Lim Mai befand sich der Dramatiker James Graham in der ungewohnten Umgebung der Fragestunde. Er hatte nicht geplant, während der Pandemie Sprecher des Theaters zu werden, aber er förderte zufällig die ITV-Version von Quiz, seinem Hit-Stück aus dem Jahr 2017, als der Sektor nach einer Rettungsaktion schrie, und er nutzte seine Plattform mit Bedacht. Eins führte zum anderen. Zur gleichen Zeit recherchierte er für sein neues Stück Best of Enemies, über 11 wegweisende Fernsehdebatten zwischen Gore Vidal und William F. Buckley Jr. im August 1968.
„Ich hörte die Musik der Fragestunde und mein Gehirn leerte sich von allem, was ich jemals gedacht hatte“, sagt er mit einem komischen Schaudern. „Ich bin nicht von Natur aus gut in Rundfunkmedien. Deshalb ist es faszinierend, Zeit in den Köpfen von Vidal und Buckley zu verbringen. Ich schämte mich für die Distanz zwischen dem, was ich tun konnte und dem, was sie taten. Sie waren unmöglich artikuliert.“
Best of Enemies, das im Londoner Young Vic aufgeführt wird, basiert auf einem gleichnamigen Dokumentarfilm aus dem Jahr 2015. „Ich ging völlig besessen davon ins Bett“, sagt Graham. “Als politischer Dweeb war es mir peinlich, dass ich noch nie von diesen Debatten gehört hatte.”
Während der Parteitage 1968 in Amerika versuchte das angeschlagene ABC-Netzwerk, seine Einschaltquoten zu erhöhen, indem es Vidal, einen aristokratischen Chaos-Agenten der Linken, gegen Buckley, den erzkonservativen Redakteur der National Review, für das folgende Kulturkriegsfeuerwerk ausspielte. Es hat nur allzu gut funktioniert. Der Dokumentarfilm argumentiert, dass ihre kämpferische Theatralik (sie “gehasst gegenseitig“, sagt Graham) begann den Prozess, politische Meinungsverschiedenheiten auf ein Wrestling-Match zu reduzieren, doch im Jahr 2021 scheint die Idee, dass 10 Millionen Zuschauer zwei wortgewandte öffentliche Intellektuelle bei der Debatte über die Zukunft eines bitter gespaltenen Amerikas beobachten, bemerkenswert.
„Ich frage: Was ist ein gesundes Gespräch zwischen zwei Menschen, die anderer Meinung sind?“ sagt Graham. „Wie alle anderen habe ich mich damit beschäftigt, wie wir auf unseren neuen Plattformen miteinander sprechen und wie ungesund und gefährlich sich das manchmal anfühlt. Es gibt keinen Gedankenaustausch, kein Zuhören, keine Empathie. Wir sind an einem wirklich schlechten Ort.“
Zumindest physisch sind wir beide an einem sehr schönen Ort. Wir essen zu Mittag in einem belebten Restaurant in der Nähe des Young Vic, wo Graham während der Proben damit beschäftigt ist, das Drehbuch umzuschreiben. Der Entwurf, den er mir vor fünf Tagen geschickt hat, ist bereits veraltet und die endgültige Version wird wieder etwas anderes sein. „Ich bringe einen riesigen Eisblock in einen Proberaum und dann fangen wir an, daran zu hacken“, sagt er. “Man muss sich einfach nicht darum kümmern, sich selbst zu blamieren.”
Es hilft, dass er so selbstlos ist. Er zuckt die Stoßstangenbewertungen von Quiz ab („Jeder war gelangweilt und steckte zu Hause fest“) und ärgert sich häufig darüber, „wanky“ zu klingen. Er liebt auch einfach den Prozess der Zusammenarbeit. Graham ist ein jungenhafter 39-Jähriger und hat genug ansteckende Aufregung, um jeden dazu zu bringen, in seinen Job zu steigen und einer Theatergruppe beizutreten. „Das ist der beste Job der Welt“, sagt er. “Ich habe es wirklich vermisst.”
