MAnchester United ist noch lange nicht fertig, aber nach einem holprigen Saisonstart, in dem sie gegen Brighton und Brentford verloren und dabei sechs Tore kassierten, stehen die Zeichen für Erik ten Hag positiv. Der Niederländer muss sich nach den ersten zwei Wochen der Saison Sorgen um sein Team gemacht haben, aber sie haben sich gut erholt und liegen mit einem Spiel gegen den Viertplatzierten Newcastle nur einen Punkt unter den Champions-League-Plätzen.
Nach einem öden Lauf – sie haben keinen Pokal gewonnen, seit José Mourinho sie vor mehr als fünf Jahren zum Erfolg in der Europa League geführt hat – scheint Ten Hag United wieder auf Kurs zu bringen. Die Fans gehen jetzt nach Old Trafford und sind zuversichtlich, dass das Team die gesamte Beute holen wird, wie sie es in vier ihrer letzten fünf Spiele getan haben, wobei Newcastle die einzige Mannschaft ist, die Manchester in diesem Lauf mit einem Ergebnis verlässt.
Die Neuzugänge verdienen Lob. Angesichts seiner Größe gab es viele Zweifel an Lisandro Martínez, aber er hat sich gut an die Premier League angepasst und zeigt, warum er den Spitznamen „der Schlächter“ trägt. Casemiro und Christian Eriksen haben das Mittelfeld auf unterschiedliche Weise verbessert, während Antony sich als unterhaltsamer und erfolgreicher Rechtsaußen für United erwiesen hat und in nur sechs Ligaspielen drei Tore erzielte.
Ten Hag hat auch der alten Garde von Old Trafford seinen Stempel aufgedrückt. United war stagniert, bevor der Manager im Sommer ankam. Cristiano Ronaldo wurde degradiert, der portugiesische Stürmer startete nur drei Ligaspiele unter Ten Hag, aber es gibt andere, die sich in ihrer Umgebung viel zu wohl gefühlt haben.
United war in der vergangenen Saison aus breiten Positionen nicht bedrohlich genug und brauchte mehr offensiven Schwung von seinen Außenverteidigern. Aaron Wan-Bissaka ist defensiv solide, trägt aber offensiv zu wenig bei; In 127 Spielen für United hat er nur zweimal getroffen und 10 Vorlagen gegeben. Er bestritt in der vergangenen Saison 26 Spiele für den Verein und holte mehr rote Karten (eine), als er Tore oder Vorlagen beisteuerte (keine). Der 24-Jährige hat die Offensivseite seines Spiels nicht entwickelt und wurde in dieser Saison entsprechend auf nur vier Minuten Aktion beschränkt.
Wan-Bissaka musste zusehen, wie Diogo Dalot seinen Platz einnahm und sich unter Ten Hag auszeichnete. Rechtsverteidiger war eine Problemposition für United, die mit Wechseln für die niederländischen Verteidiger Denzel Dumfries von Inter und Jurrien Timber von Ajax in Verbindung gebracht wurden, aber Dalot macht sich den Platz zu eigen. Angesichts der offensiven Schwächen von Wan-Bissaka war die Konkurrenz kaum groß, aber Dalot hat sich auf der rechten Seite gut entwickelt. Nur Bruno Fernandes (29) hat in dieser Saison für United in der Liga mehr Torchancen als Dalot (20) kreiert. United tendiert dazu, mehr über die linke Seite anzugreifen – 41 % ihrer Angriffe gehen über die linke Flanke, verglichen mit nur 32 %, dem niedrigsten Wert in der Premier League, über die rechte Flanke – aber Dalot nutzt seine Gelegenheiten optimal nach vorne.
Es war eine Achterbahnfahrt für Dalot bei United, die letztes Jahr beinahe ein vorzeitiges Ende gefunden hätte. José Mourinho verpflichtete ihn 2018 für 19 Millionen Pfund von Porto. „Die Chance, zum größten Klub der Welt zu kommen, konnte ich einfach nicht ausschlagen“, sagte der 19-jährige Außenverteidiger. Er kämpfte mit Verletzungen und seine Auftritte waren unter Ole Gunnar Solskjær begrenzt, der die Solidität bevorzugte, die Wan Bissaka der Verteidigung gab.
Dalot verbrachte die Saison 2020-21 bei Mailand ausgeliehen und war zwar kein Stammspieler der ersten Mannschaft Rossoneri – nur 10 seiner 21 Auftritte in der Serie A kamen von Anfang an – der Verein sah genug, um zu versuchen, ihn dauerhaft zu verpflichten. Dalot sagt, er habe seine Zeit in Italien genossen, aber als die Leihfrist endete, lehnte er die Möglichkeit ab, seinen Aufenthalt zu verlängern, und kehrte stattdessen nach England zurück und schwor, um seinen Platz zu kämpfen. „Am Ende habe ich mich entschieden, bei United zu bleiben, und es war die richtige Entscheidung“, sagte er im September.
Dalot hatte gegen Ende der letzten Saison unter Ralf Rangnick mehr Möglichkeiten und zeigte positive Anzeichen dafür, dass er der offensive Ausgang sein könnte, den United als Rechtsverteidiger braucht. Er hat auch die defensive Seite seines Spiels verbessert, was er seiner Zeit in Italien zuschreibt. „Wenn ich ein besserer Verteidiger bin, habe ich das Milan zu verdanken“, sagt er. „Der italienische Fußball ist anders als die Premier League. Ich musste mich in nur einem Jahr anpassen und in der Serie A zu spielen hat mir sehr geholfen.“ Er wird in dieser Saison nur 0,7 Mal pro 90 Minuten vorbei gedribbelt.
Dalot wirkt wie ein selbstbewusster Spieler. Er trägt im letzten Drittel mit mehr Berührungen bei als jeder andere United-Spieler in dieser Saison und leistet seinen Beitrag zu einer der engsten Verteidigungen der Liga. United ist in den letzten acht Spielen ungeschlagen und hat in dieser Serie nur vier Gegentore kassiert. Sie sehen aus wie eine ganz andere Mannschaft als die, die im August gegen Brentford in 25 Minuten vier Gegentore kassierte.
Der Wiederaufbau von Ten Hag steht noch am Anfang, aber es gibt einen Anschein einer Identität, die zu United zurückkehrt, was in den letzten Jahren gefehlt hat. Anstatt die Spiele des Wochenendes zu fürchten, sind die Fans gespannt, was sie von ihrer Mannschaft erwarten können. Ein work in progress, ja, aber Dalot verkörpert perfekt, was Ten Hag in seinem Kader sucht – ein aufregender Youngster, der sich weiterentwickeln möchte und mehr bietet als der Spieler, den er ersetzt hat.