ichEs wurde von Boris Johnson als schillerndes „Leuchtfeuer für asiatische Investoren“ in Rechnung gestellt: ein 1,7 Milliarden Pfund schwerer Bürokomplex am Wasser, der nach City und Canary Wharf „Londons drittgrößtes Geschäftsviertel“ werden sollte. Als Bürgermeister von London im Jahr 2013 versprach er, dass es eine dynamische „Stadt in der Stadt“ werden würde, die 24 Stunden am Tag brummt, in der asiatische Unternehmen, die durch Steuererleichterungen hierher gelockt werden, nach Pekinger Zeit arbeiten und einem lange verfallenen Abschnitt neues Leben einhauchen Die Royal Docks im Osten Londons.
Fast ein Jahrzehnt, seit Johnson den Deal mit dem chinesischen Entwickler unterschrieben hat ABP (Advanced Business Parks) um seine Dockside-Fantasie zu verwirklichen, ist die Gegend eine Geisterstadt. Etwa ein Zehntel des Projekts wurde realisiert: eine Reihe makelloser Bürogebäude, die in einem Meer aus Asphalt und überwuchertem Buschland gestrandet sind, ohne dass Mieter in Sicht sind. Letzte Woche, nach Jahren der Ungewissheit und versäumten Fristen, hat die Greater London Authority den Entwickler schließlich aus dem Projekt geworfen, weil er mangelnde Fortschritte bei dem Projekt anführte, und ließ die Zukunft des 14 Hektar großen Geländes in der Luft.
Der heutige Besuch des Ortes fühlt sich an, als würde man durch ein computergeneriertes Bild einer Justizvollzugsanstalt gehen. Es hat die Atmosphäre eines trostlosen Freiluftgefängnisses für Wirtschaftskriminelle, die in einem verfluchten Gewerbegebiet zum Fegefeuer verurteilt wurden. Ein endloses Gitter aus identischen Fenstern erstreckt sich auf beiden Seiten der Mandarin Street, der zentralen Durchgangsstraße des Viertels, und unterstreicht die unerbittlichen 200 Meter langen Fassaden aus grauem Mauerwerk. Eine Reihe dürrer Bäume unterbricht die trostlose Szene, während ein einsamer Wachmann in einem elektrischen Golfbuggy hin und her gleitet und gelegentlich anhält, um ein verirrtes Blatt aufzufegen und den Bürgersteig für seine Gemeinschaft imaginärer Bewohner sauber zu halten.
„Hier gibt es keinen einzigen Büromieter“, sagt er. “Nicht eins. Sie versuchten, sie zu vermieten, dann passierte die Pandemie und – Puh! – wir haben uns eine Geisterstadt besorgt. Vor ein paar Monaten hat hier endlich ein Jobcenter eröffnet, also habe ich jetzt wenigstens etwas Gesellschaft.“
Das Projekt wurde auf dem berauschenden Höhepunkt der chinesisch-britischen Beziehungen konzipiert, der als Beginn einer „goldenen Ära“ beschrieben wurde, als der damalige Premierminister David Cameron und der chinesische Präsident Xi Jinping 2015 bei einer aufwendigen Zeremonie im Mansion House auf das Abkommen ansprachen . Chinesisches Geld floss mit einer Geschwindigkeit von Knoten nach London und finanzierte Türme an der Themse, die „ein brandneues Maß an Luxus“ boten, mit Fünf-Sterne-Zimmerservice und eigenen Karaoke-Salons. Einige dieser Projekte sind seitdem zum Stillstand gekommen als Folge des Zusammenbruchs des chinesischen Immobilienmarktes, zusammen mit Brexit und der Pandemie. Die Bauarbeiten am Royal Albert Dock wurden 2019 eingestellt.
„Früher war ich Milliardär“, sagte ABP-Gründer Xu Weiping 2020 dem Guardian, „aber nicht mehr. Das Virus ist nur einer der Gründe. Der Brexit hat dazu geführt, dass viele meiner britischen Vermögenswerte an Wert verloren haben.“ Dokumente, die im Dezember letzten Jahres beim Companies House eingereicht wurden, zeigen, dass ABP im Jahr 2020 einen Verlust von 13,2 Mio.