Vidal wird gespielt von Charles Edwards von Downton Abbey und The Crown (für die Graham eine herausragende Episode über Prinz Charles schrieb) und Buckley, widersinnigerweise, von David Harewood von Homeland. In der Rückblende des Stücks zu Buckleys Debatte um die Cambridge Union von 1965 mit James Baldwin sind beide Schauspieler schwarz. „Davids Gehirn ist außergewöhnlich“, sagt Graham. „Er zog mich hoch und sagte: ‚Du kannst die unattraktiveren Aspekte seiner Politik nicht mildern, weil ich ihn spiele. Wenn er Schwarze hasst, muss ich diesen Gedanken in meinem Kopf haben.’“
Buckley war sowohl der Homophobie als auch des Rassismus schuldig. In der vorletzten Debatte nannte ihn Vidal einen “Krypto-Nazi” und Buckley wurde notorisch wild, nannte Vidal “du queer” und drohte, “dich in dein gottverdammtes Gesicht zu stecken”. Erschreckend genug im Jahr 1968, scheint es heute unverzeihlich zu sein. Wie kann ein modernes Publikum noch mit ihm sympathisieren? „Das ist eine gute Frage“, sagt Graham. „Die großzügigste Ansicht von Buckley ist, dass wir alle in der Lage sind, im schlimmsten Moment die allerschlimmste Version von uns selbst zu sein. Ich denke, das Publikum kann nicht Mitgefühl, sondern Empathie für seinen Kontrollverlust empfinden.“
Graham ist dafür bekannt, dass beide Seiten eines politischen Konflikts ihr Recht haben. Sein Durchbruch im Jahr 2012 in This House dramatisierte die Intrigen der Peitschenbüros während der Labour-Regierung von 1974 bis 1979 mit einer solchen Gleichmäßigkeit, dass das Publikum eine Allianz von Politikern umfasste. Er ist dieses seltene Biest: ein politischer Dramatiker, der einem nicht sagt, wo man stehen soll. „Ein Psychologe würde wahrscheinlich mein Interesse an Meinungsverschiedenheiten dem Ort zuordnen, an dem ich aufgewachsen bin“, sagt er.
Dies war das Bergbaudorf Annesley in Nottinghamshire, wo der Streik der Bergleute zu einer Art Bürgerkrieg führte. Sein bevorstehendes BBC-Drama Sherwood untersucht, wie ein Doppelmord Jahre später alte Wunden wieder aufreißt. „Bis heute überqueren die Menschen die Straße wegen einer politischen Entscheidung, die sie vor 40 Jahren treffen mussten.“
In Hits wie Quiz, Ink und dem Kanal-4-Drama Brexit: The Uncivil War aus dem Jahr 2019 nutzt Graham die Erheiterung, unterschätzte Außenseiter zu sehen, die eine bahnbrechende Aufregung auslösen, um Sie zumindest emotional für Rupert Murdochs Sun oder Dominic Cummings’ Vote zu begeistern Gehen Sie – bevor er den Teppich auszieht und die düsteren Folgen enthüllt. „Im Grunde ist alles ein Sportfilm, wenn ich anfange, ihn zu schreiben“, sagt er. „Entweder Moneyball oder Cool Runnings: die Underdogs, die die Welt verändern. Ich mag Missionen und die unbeabsichtigten Folgen dieser Missionen.“
Buckley und Vidal sind nicht mehr da, um Kommentare abzugeben, aber Murdoch sah Ink zweimal, was zu Murmeln führte, dass Graham ein wenig zu viel Mitleid mit dem Teufel hatte. „Die sehr berechtigte Frage war: Hätte er sich wohl dabei fühlen sollen, es anzusehen?“ er sagt. „Ich kann nur sagen, dass es eine bewusste Absicht war, Leuten wie ihm oder Leuten, die seine Zeitungen lesen, das Gefühl zu geben, dass sie sich verteidigen könnten, aber dann müssen sie da sitzen und die Anklage hören.“
Weit kontroverser war Benedict Cumberbatchs Darstellung von Cummings in Brexit: The Uncivil War. Die Guardian-Journalistin Carole Cadwalladr beschuldigte Graham, Cummings (damals noch keine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens) als Sherlock-Einzelgänger dargestellt zu haben. Macht er sich jetzt, nach Barnard Castle und all dem, Sorgen, dass er nicht hart genug war? „Ich gehe ständig hin und her. Manchmal denke ich, ich war auch hart, aber nicht sehr oft.“ Cummings ‘eifernde Verachtung für Journalisten, Abgeordnete und Richter, während er auf Platz 10 war, ließ Graham zweimal nachdenken. „Er hat diesen Bürgerkrieg auf wirklich rücksichtslose Weise aufrechterhalten, da bei diesem Referendum eine Frau getötet wurde. Ich wünschte, ich hätte das ein bisschen mehr genadelt – die Folgen dieser gegensätzlichen Haltung gegenüber der Politik.“
