| Termine: 7. September 2023–7. Januar 2024 |
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Der Weg zum Super Bowl führt über Baltimore und San Francisco, nachdem sich die Ravens und 49ers die beiden Topgesetzten in der AFC und NFC sowie den Heimvorteil in den Play-offs gesichert haben.
Die Ravens scheinen die unaufhaltsame Kraft in der NFL zu sein, nachdem sie die Miami Dolphins im großen Spiel des Silvesterplans mit 56:19 besiegt haben und sich den Spitzenplatz in der AFC gesichert haben, wobei Lamar Jackson erneut seine Ansprüche als wertvollster Spieler (MVP) unter Beweis stellte.
San Franciscos 27:10-Sieg über die Washington Commanders bescherte ihnen die Nummer eins in der NFC, nachdem die Philadelphia Eagles zu Hause eine große Überraschungsniederlage gegen die schwächelnden Arizona Cardinals hinnehmen mussten.
Die Buffalo Bills setzten ihren Play-off-Vorstoß mit einem 27:21-Sieg über die New England Patriots fort, während die Kansas City Chiefs ihre Division zum achten Mal in Folge gewannen.
Wilde Raben zerstören Delfine
Ravens-Quarterback Jackson warf fünf Touchdown-Pässe, als Baltimore das sechste Spiel in Folge gewann und sich mit Stil den Spitzenplatz in der AFC sicherte.
Jackson könnte nun das letzte Spiel der Saison nächste Woche aussetzen, nachdem er seine Arbeit erledigt hat, da die Ravens während der gesamten Play-offs Heimvorteil und auch ein Freilos in der ersten Runde haben werden, nachdem sie eine andere Play-off-Mannschaft dominiert haben.
Das sind die zweitmeisten Punkte, die die Ravens jemals in einem Spiel in der NFL erzielt haben – direkt hinter den 59, die Jackson ebenfalls in seiner MVP-Saison 2019 erzielte, die ironischerweise auch gegen Miami stattfand.
„Ich weiß nicht, ob ich in einem Spiel eine beeindruckendere Leistung gesehen habe“, sagte Ravens-Cheftrainer John Harbaugh über Jackson. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich in einer Saison bisher eine beeindruckendere Leistung gesehen habe.“
Während die Ravens definitiv das Team sind, das es zu schlagen gilt, haben die Dolphins noch viel zu tun, obwohl sie bereits in den Play-offs stehen, da sie nächste Woche die Buffalo Bills empfangen, die den AFC East-Titel gewinnen und vor allem ein Play-off-Heimspiel anstehen Linie.
Durch die Niederlage der Shock Eagles gehen die NFC-Spitzenplätze an die 49ers
Die 49ers reagierten auf ihre brutale Niederlage gegen die Ravens mit einem souveränen Sieg in Washington und sahen dann zu, wie ein dramatischer später Sieg der Arizona Cardinals in Philadelphia dazu führte, dass San Francisco sich die Topgesetzten sicherte und sich eine Woche vor Ende der Play-offs verabschiedete.
„Danke, Cardinals“, sagte 49ers-Linebacker Fred Warner. „Die Tatsache, dass wir es geschafft haben, ein Spiel vor Ende der Saison zu erreichen, ist großartig.“
Nur wenige gaben den Cardinals mit 3:12 Hoffnung in Philadelphia, aber James Conners später Touchdown-Lauf bescherte ihnen einen 35:31-Sieg, der die Talfahrt der Eagles von 10:1 Anfang Dezember auf 11:5 fortsetzte, ein Spiel vor Schluss .
Die Eagles stürzten in der NFC-Play-off-Wertung vom zweiten auf den fünften Platz und ließen die Dallas Cowboys auf der Pole-Position zurück, um die NFC-East-Division zu gewinnen, während Philadelphia weiterhin auf beiden Seiten des Balls zu kämpfen hatte.
„Wir müssen die Dinge in Ordnung bringen“, sagte Eagles-Cheftrainer Nick Sirianni. „Und wir müssen sie schnell reparieren.“
Die Chiefs schaffen es zum achten Mal in Folge
Harrison Butker schoss sechs Field Goals, als die Kansas City Chiefs zum achten Mal in Folge den AFC West-Titel holten – ihr 25:17-Sieg über Cincinnati beendete auch die Play-off-Hoffnungen der Bengals.
Die Verteidigung der Chiefs war erneut der Katalysator, als sie sich den drittplatzierten Platz in der AFC sicherten, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich in Baltimore gewinnen müssen, um in den Super Bowl zurückzukehren.
„Jetzt sind Sie in den Play-offs, es ist ein Spiel, eine einzige Ausscheidung – und ich denke, wir können mit jedem spielen“, sagte Patrick Mahomes, der in dieser Saison zum 40. Mal einen Pass fallen ließ, die meisten in der NFL, und Etwas, das das Team aufräumen muss, um überhaupt eine Chance auf die Titelverteidigung zu haben.
In der offenen AFC South ist alles möglich, wo die Jacksonville Jaguars nach einem souveränen 26:0-Sieg über die Carolina Panthers führen und nächste Woche mit einem Sieg zwei aufeinanderfolgende Titel holen werden.
Die Indianapolis Colts und Houston Texans gewannen jedoch beide gegen die Las Vegas Raiders bzw. Tennessee Titans und schlossen sich den Jags mit 9:7 an, bevor es am letzten Spieltag zu ihrem entscheidenden Duell kam, bei dem ein Divisionstitel oder ein Wildcard-Platz zu gewinnen sein könnte.
Steelers bleiben am Leben – Rams zurück in der Nachsaison
Die Pittsburgh Steelers besiegten die Seattle Seahawks mit 30:23 und sorgten damit nicht nur dafür, dass Cheftrainer Mike Tomlin 17 Saisons in Folge eine Erfolgsbilanz erzielte, sondern hielten auch ihre Play-off-Hoffnungen aufrecht, während die Seahawks viel Hilfe brauchen werden, um sich einzuschleichen.
Die Los Angeles Rams, die Super Bowl-Meister im Jahr 2022, sind nach einem 26:25-Sieg gegen die New York Giants zurück in den Play-offs, doch die Denver Broncos schieden trotz eines 16:9-Sieges gegen die Los Angeles Chargers aus.
Die Tampa Bay Buccaneers führen die NFC South immer noch an, allerdings nur mit einem Tie-Break, nachdem sie gegen Divisionsrivalen, die New Orleans Saints, mit 23:13 verloren haben, während die Atlanta Falcons trotz einer 37:17-Niederlage bei den Chicago Bears ebenfalls noch am Leben sind.
Die Green Bay Packers besiegten die Minnesota Vikings im Primetime-Spiel mit 33:10 und werden zum zweiten Mal in Folge das letzte Spiel der Saison bestreiten und einen Sieg benötigen, um sich ihren Play-off-Platz zu sichern. Das wird ein dramatischer Finalsonntag sein die Kampagne.