Es fiel ihm schwer, sich im Unterricht zu konzentrieren, und er verstand nicht, warum er nicht so lernen konnte wie andere Schüler.
“Es wurde eine Berechnung durchgeführt”, sagte er. „Ich könnte entweder das dumme Kind oder das böse Kind sein.
Flink wurde wegen der von ihm verursachten Störungen oft gebeten, das Klassenzimmer zu verlassen.
“Irgendwann wurde mein Schreibtisch buchstäblich in den Flur verschoben”, sagte er. “Aber dann bekam ich diese Nachricht zugeschickt, dass ich nicht in ein Klassenzimmer gehöre.”
Jedes fünfte Kind in den USA hat eine Lernbehinderung. Zu diesem Zeitpunkt wusste Flink nicht, dass er zu ihnen gehörte, und seine Kämpfe ließen ihn allein und isoliert fühlen.
Es war in einem Flur, wo Flink seinen ersten Mentor traf, den Hausmeister der Schule.
“Er hat mich kennengelernt und irgendwann haben wir angefangen Schach zu spielen”, sagte Flink. “Es gab nichts, was sagte, dass er sich für mein Leben interessieren musste, und das tat er trotzdem. Und das hat mich gerettet.”
Im Alter von 11 Jahren wurde bei Flink ADHS und Legasthenie diagnostiziert. Mit der Unterstützung seiner Eltern und der richtigen Schule absolvierte Flink die High School und ging an die Brown University.
Als er aufs College kam, fand er eine Gemeinschaft von Studenten vor, die auch Lernunterschiede hatten. Gemeinsam mit fünf von ihnen startete Flink ein Mentoring-Programm für lernbehinderte Grundschulkinder in der Nähe. Sie nannten das Programm Eye to Eye.
“Es war ein Blitz in einer Flasche”, sagte Flink über die frühen Tage des Programms. „Plötzlich war all das Zeug, das wir für wirklich tabu hielten und nicht gut klingen, plötzlich – wir fanden heraus, dass es nur Worte waren.
“Die Mittelschule ist eigentlich der Erfolgsfaktor”, sagte Flink. “Hier haben Kinder die Reife, zu sagen: ‘Hey, so funktioniert mein Gehirn. Und das kann ich verlangen.'”
Der Lehrplan von Eye to Eye verwendet Kunst als Werkzeug zum Selbstausdruck. Jede Aktivität des 18-wöchigen Programms konzentriert sich auf ein bestimmtes sozial-emotionales Lernziel. Jede Lektion baut auf der vorherigen auf und führt die Schüler von Selbstzweifeln zu Ermächtigungen.
„Es ist unglaublich, ein Klassenzimmer unserer Mentoren und Mentees zu sehen“, sagte Flink. “Sie können offen sein und sie selbst sein und dieses Stigma ist weg.”
Die Organisation ist landesweit in 150 Schulen vertreten und hat jede Woche mehr als 1.350 Mentees, die sich auf Kinder der Mittelstufe auswirken.
Achtzig Prozent der Eye-to-Eye-Studenten haben einen College-Abschluss – eine beeindruckende Rate, wenn man bedenkt, dass Kinder mit Lernschwierigkeiten dreimal häufiger die High School abbrechen.
„Es ist einfach verrückt für mich, wenn wir an Gruppen von Schülern denken, die wahrscheinlich scheitern, wir schauen nicht auf das, wofür sie auftauchen, nämlich zu lernen“, sagte Flink. “Diese Gruppe hat die höchste Abbrecherquote in unserem Land. Das können wir lösen.”
Während Flink gerne von den akademischen Erfolgen hört, die Eye to Eye den Kindern bringt, gibt es noch etwas mehr, das er erfreulich findet.
„Wenn ich das höre, weil sie in Eye to Eye waren, verstehen sie jetzt die Erfahrungen anderer besser, die anders sind als sie – das ist es, was wir in Amerika brauchen“, sagte Flink. “Wir müssen uns über unseren Unterschied hinweg lieben.”
Meghan Dunn von CNN sprach mit Flink über seine Arbeit. Unten ist eine bearbeitete Version ihrer Unterhaltung.
CNN: Wie hat sich die Pandemie auf Ihre Arbeit ausgewirkt?
David Flink: Als Covid zum ersten Mal zuschlug und wir plötzlich Kinder nach Hause schickten, war meine größte Angst, dass die Kinder, die anders lernten, die ersten sein würden, die darunter litten, weil sie bereits in der Schule litten. Also nahmen wir unser Mentorenkorps und begannen, es virtuell einzusetzen. Es nimmt die gleiche geheime Soße, die persönlich war, und stellt sie in einem virtuellen Format zur Verfügung.
CNN: Was ist das Besondere an der Beziehung zwischen Mentor und Mentee?
Flink: Jede Mentor- und Mentee-Beziehung hat natürlich ihre eigene einzigartige DNA. Aber die Sache, die ich immer wieder sehe, ist, erstens, es gibt dieses unmittelbare Gefühl des Vertrauens. Sie sind unterschiedlich alt und haben unterschiedliche Lebenserfahrungen, und warum sollten sie sich so gut verstehen? Aber es gibt dieses unmittelbare Gefühl von Vertrauen und Verständnis, das einfach magisch ist.
Das zweite war eine Überraschung für mich. Die Studierenden treffen sich in einer Gemeinschaft – die Mentees treffen sich mit ihren Mentoren und neben ihnen gibt es ein weiteres Mentee-Treffen mit ihrem Mentor. Und obwohl sie vielleicht nicht direkt zusammenarbeiten, arbeiten sie im selben Raum zusammen. Wenn sie sich also nur umschauen, spüren sie dieses Gefühl der Gleichheit und Ermächtigung.
CNN: Was wünschen Sie den Kindern, denen Sie helfen?
Flink: Meine Hoffnung für die Kinder von Eye to Eye heute ist genau dieselbe Hoffnung, die ich vor 21 Jahren hatte, als ich zum ersten Mal in ein Klassenzimmer trat, um Mentor zu sein. Ich möchte, dass sie wissen, dass ihr Gehirn schön ist. Ich möchte, dass sie wissen, dass sie alles erreichen können. Ich möchte, dass sie das Gefühl haben, dass sie wissen, wie sie um das bitten müssen, was sie brauchen. Und dass sie es können. Und das geben wir ihnen.