ichGibt es etwas, was Dolly Parton nicht kann? Die Sängerin, Songwriterin, Schauspielerin, Autorin, Philanthropin und in ihrem großzügigsten Versuch, den Status einer Superfrau zu erlangen, Geldgeberin für Covid-Impfstoffe, wurde kürzlich auch in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Es war eine Ehre, die sie zunächst ablehnte, aber dann in respektabler Metal-Manier annahm, indem sie einen schwarzen PVC-Catsuit anzog und Duett mit Rob Halford von Judas Priest in dem, was sicherlich als die endgültige Version von Jolene bekannt werden wird.
Der neueste Trick der Country-Musik-Ikone ist es, das ganze Jahr über zu feiern. Dolly Partons Smoky Mountain Christmas Carol zeigt, wie sie in der Londoner Queen Elizabeth Hall eine komplette Jingle Bells-and-Whistles-Show inszeniert und Charles Dickens’ klassische Geschichte von Erlösung und übergroßem Truthahn in die Berge von East Tennessee verlegt, wo sie aufgewachsen ist. Mitten in der Weltwirtschaftskrise – ein Jahrzehnt vor Partons Geburt – spielt die familienfreundliche festliche Extravaganz mit einer Vielzahl von saisonalen Liedern, die von Parton geschrieben wurden. Ihre originale Streichbandpartitur ist eine Hommage an den Pre-Bluegrass-Sound der Appalachen der 1930er Jahre und verwebt Gospel und traditionellen Country mit der eigenen leichten Art der Sängerin mit einem eingängigen Refrain.
Während jeder, der erwartet, Parton auf den Brettern der South Bank zu sehen, enttäuscht sein wird – sie tritt nicht in der Show auf –, wurde die erfahrene West End-Besetzung persönlich von dem Star abgesegnet, dessen dritter Weihnachtsfilm, Dolly Partons Magic Mountain Christmas, wird diesen Dezember auch in den USA auf Peacock ausgestrahlt. Die Bühnenshow spielt Robert Bathurst von Cold Feet, der in die Fußstapfen von Alastair Sim, Michael Caine und Bill Murray treten wird, um einen der größten Irren der Literatur zu spielen: Ebenezer Scrooge.
Bathurst hat eine Reihe von Theaterrollen zu bieten, aber er ist der Erste, der zugibt, dass Smoky Mountain Christmas Carol eine neue Herausforderung ist. „Es ist anders als alles, was ich je zuvor gemacht habe, und die Idee dahinter gefiel mir wirklich“, sagt er über seine allererste musikalische Rolle. Wie viel Tanzerfahrung auf der Bühne hat Bathurst eigentlich? „Genau null“, gibt er zu. „Aber das ist es, was ich an dem ganzen Projekt liebe. Es ist eine völlig linke, aufregende und seltsame Sache für mich.“ Es ist Bathursts erster festlicher Schauspielauftritt seit Ende der 1970er Jahre, als er Jura am Pembroke College in Cambridge studierte und als Witwe Twankey in einer Footlights-Produktion von Aladdin auftrat. „Ich war auch Hirte an meiner Geburt in der Klosterschule in Irland“, fügt er hinzu. „Aber ich erinnere mich, dass ich mich in dieser Rolle eher unterbeschäftigt fühlte.“
Der einzigartige „Tennessee Twist“ von Smoky Mountain Christmas Carol und seine Abkehr vom viktorianischen England hatten ebenfalls einen Einfluss auf Bathursts Engagement. „Der Film spielt in den Appalachen, wo die Wirtschaftskrise früh einsetzte und spät wieder ging, also ist in Bezug auf Bedürfnisse, Wünsche und Entbehrungen – worauf Dickens unsere Aufmerksamkeit lenkte – alles vorhanden“, sagt er.
Dolly Parton wurde 1946 als viertes von 12 Kindern geboren und wuchs mit ihren Geschwistern in einer Einzimmerhütte im Weiler Locust Ridge auf. Sie können eine Nachbildung der Hütte in Dollywood, Partons Themenpark in der Nähe von Pigeon Forge, besuchen und sehen, wie klein das Haus wirklich war. Ihre Eltern, der analphabetische Pächter Robert Lee Parton und die Tochter eines Pfingstpredigers, Avie Lee, wurden von der Depression schwer getroffen, und viele von Partons frühen Liedern beziehen sich auf das Leben in extremer Armut.
„Für sie ist London von Dickens also kein großer Schritt im Vergleich zu dem, was sie in ihrer Kindheit erlebt hat“, sagt Bathurst. Er ist sich auch der zeitlichen Parallelen bewusst, die zwischen dem Quellenmaterial und der aktuellen Lebenshaltungskostenkrise in Großbritannien gezogen werden können, nicht zuletzt in dem Konzept einer „Scrooge-Figur, die den Ort auf unbarmherzige Weise regiert“. .
