ichIm März erhielt ich eine großartige wissenschaftliche Chance: ein Stipendium in Höhe von 2,5 Millionen Euro vom Europäischen Forschungsrat (ERC), um zu untersuchen, wie krankheitsverursachende Bakterien Gene miteinander austauschen, um ansteckender zu werden oder Behandlungen wie Antibiotika zu entgehen. Der ERC Advanced Grant ist eine sehr prestigeträchtige Auszeichnung und bedeutete, dass ich und die Wissenschaftler in meinem Labor am Imperial College London endlich an Fragen und Experimenten arbeiten konnten, die wir in den letzten Jahren geplant hatten.
Aber nur wenige Wochen später wurde mir mitgeteilt, dass die Finanzierung gefährdet sei. Da das Vereinigte Königreich keine Vereinbarung zum Verbleib im EU-Förderprogramm Horizon Europe aushandeln konnte – wozu es sich zuvor verpflichtet hatte – konnte mein Stipendium, zusammen mit dem von 142 anderen im Vereinigten Königreich ansässigen Wissenschaftlern, in diesem Land nicht angenommen werden.
Dies stellte ein enormes Problem dar. Ich fing an, mit Universitäten in der EU über die Verlagerung des Forschungsprogramms zu sprechen, aber in meinem eigenen Labor arbeiten acht bis zehn andere Wissenschaftler unter mir, und ich bin der derzeitige Direktor des britischen MRC-Zentrums für Molekulare Bakteriologie und Infektion. Wissenschaftler arbeiten in eng miteinander verbundenen Netzwerken von Mitarbeitern und Institutionen, und ein Wechsel nach Frankreich oder Spanien, selbst in Teilzeit, würde viel mehr als nur dieses eine Forschungsprojekt stören.
Letztendlich bin ich nicht umgezogen, und so habe ich das Geld verloren. Das war sehr schmerzhaft. Es tut immer noch weh. Die britische Regierung hat angedeutet, dass sie Ersatzmittel durch ihr eigenes Forschungs- und Innovationsprogramm bereitstellen wird, aber es ist noch nicht ganz klar, ob es alle Bedingungen der ERC-Programme erfüllen wird – das Prestige, die Flexibilität, die Verbindungen. So wie es aussieht, wird dieser Teil unserer Forschung ausgesetzt, bis wir sicher sind, dass wir die Art von Stabilität haben, die man braucht, um Wissenschaft zu betreiben. Ich kenne einige andere traf die schwierige Entscheidung das Land zu verlassen und ihre Arbeit in Europa aufzunehmen.
Aber dieses Problem ist weitaus größer als nur unsere Arbeit oder die der anderen betroffenen Forscher. Wissenschaftler können unglaubliche und innovative Arbeit leisten, die der Gesellschaft insgesamt zugute kommt, aber sie brauchen Stabilität und Unterstützung. Dieses jüngste Debakel trägt dazu bei, dass die Wissenschaft im Vereinigten Königreich unsicherer und weniger einladend erscheint. Das Vereinigte Königreich war zuvor sehr gut darin, junge und talentierte Studenten und Stipendiaten sowie ältere Forscher und Professoren anzuziehen. Das war gut für die Wirtschaft und für das soziale und geistige Leben des Landes.
Aber ich spüre, dass sich das ändert. Das Vereinigte Königreich ist jetzt kein attraktiver Ort. Ich weiß, dass sich in den letzten Jahren viel weniger in der EU ansässige Forscher dafür entschieden haben, ihre Arbeit und Finanzierung hierher zu verlagern. Wenn sich die Politik nicht ändert, gehe ich davon aus, dass dies so bleiben wird. Ich weiß, dass viele Leute hier eine sehr britische Haltung eingenommen haben und denken, dass sie es einfach schaffen werden. Einige haben mir gesagt, dass alles gut wird, weil ich mein Stipendiengeld ersetzt bekomme oder als etablierter Forscher ein anderes Stipendium bekommen kann. Aber das ist nicht der Punkt. Ich mache mir Sorgen um die Stellung der britischen Wissenschaft in der Welt und darüber, was in Zukunft für jüngere Wissenschaftler passieren wird.
Ich liebe dieses Land. Ich kam 2013 aus Europa hierher und bin geblieben. Ich bin dankbar, hier arbeiten zu dürfen, und habe mich immer willkommen gefühlt. Tatsächlich habe ich mich nie wirklich als Immigrantin gefühlt. Aber ich mache mir Sorgen, dass heute jemand dieselbe Entscheidung trifft. Die Dinge sind weit weniger sicher.