Mit dem Ausbruch der Pandemie kämpfte Xu darum, chinesische Mieter anzulocken, und startete einen letzten verzweifelten Plan, um die 21 Büros, die er bisher gebaut hatte, in 2.000 eigenständige, covidsichere Mikrokapseln umzuwandeln. „In diesem Würfel kann die Person ihre Arbeit erledigen, sich aber auch ausruhen und entspannen“, sagte er. „Jeder Würfel ist mit einer multifunktionalen Wand ausgestattet, darunter eine Kaffeemaschine, ein Minikühlschrank und ein Tagesbett“, die so konzipiert sind, dass die Arbeiter ihre 3 x 3 m große Kapsel nie verlassen müssen.
Meinen Bitten, die schöne neue Zukunft der Pod-Arbeit zu besuchen, wurde leider nie stattgegeben, und die GLA hat ABP letzten Sommer eine endgültige Kündigungsmitteilung zugestellt. Die auf der Isle of Man registrierte Muttergesellschaft, Dauphin Holdings, übernahm die Verpflichtungen aus der Vereinbarung, doch wurde Dauphin im März dieses Jahres eine weitere Kündigung zugestellt. ABP hat jetzt in Liquidation gestürzt nach einer Reihe von Liquidationsanträgen von Gläubigern.
Heute hat der Ort eine ballardianische Atmosphäre. An einem sonnigen Wochentag zur Mittagszeit ist ein zerrissener Oben-ohne-Mann der einzige Bewohner des zentralen Platzes des Viertels, macht Liegestütze auf dem gepflegten Rasen und bewundert sein Spiegelbild in den leeren Glasfenstern. Nachdem ich lange die Häuserblocks entlanggelaufen bin, auf der Suche nach Leben Türen ausprobiert und Summer gedrückt habe, finde ich einen anderen Mann, der auf einem Bordstein sitzt und an einem Kaffee nippt. Endlich ein Büroangestellter?
„Wir drehen einen Werbespot für Marks & Spencer“, erzählt er mir. „Es ist ein idealer Ort, weil nie Menschen in der Nähe sind. Wenn wir mit den Aufnahmen vorsichtig sind, können wir es irgendwie wie einen normalen Ort aussehen lassen.“
Die unheimliche Filmset-Qualität kommt zum Teil von der Art und Weise, wie es gebaut wurde. Um Zeit zu sparen, wurde die Entwicklung vollständig ins Design integriert BIM (Building Information Modeling), sodass die Gebäude in einer Fabrik in modularen Komponenten hergestellt und vor Ort schnell montiert werden konnten. Das makellose, computergenerierte Aussehen des Mauerwerks ergibt sich aus der Tatsache, dass es sich nicht um Ziegelwände handelt, sondern um dünne „Ziegelsteine“, die auf 9 x 4 m große Betonplatten geklebt wurden, die dann hierher geschoben und mit einer Geschwindigkeit von 10 Platten an Ort und Stelle gehievt wurden pro Tag. Wenn Sie genau hinsehen, werden Sie die verräterischen Dichtungsfugen dort sehen, wo sich die Platten treffen, wie ein Fehler in der Matrix.
Die Absicht von Farrells, die die Masterplaner und Architekten der Gebäude waren, sollten eine „neue Hafentypologie“ schaffen, die sowohl von den Lagerhäusern der Docklands als auch von der georgianischen Terrasse inspiriert war. Was vernünftig genug klingt. Aber der entstandene Ort wurde von allen Charakteren und Nuancen gebleicht, als wäre er in einem schematischen Maßstab entworfen und einfach auf einer Produktionslinie ausgedruckt worden – eine Chimäre einer Londoner Straße, die in der digitalen Übersetzung verloren geht.
