagt die Meeresbiologin Amanda Swinimer, die mit ihrem Unternehmen seit Jahrzehnten wilde Algen sammelt , Dakini Gezeitenwildnis.
Sie fügt jedoch hinzu, dass die Ernährungssicherheit immer mehr zu einem Problem wird: „Die Menschen suchen nach anderen Quellen für nahrhafte Lebensmittel. Bei richtiger Ernte haben Meeresalgen das Potenzial, eine sehr nachhaltige und nährstoffreiche Nahrungsquelle zu sein.“ Algen werden aufgrund ihres hohen Nährwerts auch als Tierfutter anstelle von Mais und Sojabohnen verwendet.
Diese Unterwasserwälder sind jedoch mehreren Bedrohungen ausgesetzt, darunter steigende Meerestemperaturen, Umweltverschmutzung und invasive Arten. Entlang der nordkalifornischen Küste ist Kelp zurückgegangen mehr als 95% in den letzten Jahren durch Seeigel dezimiert – deren Population explodiert ist, da eine große Anzahl von Seesternen, ihren Hauptfeinden, durch eine mit der Erwärmung des Wassers verbundene auszehrende Krankheit getötet wurde.
Das Great Southern Reef entlang der australischen Küste und Wälder im Nordwestatlantik entlang der Küsten von Maine, Kanada und Grönland sind ebenfalls zu sehen zum Thema Zeichen des Niedergangs.
Algenwälder werden oft übersehen und im Vergleich zu Korallenriffen weniger untersucht, was es schwierig macht, zu verstehen, wie sie sich verändern. „Die meisten Algenwälder der Welt werden nicht einmal kartiert, geschweige denn überwacht“, sagt Filbee-Dexter. Während Korallen in warmen, ruhigen und leicht zugänglichen Gebieten zu finden sind, wodurch sie ziemlich einfach zu studieren sind, befindet sich Seetang in kalten Gewässern an einigen der unruhigsten und rauesten Küsten der Welt.
Filbee-Dexter glaubt, dass es umso einfacher sein wird, ihnen beim Überleben zu helfen, je mehr Wissenschaftler diese lebenswichtigen, aber fragilen Meeresökosysteme verstehen. „Ich hoffe, dass mehr Bewusstsein für diese Wälder zu mehr Schutz und Wiederherstellung führen wird.“
In Kalifornien taucht Hurd weiterhin zwischen den Algenwäldern, überwacht ihren Fortschritt und hofft, dass ihr Niedergang eingedämmt werden kann. „Der Verlust dieser unglaublich produktiven Ökosysteme ist sowohl für die Natur als auch für die Menschen verheerend“, sagt er. Da die Wissenschaft jedoch weiterhin intelligentere Technologien zur Verfolgung von Seetang entwickelt, wie Drohnen, Satelliten und KI, bleibt er zuversichtlich, dass die Forschung Licht auf die Rolle von Seetang bei der Bekämpfung des Klimawandels werfen kann.
„Die einzige Sache, für die insbesondere Seetang niemals unterschätzt werden sollte, ist die Produktivität und Biodiversität, die er auf der ganzen Welt unterstützt. Es sollte mit großer Dringlichkeit geschützt und restauriert werden.“
