© Reuters. Menschen kaufen Medikamente außerhalb des Berliner Stadtmarktes, in Berlin, El Salvador, 24. Januar 2024. REUTERS/Jose Cabezas
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Von Sarah Kinosian und Nelson Renteria
BERLIN, El Salvador (Reuters) – James und Nicki Malcolm zogen von Neuseeland nach El Salvador, um Teil eines Bitcoin-Traums zu sein, den Präsident Nayib Bukele im Jahr 2021 verkaufte, als er das zentralamerikanische Land zum ersten Land der Welt machte, das die Kryptowährung akzeptierte gesetzliches Zahlungsmittel.
Monate später skizzierte Bukele einem Meer von Enthusiasten bei einer Beachclub-Präsentation, bei der ein Avatar von sich selbst in einem Raumschiff zu sehen war, seine Pläne für City, einen steuerfreien Krypto-Paradies, das mit geothermischer Energie eines Vulkans betrieben wird.
Während sich der beliebte Bukele an diesem Sonntag darauf vorbereitet, eine zweite Amtszeit zu gewinnen, muss bei Bitcoin City noch der Spatenstich gemacht werden. Doch unbeirrt und immer noch inspiriert haben die Malcolms zusammen mit 15 anderen Ausländern und einem salvadorianischen Ehepaar mehr als 100 Unternehmen davon überzeugt, Bitcoin in der Kaffee produzierenden Bergstadt Berlin im Osten El Salvadors zu akzeptieren.
„Die Akzeptanz ist für uns riesig – es geht darum, was unserer Meinung nach wichtig ist und wie Bitcoin gewinnen wird“, sagte Nicki, eine ehemalige Hypothekenberaterin, die an den Bemühungen beteiligt ist, Berlin in ein eigenes Krypto-Mekka zu verwandeln. „Bukele hat die Flagge in den Boden gesteckt.“
Bukele treibt seinen Plan voran, das Land zu einem Kryptowährungsparadies zu machen, was die Chancen des Landes auf eine schnelle Finanzspritze vom Internationalen Währungsfonds (IWF) beeinträchtigt, obwohl Kreditagenturen warnen, dass die Staatskassen gefährlich zur Neige gehen.
In seinem Social-Media-Feed freut sich Bukele über die Wertsteigerungen von Bitcoin und wirbt in Videos mit Clubmusik für Infrastrukturpläne. Doch das täuscht über die nackte Realität hinweg: Die Wirtschaft El Salvadors stagniert weitgehend und weist das langsamste Wirtschaftswachstum in Mittelamerika auf. Die extreme Armut hat sich seit 2019 verdoppelt und fast die Hälfte der Bevölkerung lebt mit Ernährungsunsicherheit.
„Es ist ungewöhnlich, dass jemand Bitcoin verwendet“, sagte Kevin Valle, 24, ein salvadorianischer Lebensmittelverkäufer auf dem Berliner Hauptmarkt. „Was ich sagen kann, ist, dass sich die Kosten für meine Tomaten und Zwiebeln verdoppelt haben und die Leute sich Sorgen über niedrige Beschäftigungsverhältnisse und niedrige Gehälter machen.“
Im Jahr 2022 erreichte die Staatsverschuldung des Landes mit 25 Milliarden US-Dollar einen 30-Jahres-Rekord.
Nachdem die ersten Verhandlungen mit dem IWF über einen milliardenschweren Deal zu Beginn seiner ersten Amtszeit gescheitert waren, ist Bukeles Regierung inzwischen wieder an den Verhandlungstisch zurückgekehrt und hat im vergangenen April sogar den ehemaligen Direktor des IWF für die westliche Hemisphäre eingestellt.
Der IWF hat El Salvador empfohlen, den Status von Bitcoin als gesetzliches Zahlungsmittel während der Verhandlungen über finanzielle Unterstützung aufzuheben.
Der Fonds antwortete nicht auf die Bitte um Stellungnahme.
Doch die Entschlossenheit des 42-jährigen Brandstifters wurde durch die jüngste Rallye von Bitcoin bestärkt. Das Comeback der Kryptowährung hat die angeblichen Investitionen El Salvadors – niemand weiß wirklich, wie groß seine Bestände sind – in die Gewinnzone getrieben.
