vSehr selten werden Sie die namibische Rugby-Union und die kornische Rugby-Liga in einem Atemzug gehört haben: Andererseits haben nur sehr wenige Menschen eine Geschichte zu erzählen wie Neil Kelly. Die Reise des 59-Jährigen führte ihn aus den Kernländern der Rugby-Liga, wo er mit großer Auszeichnung für Clubs wie Featherstone und Wakefield spielte, zu einer Trainerkarriere, die Stationen in Irland, Amerika und Namibia umfasste.
An diesem Samstag beginnt für Kelly die wohl faszinierendste Herausforderung seiner Rugby-Karriere, als er Cornwall in ihrem Eröffnungsspiel als Rugby-Liga-Klub leitet. Gegründet im vergangenen November, nachdem eine erfolgreiche Bewerbung die professionelle Lizenz erworben hatte, die ursprünglich für ein kanadisches Franchise in Ottawa vorgesehen war, die nie zustande kam, markiert die Genehmigung der Bewerbung von Cornwall durch die Rugby Football League das erste Mal in der Geschichte, dass die Region ein professionelles Rugby-League-Team hat.
Es ist der jüngste ehrgeizige Schritt in den Plänen der Rugby League, über ihre Kerngebiete hinaus zu expandieren, und ein faszinierender Moment für eine Region mit mehr als 500.000 Einwohnern, die nur ein weiteres professionelles Sportteam zu ihrem Namen hat, die Cornish Pirates der Rugby Union. „Ich habe auf der ganzen Welt in so vielen Umgebungen trainiert, aber so etwas ist mir noch nie begegnet“, sagt Kelly dem Guardian vor Cornwalls erstem Spiel in League 1, der dritten Liga der Rugby-Liga, an diesem Wochenende, wenn sie gegen eine andere Expansionsmannschaft antreten. Kreuzfahrer aus Nordwales.
„Der eigentliche Reiz war die Tatsache, dass es sich um ein Start-up handelt und ich dabei helfen kann, einen Verein nach meinem Image zu formen, aber auch die Region. Es ist unglaublich, es gibt so viele Leute und so viele Chancen, neue Leute für die Rugby League zu gewinnen.“ Cornwall wird seine Heimspiele in Penryn austragen, und während frühere Expansionsclubs in der Rugby-Liga mit viel Pomp und Umstand über ihre Ziele, die Spitze zu erreichen, angekommen sind, sind die vor Ort in Cornwall etwas maßvoller.
Sie haben einen ersten Kader zusammengestellt, der sich aus erfahrenen Spielern aus dem Norden – einschließlich des ehemaligen Super League-Siegers Anthony Mullally – und einer Gruppe von Rugby-Union-Spielern aus Cornwall zusammensetzt, von denen einige am Samstag ihr erstes Ligaspiel bestreiten werden Planen Sie im Auge. „Es war wirklich wichtig, dass es kein Team von dem einen oder anderen war“, erklärt Rob Butland, einer der Männer hinter dem Projekt. „Hier unten in Cornwall gibt es ein riesiges Netzwerk an Talenten und unglaublichen Athleten, die Rugby lieben.
„Es war wichtig, dass wir nicht einfach alles geben und einen Kader holen, der überhaupt nichts mit der Region zu tun hat, obwohl das bedeutet, dass wir auf dem Feld härter arbeiten müssen. Dies ist ein großer Moment für Cornwall, aber ein großer Moment für den Sport.“ Dies ist jedoch kein Projekt ohne Fundamente. Seit über einem Jahrzehnt treten die Cornish Rebels im Süden auf Amateurebene an und haben Männern wie Butland zumindest einige Erfahrungswerte vermittelt, wenn es darum geht, in einem von Gewerkschaften dominierten Gebiet in der Liga Fuß zu fassen.
„Wir haben viel Zeit damit verbracht, und obwohl das immer seine Herausforderungen hatte, haben wir mit dem, was wir konnten, gute Arbeit geleistet“, erklärt er. „Das war eine Sache, aber jetzt sind wir in einem nationalen Wettbewerb und haben die Chance, weiterzukommen. Die Rebellen waren die Grundlage, das ist jetzt das eigentliche Geschäft.“ League 1 ist eine Mischung aus traditionellen Heartlands-Clubs, darunter Oldham und Keighley, gepaart mit Expansionsprojekten wie Midlands Hurricanes, North Wales und Cornwall.
In Anbetracht dessen ist es vielleicht keine Überraschung, dass die Beteiligten von Cornwall in ihrer Debütsaison gegen die etablierten Mannschaften der Division einige harte, prägende Nachmittage erwarten. „Ich bin ein bisschen nervös wegen der Jungs“, sagt Kelly. „Für einige von ihnen wird dies ihr erstes Spiel in der Rugby League sein. Wir wurden zusammengeworfen, die Rekrutierung läuft und wir hatten nur etwa acht Wochen Vorsaison. Die meisten Clubs haben mindestens 12.“
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Kelly hofft, dass Cornwall stark genug sein kann, um 2022 über seinen Expansionskonkurrenten zu landen, was an sich schon eine große Leistung wäre. Da der Verein jedoch einen nachhaltigen Ansatz verspricht, ist dieses Projekt vielleicht eher auf langfristige Vorteile für die Rugby-Liga ausgerichtet, da bereits Entwicklungsprogramme eingerichtet werden, um zukünftige Rugby-Liga-Spieler in Cornwall anzuziehen. „Ich möchte alle Rugby-League-Fans bitten, geduldig zu sein und sich die langfristige Vision anzusehen, die wir hier haben“, sagt Kelly. „Wenn wir das als Spiel hinbekommen, erschließen wir zum ersten Mal eine Region mit 500.000 Einwohnern.“
Butland stimmt zu. „Er ist wahrscheinlich größer als jeder andere Expansionsplan, den wir je gesehen haben“, erklärt er. „Wenn wir Cornwall richtig verstehen, sind wir plötzlich weit über die Kerngebiete der Rugby-Liga hinaus. Das Problem, das die Rugby-Liga in diesem Land seit Jahren hat, ist, dass der beste Rugby-Liga-Spieler der Welt das Spiel aufgrund seines Geburtsortes möglicherweise nie wirklich spielt. Es sind Projekte wie Cornwall, die das ändern werden.“