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Englands Trainer Gareth Southgate und seine Spieler hegten das vertraute Gefühl verpasster Chancen, als ihnen der schwer fassbare Triumph bei einem großen Turnier einmal mehr entging.
Die Szene nach dem Spiel im Al-Bayt-Stadion brachte Rückblenden mit sich – an die Niederlage im Halbfinale der Weltmeisterschaft 2018 gegen Kroatien in Moskau, an die Niederlage im Finale der Europameisterschaft gegen Italien im Wembley-Stadion vor 16 Monaten.
Inmitten des Schmerzes ihrer jüngsten Niederlage bot Southgate den am Boden zerstörten Trost England Spieler, die Hoffnung weckten, nur um zu sehen, wie ihnen potenzieller Ruhm entrissen wurde.
Eine 1:2-Niederlage im WM-Viertelfinale gegen Titelverteidiger Frankreich hier in Katar war ein brutales Ergebnis. Englands Leistung hätte es zumindest verdient, das Spiel in die Verlängerung zu ziehen.
Vielleicht fühlte es sich dieses Mal für England anders, sogar schmerzhafter an. Eine echte Chance, diese Weltmeisterschaft zu gewinnen, hatte sich für Southgates Team aufgetan, eine aufstrebende Mischung aus Jugend und Erfahrung.
Der Preis für die Gewinner hier war ein Halbfinale gegen Marokko. Und trotz aller WM-Überraschungspakete, ihrer brillanten Verteidigung und ihres starken Konterstils, wäre England als heißer Favorit in dieses Spiel gegangen, um das Finale am nächsten Wochenende in Lusail zu erreichen.
Aus diesem Grund nahm Southgate Harry Kanes Gesicht in seine Hände und sprach tröstende Worte aus; Der ungewöhnlich wilde späte Elfmeter des Kapitäns war Englands beste Chance gewesen, eine Verlängerung zu erzwingen.
Kanes tränenüberströmter Gesichtsausdruck offenbarte, was für ein grausames Spiel das sein kann; er war das Gesicht eines Mannes, der die Verantwortung schulterte, nachdem er England so viel gegeben hatte. Torhüter Jordan Pickford bahnte sich seinen Weg über das gesamte Spielfeld, um dem desolaten Kapitän mehr Trost zu spenden.
Es wird die alte Frage gestellt, warum England sich bei großen Turnieren nicht an Elite-Gegnern durchsetzen kann. Aber zumindest bei dieser Gelegenheit kann man sich über die Herangehensweise nicht beschweren.
Southgate sprach von „feinen Margen“ – und sie erwiesen sich als entscheidend. Ein Team nutzte seine Chancen und das andere konnte es nicht. England hatte keinen Grund, sich über ihre Bemühungen Vorwürfe zu machen.
In der Vergangenheit wurde England zu Recht für zaghafte WM- und EM-Ausgänge kritisiert, und Southgate war davor nicht gefeit – aber das war hier nicht der Fall.
Southgate weigerte sich, seine Aufstellung oder Formation zu ändern oder sich für den Konservatismus zu entscheiden, um Kylian Mbappe zu bekämpfen. Frankreichs Superstar trug immer einen Hauch von Bedrohung in sich, aber England schaffte es, ihn relativ verhalten zu halten.
England hatte die meisten Chancen, scheiterte aber an Frankreichs nüchternem Abschluss, begleitet von einiger berechtigter Frustration über den brasilianischen Schiedsrichter Wilton Sampaio.
Der Offizielle schien zwei Fouls an Bukayo Saka von Dayot Upamecano im Vorfeld von Aurelien Tchouamenis Treffer in der 17. Minute zu verpassen, dem Beginn einer unberechenbaren Leistung, aber England war kurz nach der Pause verdient ausgeglichen, als Kane einen Elfmeter vorbei rammte Tottenham-Mannschaftsspiel Hugo Lloris nach einem Foul an Saka.
England hatte die Macht mit ihnen. Sie waren das bessere Team, als Lloris brillant gegen Jude Bellingham rettete, bevor Harry Maguires Kopfball nur den Außenpfosten berührte. So nah.
Obwohl sie Lloris nicht besiegen konnten, lauerte Gefahr. Und so bewies es, als der 36-jährige Olivier Giroud, der gerade von Pickford hervorragend geblockt worden war, sich vor Harry Maguire durchsetzte, um Antoine Griezmanns Flanke nur 12 Minuten vor Schluss per Kopf einzuköpfen.
Und dann kam Kanes Elfmeterfehler.
England hat schon früher bei Weltmeisterschaften und Euros Elfmeterschmerzen erlitten. Hier war es wieder, nur in anderer Form – innerhalb der regulären 90 Minuten statt im Elfmeterschießen.
War es die Tatsache, dass es ein zweiter Elfmeter gegen einen Torhüter war, der ihn so gut kennt? War es einfach der Druck der Situation, selbst für einen so vollendeten Elfmeter-Experten? Was auch immer der Grund war, Kanes Elfmeter war schrecklich und fuhr in die ungläubigen englischen Fans hinter dem Tor.
Es war alles vorbei. England kam wieder früher nach Hause.
Wie wird diese Kampagne reflektiert?
Die Ironie dabei ist, dass ein Viertelfinal-Aus zwar einen Rückschritt gegenüber den letzten vier Plätzen von 2018 darstellt, dieser Kader aber viel vielversprechender für die Zukunft ist als der in Russland.
Saka und Declan Rice waren wirklich herausragend, und obwohl Bellingham und Phil Foden nicht so einflussreich waren wie in früheren Spielen, insbesondere gegen Senegal, wird dieses Quartett ein wesentlicher Bestandteil der langfristigen Zukunft Englands sein.
Die Argumente werden vorgebracht, dass England gegen diejenigen gewonnen hat, die es hätte schlagen sollen, und gegen das erste Eliteteam verloren haben, auf das sie getroffen haben, aber dies war eine andere Leistung als die, die zuvor in diese Kategorie gefallen sind. Southgates Team versteckte sich hier nicht hinter der Tür. Sie waren die primäre Angriffskraft. Ihre Schuld war ein Versäumnis, Risiken einzugehen.
England war beeindruckend gegen den Iran, Wales und Senegal, aber düster gegen die USA. Ihre 13 Tore kamen von acht verschiedenen Spielern. Es war ihre höchste Zahl bei einer Weltmeisterschaft.
Leider sind andere Statistiken nicht so angenehm zu lesen.
England ist sieben Mal aus dem Viertelfinale einer Weltmeisterschaft ausgeschieden, mehr als jedes andere Land. Kanes Strafrekord für sein Land ist nicht perfekt – 17 Konversionen von 21. Was hätten er und England dafür gegeben, um 18 zu lesen.
Es gibt Elemente einer glänzenden Zukunft für England – aber wird ihr Manager ein Teil davon sein?
Der Fußballverband möchte, dass Southgate jeden Tag seines Vertrags bis Dezember 2024 dient, aber letztendlich liegt die Entscheidung bei ihm. Wird er der Meinung sein, dass eine Spanne von drei Turnieren ausreicht? Will er einen weiteren Riss im Clubmanagement?
Er behielt seinen Rat, als er BBC Sport sagte: “Diese Turniere nehmen Ihnen viel ab und ich brauche ein bisschen Zeit zum Nachdenken. Wir haben das nach jedem Turnier getan und ich denke, das ist das Richtige.”
Wieder einmal werden England und Southgate darüber nachdenken, was hätte sein können, da ihnen eine sehr gute Chance, die Weltmeisterschaft zu gewinnen, qualvoll entglitt.
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