„Nayibtracker.com“, eine inoffizielle Website, die das Bitcoin-Portfolio von El Salvador auf der Grundlage der sozialen Medien von Bukele verfolgt, beziffert es auf 121,6 Millionen US-Dollar bei einer anfänglichen Investition von 119,8 Millionen US-Dollar, was einer Rendite von 1,5 % entspricht.
Nach einer kürzlichen Ankündigung der US-Börsenaufsicht Securities and Exchange Commission (SEC), in den USA notierte Exchange Traded Funds (ETFs) zuzulassen, die Bitcoin nachbilden, sagte Bukeles Vizepräsident gegenüber Reuters, dass die Regierung ihr Kryptogesetz in einer zweiten Amtszeit verdoppeln werde.
Die Einführung der Kryptowährung neben dem Dollar durch das Land sei größtenteils nicht für die allgemeine Wirtschaftslage verantwortlich, sagen einige Ökonomen, die auf geringe ausländische Direktinvestitionen und zu hohe Staatsausgaben verweisen.
Kritiker stellen jedoch fest, dass Bitcoin trotz der Frage nach den staatlichen Ausgabengewohnheiten und einem klaren Liquiditätsproblem noch keinen nennenswerten Nutzen gebracht hat.
Ökonomen wie Tatiana Marroquin haben Bukeles Entscheidung in Frage gestellt, einen unbekannten Betrag an Steuergeldern aufs Spiel zu setzen, der anderswo für eine riskante Investition verwendet werden könnte.
Vizepräsident Felix Ulloa erklärte gegenüber Reuters, dass sich die anfängliche Skepsis der Anleger „umkehrte“.
Durch eine sorgfältig gestaltete Medienmaschinerie, die abweichende Meinungen unter Kontrolle hält, projiziert Bukele das Bild eines moderneren, wirtschaftlich klugeren El Salvador.
Aber es ist sein massives Vorgehen gegen gewalttätige kriminelle Banden auf Kosten der bürgerlichen Freiheiten, das ihn bei den Salvadorianern zu schwindelerregenden Höhen der Popularität geführt hat.
Bukele sagt, er arbeite für Salvadorianer und habe einmal auf Bedenken hinsichtlich der Demokratie reagiert, indem er seine Biografie auf X in „Der coolste Diktator der Welt“ geändert habe.
Leere Geldbörsen
Bis heute ignorieren die meisten Salvadorianer Bitcoin. Sie machen sich Sorgen über die Volatilität der Kryptowährung in einer bargeldbasierten Wirtschaft, in der viele von der Hand in den Mund leben.
Laut einer Umfrage des Instituts für öffentliche Meinung der University of Central America nutzten 88 % der Salvadorianer es im Jahr 2023 nicht. Nur 1 % der Überweisungen wurden in Bitcoin verschickt.
Fast zwei Dutzend Menschen, mit denen Reuters sprach, gaben an, dass sie die Kryptowährung nicht verstehen wollten, aber sie seien zunehmend besorgt über den Mangel an Arbeitsplätzen und die steigenden Kosten für Wohnen und Lebensmittel.
Gepaart mit Sicherheitsgewinnen hat Bukeles Bitcoin-Umschwung El Salvador umbenannt und dabei geholfen, den Tourismus anzukurbeln.
In Berlin führen Unternehmer nach eigenen Angaben täglich eine Handvoll Bitcoin-Transaktionen durch, hauptsächlich von Touristen.
Am Bitcoin Beach, dem Ground Zero für Kryptowährungen in El Salvador, ist der Tourismus stark angestiegen. Viele örtliche Unternehmen freuen sich über den Zustrom, doch einige beklagen die explodierenden Preise, insbesondere für Grundstücke, da Ausländer Grundstücke am Strand anhäufen.
Während sie eine kleine Anzahl von Bitcoin-Transaktionen abwickeln, beschweren sie sich über Probleme mit Chivo, der digitalen Geldbörse, die 2021 von der Regierung hastig für Salvadorianer geschaffen wurde, um Bitcoin zu halten und zu versenden.
„Es war nicht gut umgesetzt. Dinge, die passieren mussten, sind einfach nicht passiert“, sagte Philip Ong, ein singapurischer Bitcoin-Unternehmer, der sagte, er habe 1 Million US-Dollar in die Einrichtung eines Büros in San Salvador investiert.
Er sagte gegenüber Reuters, dass er Bukeles Bitcoin-Vision „nachdrücklich unterstütze“. Aber er verließ El Salvador letztes Jahr – zum großen Teil, wie er sagte, weil es „keine Dynamik“ gegeben habe.