Der Zusammenbruch des Projekts wird niemanden überraschen, der dieses unruhige Schema von Anfang an verfolgt hat. Genau wie die leere Seilbahn in der Nähe, der defizitäre ArcelorMittal Orbit, der überhitzende Routemaster-Bus und die unglückselige Gartenbrücke trug der Plan des Royal Albert Dock alle Kennzeichen von Boris Johnsons Bürgermeisteramt: ein übertriebenes Eitelkeitsprojekt, das auf wackeligen Fundamenten gebaut wurde .
Als der Deal 2013 zum ersten Mal angekündigt wurde, versprach Johnson, dass London in einer „aussichtslosen Position“ sei, und behauptete, das Programm sei „von der Bank of China unterstützt“ und zahlreiche Mieter hätten sich bereits angemeldet – nicht nur, um zu mieten, sondern um die Gebäude kaufen. EIN Untersuchung von Channel 4 News im darauffolgenden Jahr gab es jedoch große Bedenken hinsichtlich der Erfolgsbilanz von ABP und seiner „gemütlichen“ Beziehungen zu den am Ausschreibungsverfahren Beteiligten. Es wurde behauptet, dass ABP und ihre Partner in der chinesischen Kommunalverwaltung an der Zwangsräumung von Bewohnern aus ihren Häusern am Standort ihrer einzigen abgeschlossenen Entwicklung in Peking beteiligt waren. Amateur-Videoaufnahmen zeigten Abrissteams, die das Haus einer Familie mit all ihren Besitztümern darin niederrissen. Johnson sagte gegenüber Channel 4, dass er sich dessen nicht bewusst sei, aber dass die Menschenrechtsbilanz von ABP in China „für das Ausschreibungsverfahren nicht relevant“ sei. ABP hat jeden Zusammenhang mit den Räumungen energisch bestritten und sagt, dass die Entwicklung zum Zeitpunkt der Aufnahme des Filmmaterials bereits abgeschlossen war.
Die Untersuchung ergab auch, dass ABP ein Büro in Peking mit London & Partners teilte, der Agentur des Bürgermeisters für die Gewinnung ausländischer Investitionen, die ein „Stakeholder“ im Beschaffungsprozess war. London & Partners bestätigte, dass es für einen bestimmten Zeitraum Büros mit ABP teilte, sagte jedoch, dass dies nur aus logistischen Gründen sei, und bestritt, eine Rolle bei der Entscheidung zu spielen, wer den Royal Albert Dock-Vertrag erhielt. ABP bestritt jegliche Behauptungen der Unangemessenheit und sagte, es habe ein „robustes und gründliches“ Ausschreibungsverfahren durchlaufen.
Unabhängig davon, heißt es in dem Bericht, scheint die in China geborene Ehefrau eines Juniorministers des Innenministeriums eine Rolle bei der Unterstützung der Bewerbung gespielt zu haben, während sie gleichzeitig beträchtliche Summen an die Konservative Partei gespendet hat. Dem Programm zufolge hatte Xuelin Bates, ein Immobilienentwickler, der 2012 den Tory-Peer Lord (Michael) Bates heiratete, 2008 Gespräche mit Xu Weiping geführt und mindestens eine Reise nach China unternommen, die von der chinesischen Firma bezahlt wurde. Sie gründete auch eine Firma namens London China ABP, löste sie jedoch auf, bevor sie Konten einreichen musste, und hat seit 2010 mehr als 206.000 £ an die Konservativen gespendet. Lady Bates sagte, dass alle Spenden, die sie gemacht habe, rein persönlich seien und London China ABP keine Verbindung zu der chinesischen Firma habe, die auch jede Kenntnis oder Beteiligung an ihren Handlungen bestritt.
„Das Ganze war eine Katastrophe“, sagt ein Café-Besitzer in der Nähe, der sich auf eine höhere Besucherfrequenz in den neuen Büros gefreut hatte. „Ich sehe niemanden, der das Projekt mindestens für ein weiteres Jahrzehnt übernimmt.“ Inzwischen hat zumindest London die perfekte menschenleere Filmkulisse, um die nächste Zombie-Büroarbeiter-Apokalypse zu drehen.