Das größte Kompliment, das man Schottland machen kann, ist, dass sie nicht in Panik gerieten, als die Republik Irland drohte, ihr Drehbuch zu zerreißen. Bei diesem Duell war nur ein Unentschieden erforderlich, um das gleiche Ergebnis wie beim Duell mit der Ukraine am Dienstag zu erreichen, damit Steve Clarkes Männer den ersten Platz in der Gruppe B1 der Nations League sichern. Es ist niemandem in dieser Gegend entgangen, dass die Schotten auf dem Weg in die Gruppe A am Abstiegskandidaten England vorbeiziehen würden.
Schottland fiel mit einem Tor hinter Irland zurück, was die Art von Nervosität auslöste, die für eine Fanbasis natürlich ist, die die dunkelsten Zeiten erlebt hat. New Scotland bedeutet jedoch neue Einstellungen; Gelassene zweite 45 Minuten sicherten den Sieg, der zuvor unwahrscheinlich schien. Schottland muss noch eine Niederlage in Krakau vermeiden, aber sie werden in bester Stimmung nach Polen fliegen.
„Ich wusste, dass dieses Spiel irgendwann zu uns zurückkehren würde“, sagte Clarke. „Die Ukraine weiß jetzt, dass sie am Dienstag gewinnen muss, damit sich ihre Mentalität ändern kann.“
Der Sieg der Ukraine in Armenien früher am Tag beendete die schwachen irischen Hoffnungen, diesen Abschnitt zu toppen. Alles, was Stephen Kenny und seinem Team noch blieb, war zu sehen, ob sie das schottische Selbstvertrauen ein zweites Mal durchbohren konnten. Im Juni zog Irland im Aviva-Stadion an den Schotten vorbei.
Clarke war sich dieses verwundeten Abends bewusst und entschied sich gegen die Reihe von Änderungen, die angesichts eines Zeitplans von drei Spielen innerhalb einer Woche als angemessen angesehen werden konnten. Aaron Hickey ersetzte wie erwartet den verletzten Nathan Patterson als Rechtsverteidiger und Lyndon Dykes ersetzte Che Adams im Angriff, aber Schottland behielt ansonsten die Startelf vom 3:0-Sieg am Mittwoch gegen die Ukraine.
Englands Kämpfe auf internationaler Ebene waren von der Tartan-Armee nicht unbemerkt geblieben, wie die Atmosphäre in der Anfangsphase zeigte. Die erwartungsvolle Heimunterstützung wurde von Troy Parrott, der in die Netzdecke peitschte, kurz zum Schweigen gebracht, bevor eine verspätete – aber korrekte – Abseitsflagge gehisst wurde. Schottland war eine Verwarnung zugestellt worden. Es war eine, die sie nicht beachteten.
Scott McTominays Spiel am Ball im Mittelfeld ermöglichte es Michael Obafemi, sich zu stehlen. Obafemi fütterte Parrott, der zusah, wie sein Schuss von Jack Hendry geblockt wurde. Aus der daraus resultierenden James-McClean-Ecke konnte Dykes nur halb klären. Jayson Molumby schlug auf John Egan zu, der aus sechs Metern nach Hause knallte.
Es dauerte fast eine halbe Stunde, bis die Schotten das irische Tor bedrohten. John McGinn hätte anlässlich seines 50. Länderspiels eine Stuart-Armstrong-Flanke über Gavin Bazunu hinaus streichen müssen, verfehlte sich aber. Dies fasste Schottlands gereizten Zustand zusammen.
Clarkes Herausforderung wurde bald noch größer. Kieran Tierney landete unbeholfen nach einem harmlosen Gerangel mit Parrott an einer schottischen Ecke. Der Verteidiger von Arsenal wollte unbedingt weitermachen, aber Schottlands medizinisches Personal hatte andere Ideen. Ein sichtlich verstörter Tierney würde an dem Verfahren keine weitere Rolle spielen. Clarke sagte danach, der Umzug sei „vorsorglich“ gewesen. McTominay wird am Dienstagabend sicherlich fehlen, da er gesperrt ist.
Die Pause gab Schottland Gelegenheit, etwas Ruhe zu finden. Innerhalb von fünf Minuten nach dem Neustart waren sie eben. Ryan Christie zeigte auf der linken Seite wunderbare Tricks, die Matt Doherty nach Luft schnappen ließen. Christies Floßflanke traf Hendry, der Kopfball des Innenverteidigers prallte über einen Pfosten ins Netz.
Dass Irland nicht so schnell wieder in Führung ging, hatte Schottland seinem ewigen Torhüter Craig Gordon zu verdanken. Callum McGregor hustete billig den Ballbesitz, als Schottland angreifen wollte, und ließ Obafemi und Parrott auf Gordon los. Obafemi spielte seinen Sturmpartner ein, der dem 39-Jährigen aber verwehrt blieb. Das sah nach einem entscheidenden Moment aus. Gordon hatte das Lager in Schottland am späten Freitag verlassen, um der Geburt seines dritten Kindes beizuwohnen. „Er kam zurück, fragte, ob er für die Mittagssitzung entschuldigt werden könne, und machte ein Nickerchen“, erklärte Clarke.
Angesichts des Wettbewerbsumfelds war es Schottlands Verdienst, dass sie sich dafür entschieden, auf einen Gewinner zu drängen. Es kam vom Elfmeterpunkt, Alan Browne bestraft für Handspiel an einer McGinn-Ecke. Browne, der eingewechselt wurde, hatte den Kopfball von McTominay geblockt. Kenny bezeichnete die Entscheidung später als „umstritten“ und „sehr hart“, da er glaubte, Browne sei gedrängt worden. Christie schritt nach vorne, um den Ball an Bazunu vorbeizuspielen. Schottland war für seine Geduld belohnt worden. Wieder mal.