Trotzdem weigert er sich, leichte Ziele zu verunglimpfen, weil dies bedeuten würde, dem Chor zu predigen. „Es ist träge, dramatisch und politisch. Ich habe schlaflose Nächte wegen dieses Gleichgewichts und werde es wahrscheinlich nie richtig hinbekommen, aber ich gehe aufrichtig darauf ein.“ Aus diesem Grund ist Graham strategisch zurückhaltend, wenn es um die Diskussion seiner eigenen Wahlgeschichte geht. „Es ist ein echter Wunsch, jedem Zuschauer zu ermöglichen, so sauber wie möglich zur Arbeit zu kommen“, sagt er. „Ich hoffe, das ist ein großzügiger Instinkt und kein Selbsterhaltungsinstinkt. Ich glaube, wir leben in einer Welt polarisierter Extreme und das wäre eine Barriere.“ Dabei sei seine generelle politische Orientierung kaum ein Rätsel. „Ich glaube an die Macht der Regierung und des Fortschritts. Grundlegende Sozialdemokratie.“
Er wählt seine Schlachten aus, wie zum Beispiel den Einsatz für mehr Vielfalt im Theater und den Zugang zu den Künsten. „Wir reden nicht genug über Klasse. Ich komme aus einer Arbeiterklasse in einer kulturell benachteiligten Stadt. Wie wir Menschen in Mansfield und Kirkby-in-Ashfield eine Möglichkeit finden, Live-Kunst zu erleben und möglicherweise darüber nachzudenken, welche zu machen, ist unbeantwortet geblieben. Es tut nicht nur, weil du denkst, dass du es solltest, sondern wegen all der Geschichten, die du vermissen wirst, wenn du es nicht tust. Ich weiß nicht, warum wir Kunst als diese heilige Sache betrachten, die in Städten mit vornehmen Leuten stattfindet.“
Graham sagt, er sei während der Sperrung, die er allein im Süden Londons verbrachte, „ein bisschen durcheinander“ gewesen, aber er war sicherlich produktiv. Neben Best of Enemies und Sherwood arbeitete er an einem Musical über die Fernsehevangelist Tammy Faye Messner mit Elton John und Jake Shears, dem Drehbuch für einen Ink-Film und einem Livestream-Lockdown-Stück Bubble. Nach sieben Jahren hängt er immer noch an Paul Greengrass’ Filmversion von George Orwells Neunzehnhundertvierundachtzig. “Es ist immer noch als Perspektive lebendig”, sagt er. „Ich glaube, ich habe versagt – ich habe die moderne Welt gejagt. Dieses Buch ist bereits eine Metapher, also musst du es nicht verkleinern, indem du sagst: ‚Ist Big Brother Facebook?‘“
Sein Werk mag vielseitig erscheinen, aber für Graham gibt es einen roten Faden: „Großartige Geschichten aus unserer jüngsten Vergangenheit, die nützliche Gefäße sind, um Ängste und Spannungen zu erforschen, mit denen wir heute alle zu tun haben. Beim Quiz ging es um Wahrheit, Information und Mob-Mentalität. Das Thema von Ink war Populismus. Sherwood nimmt die sozialen Spaltungen des Brexits auf und findet ein Äquivalent in einer Stadt, die vom Erbe des Bergarbeiterstreiks zerrissen ist.“ Er lacht. „Nichts von meiner Scheiße wird in Deutschland angezogen, weil es so kompromisslos mikrobritisch ist.“
Graham trinkt seinen Kaffee aus und geht zurück zu den Proben, wo er weiter mit den beiden Männern ringen wird, die, wie er sagt, „in meinem Kopf mietfrei leben“. Er arbeitet immer daran, seine Charaktere besser zu verstehen, besonders die, mit denen er nicht einverstanden ist. „Deshalb finde ich den Tod des Dramas an den Schulen erschreckend“, sagt er, „weil das Drama einen dazu zwingt, Menschen zu befragen und sich in Menschen einzufühlen, die man nicht mag. Twitter ist eine Empörungsmaschine und Theater ist eine Empathiefabrik.“