TFür viele Zuschauer war es das Spiel, das den Glauben der englischen Mannschaft von Gareth Southgate veränderte und sie von Hoffnungsträgern zu Herausforderern machte. John Stones sieht das sicherlich so, und doch gab es darin auch den Moment, in dem das Schicksal seine Rolle spielte – oder vielleicht einfach nur Glück.
Stones hatte die perfekte Aussicht. Es war Englands Achtelfinal-Spiel gegen Deutschland im vergangenen Sommer im Wembley-Stadion der Europameisterschaft, und der Verteidiger jagte Thomas Müller. Er würde nie wieder zurückkommen. Es war die 81. Minute, Raheem Sterling hatte Stones mit einem Rückpass verdrängt, Kai Havertz ließ Müller frei und der deutsche Stürmer schien sicher zum 1:1 auszugleichen. Und doch schoss er daneben.
Sterling sank erleichtert auf den Boden. Sein Tor hatte England in Führung gebracht, und nach Müllers Fehlschuss würde Harry Kanes zweiter Treffer einen berühmten Sieg sichern – einen, der in vielerlei Hinsicht das Duell zwischen England und Deutschland am Dienstagabend umrahmt.
Es war das erste Mal seit dem WM-Finale von 1966, dass England Deutschland in der K.-o.-Runde eines großen Turniers besiegte – die unrühmliche Serie, die die Weltmeisterschaften von 1970, 1990 und 2010 und die Euro 96 umfasste. Allgemeiner gesagt war es nur ein neunten Achtelfinal-Sieg seit 1966 und die Liste hatte nur einen großen Skalp (Spanien bei 96 Euro) enthalten.
Der Weg zum EM-Finale war vorgezeichnet und England würde dort ankommen, obwohl die herzzerreißende Wendung die Niederlage gegen Italien im Elfmeterschießen war. Aber etwas hatte sich geändert. Jetzt wussten sie, dass sie das Zeug dazu hatten, es mit der Elite aufzunehmen, und das wird sie Ende des Jahres bei der Weltmeisterschaft in Katar antreiben.
„Das Spiel gegen Deutschland war wahrscheinlich der Wendepunkt in diesem Turnier, an dem wir den Glauben verspürten, dass wir weitermachen und gewinnen könnten“, sagt Stones. „Dass wir so spielen, wie wir es getan haben … es gab uns den Glauben, dass wir regelmäßig mit diesen Teams konkurrieren können.
„In der Vergangenheit hatte ich als Team das Gefühl, dass es passt [Germany] ist ein schwieriges Spiel. Ich habe das Gefühl, dass sich die Mentalität dahingehend geändert hat, dass wir wissen, dass wir in der Lage sind, dieses Spiel zu gewinnen. Es gibt einen großen Mentalitätswandel.“
Wie oft muss Stones den Müller-Ausreißer im Kopf noch einmal durchgespielt haben? Eine andere Frage. Was wäre passiert, wenn er getroffen hätte?
„Ich erinnere mich, dass der Ball gebrochen ist und ich nicht eintauchen wollte [on Havertz] falls er es um mich herum berührt hat und ich dann eine gelbe Karte habe“, sagt Stones. „Es ist immer schwierig, wenn es geht [the back pass] ist einfach zu kurz. Als Spieler wissen Sie, wann Sie den Ball bekommen können.
„Als er es um mich herum berührte, dachte ich: ‚Ich muss so schnell wie möglich zurückspringen und das Beste hoffen.’ Es war ein Herz-in-Mund-Moment. Wir hatten das Quäntchen Glück, das jedes Team braucht. Ich erinnere mich auch an Raheems Reaktion. Uns hat es danach nicht aus der Ruhe gebracht. Wir spielten weiter. Auch für mich war es eine Lernkurve. Vielleicht nehme ich das nächste Mal die Gelbe Karte. Ich will das einfach nicht noch einmal erleben!“
Es war eine weitere Achterbahnsaison für Stones, in der sein Verein Manchester City im Halbfinale der Champions League von Real Madrid verblüfft war und am Ende der regulären Spielzeit zwei Gegentore kassierte, bevor er in der Verlängerung ausschied. Stones verpasste das Spiel verletzungsbedingt, war aber für den letzten Tag der Premier League-Saison zurück, als City den Sieg holte, den sie zu Hause gegen Aston Villa brauchten, um den Titel zu holen, und sich von einem 0: 2-Rückstand erholte, um mit 3: 2 zu gewinnen.
„Ich war noch nicht ganz bereit für das Hinspiel gegen Madrid“, sagt Stones. „Wir haben die Entscheidung gemeinsam getroffen [for him to start]wir kannten die Risiken und es war frustrierend [when he broke down]. Aber für das letzte Spiel zurückzukommen, war großartig. Was für ein Saisonabschluss.
„Es war schwierig, die Champions League zu verlassen. Wir mussten nicht viele große Rückschläge verkraften, und es hat unsere Mentalität noch stärker gemacht, die Premier League zu gewinnen. Wir haben es spät verlassen – das ist alles, was ich sagen kann.“
Stones schwelgt weiterhin darin, Teil des englischen Kaders zu sein, um jede Herausforderung anzugehen, zuletzt, als er sich in seinem 56. Länderspiel von der 0: 1-Niederlage gegen Ungarn in Budapest am Samstag erholte. Das liegt zum Teil daran, dass er befürchtete, seine internationale Karriere sei beendet, als seine Form 2019 nachließ und er ins Exil geworfen wurde. Stones spielte erst im März 2021 wieder, als er sein 40. Länderspiel gegen San Marino gewann.
„Als Kind hatte ich den Traum, für England zu spielen und dann 50 Länderspiele zu bestreiten“, sagt Stones. „Aber wenn ich nicht gespielt habe, hätte ich nie gedacht, dass ich noch einmal die Gelegenheit bekommen würde. Du zweifelst an dir selbst. Ich hätte alles gegeben, um zurück zu sein, und das habe ich als Motivation genutzt.
„Du hast dir ein Ziel gesetzt [50 caps] und es rollt weiter. Was ist das nächste Ziel? Ich habe dieses Buch über Mentalität gelesen und es sagt, man solle sich nicht auf ein Ziel beschränken. Dein Ziel sollte es sein, so viele wie möglich zu bekommen.“