Seit sie sich die Rolle gesichert hat, ist Bathurst von Parton fasziniert und hat kürzlich einen Artikel über ihre Leistungen für den Oldie geschrieben. „Ich war mir der großen Hits immer bewusst, aber ich kannte ihre Geschichte nicht wirklich“, sagt er. Stichwort einer fast obsessiven Zeit der Recherche und eines neu entdeckten Respekts für die Country-Hitmacherin und ihre sieben Jahrzehnte lange Showbiz-Karriere. Bathurst interessierte sich besonders für ihre frühen Arbeiten, nämlich Partons Debütalbum Hello, I’m Dolly von 1967. Darin war ihre erste erfolgreiche Single „Dumb Blonde“ zu sehen, aber Bathurst war viel mehr angetan von dem rachsüchtigen „I Don’t Want to Throw Rice“. „Es hat einige unglaublich gewalttätige Texte“, sagt er fröhlich über das Lied, in dem Parton fröhlich ihre Liebesrivalin bedroht, die das Objekt ihrer Zuneigung heiratet.
„Das ist jemand, der 18, 19 Jahre alt ist, über Eifersucht, Wut und Verrat schreibt und ein ganzes Leben voller Erfahrungen hat. Sie sagt: Ich will keinen Reis werfen, ich will sie nur mit Steinen bewerfen und Dynamit an ihre Seite des Autos binden!“ sagt Bathurst mit einem Kichern.
Da es sich um eine Familienshow handelt, gibt es laut Regisseurin und Choreografin Alison Pollard in Dolly Partons Smoky Mountain Christmas Carol viel weniger ungezügelte Wut. „Die Melodien in der Show sind absolut hinreißend“, schwärmt sie. „Ehrlich gesagt, sie haben mir Gänsehaut verursacht, als ich sie das erste Mal gehört habe.“ Wie Bathurst ist Pollard Parton seit langem bekannt, aber erst seit sie an dem Projekt arbeitet, erkennt sie, wie facettenreich sie ist. „Ich mochte ihre Musik, aber mir wurde klar: ‚Oh mein Gott, ich war ein bisschen ignorant gegenüber dieser Frau.’ Bis ich mit vielen Musikerfreunden gesprochen habe, wusste ich nicht, wie beeindruckt die Leute von ihren Schreibfähigkeiten waren. Sie ist außergewöhnlich“, sagt Pollard, die sich neben ihrer Vollzeitstelle als stellvertretende Regisseurin der Londoner Produktion von The Book of Mormon in die Show gequetscht hat. „Jetzt bin ich dieser verrückte Superfan geworden.“
Obwohl sie auch eine UK-Tournee von Singin’ in the Rain, Produktionen von Spamalot in Australien und Deutschland geleitet und sich Positionen als Associate Director von Londoner Läufen von Chicago, Rent, Tommy und Ain’t Misbehavin’ gesichert hat, war es Pollards Arbeit mit eine verrücktere Show, die dazu führte, dass sie Dolly Partons Smoky Mountain Christmas Carol einspielte. „Ich wurde vor ungefähr sechs Monaten aus heiterem Himmel von Fiery Angel angesprochen, einer Firma, für die ich SpongeBob Schwammkopf: Das Musical geleitet hatte“, sagt Pollard, dessen Art mit einem singenden Meeresschwamm offenbar bei den Produzenten Anklang fand. „Ich konnte mir ‚A Christmas Carol with Dolly Parton‘ nicht ganz vorstellen, aber als ich das Drehbuch las und die Musik hörte, war ich völlig hin und weg“, sagt sie.
Es ist nicht nur der Star Bathurst, der einen soliden Bühnenstammbaum hat. Der Olivier-Preisträger George Maguire (Sunny Afternoon, in dem er Dave Davies of the Kinks spielte) ist ebenfalls beteiligt und tritt sowohl als Cratchit als auch als Marley auf, während Carole Stennett in The Bodyguard und Der König der Löwen der Geist vergangener Weihnachten ist. „Sie sind eine außergewöhnliche Gruppe von West-End-Schauspielern – und sie wollten einfach alle in einer Dolly-Show mitspielen“, sagt Pollard, der auch darauf erpicht ist, die sechs jungen Schauspieler zu loben, die sich die Rolle von Tiny Tim teilen.
Ein Einführungsauftritt nur für eine Nacht bei der Weltpremiere 2019 in Boston, komplett in einem rot-weißen Outfit im Mrs. Claus-Stil, könnte einige auf einen überraschenden Cameo-Auftritt von Parton während des einmonatigen Londoner Laufs der Show hoffen lassen. Pollard wird schwindelig bei dem Gedanken an ein Einzelgespräch mit dem Chef, den sie noch nie getroffen hat. „Berühre Holz, es könnte passieren, aber ich bin sicher, ich wäre einfach sprachlos, wenn es das täte“, sagt sie.
„Sie wird in The One Show sein und sich über Zoom einwählen“, verrät Bathurst. „Aber wenn sie auftaucht, wäre das ein tolles Vergnügen. Natürlich würden wir sie gerne sehen.“
Dolly Partons Smoky Mountain Christmas Carol ist bis zum 8. Januar in der Queen Elizabeth Hall in London zu sehen; ihr Magic Mountain Christmas wird voraussichtlich diesen Monat auf Sky & Now ausgestrahlt.