Auch nach dem endgültigen Durchbruch an der Spitze des Sports durch den Sieg in Wimbledon im vergangenen Sommer blieb Elena Rybakinas Weg kompliziert. Ihr Ranking war immer noch niedrig, sie sah sich harten Unentschieden und entmutigenden Gerichtszuweisungen gegenüber, während sie versuchte, sich mit ihrem neuen Status als Grand-Slam-Championin abzufinden. Sie kämpfte um Leistung.
In dieser Saison kommt jedoch alles zusammen. Am Sonntag festigte Rybakina ihren Status als eine der besten Spielerinnen der Welt, indem sie ihren ersten WTA-1000-Titel in Indian Wells gewann. Zwei Tage nachdem sie Iga Swiatek, die Nummer 1 der Welt und Titelverteidigerin, besiegt hatte, blieb Rybakina angesichts des erstickenden Drucks, Aryna Sabalenka mit 7: 6 (11), 6: 4 zu besiegen, gelassen.
Dies ist ihr vierter Karrieretitel, ihr erster seit Wimbledon, und die Kasache wird auf ein neues Karrierehoch von Platz 7 aufsteigen. Sie hat auch eine massive mentale Hürde genommen, indem sie Sabalenka zum ersten Mal in fünf Begegnungen besiegte und ihren Verlust schnell rächte im Finale der Australian Open.
Obwohl ihm die Qualität ihres spektakulären Kampfes in Melbourne fehlte, war der erste Satz im wirbelnden Wind zerschrammt und nervös. Die Spannung erreichte ihren Höhepunkt in einem entsetzlichen Tiebreak, als beide darum kämpften, das Set zu beenden, und Sabalenkas Aufschlag, der ihr in diesem Jahr zum Erfolg verholfen hatte, kapitulierte. Sie schlug allein im Satz 10 Doppelfehler, einschließlich ihres Sollwerts, und Rybakina blieb schließlich solide genug, um davon zu profitieren. Nachdem der erste Satz gesichert war, entspannte sich Rybakina und kam zum Sieg.
Nach den vielen Jahren der Unvorhersehbarkeit auf der Tour, gefolgt von Swiateks einzigartiger Dominanz im letzten Jahr, haben die letzten 10 Tage in Indian Wells weiter gezeigt, wie sich die Landschaft verändert hat. Rybakina, Sabalenka und Swiatek sind die Gewinner der letzten drei Grand Slams und die Top Drei der WTA-Race-Rangliste. Da sich der Fokus schnell auf die Miami Open verlagert, sind sie die drei Spieler, die es zu schlagen gilt.
Als sie sich während der Siegerehrung an die Menge wandten, erkannten beide Spieler die Bedeutung ihres Duells und den Beginn einer scheinbar neuen Rivalität an.
„Es ist eigentlich das erste Mal, dass es in meine Richtung gelaufen ist, also werden wir sehen. Hoffentlich spielen wir noch viele Endspiele“, sagte Rybakina. Sabalenka trat dann ans Mikrofon und warf lächelnd ein: „Ich werde dafür sorgen, dass es der letzte war.“