TDie heute allgemein akzeptierte Idee, dass Wale „singen“, ist relativ neu. Bis in die späten 1960er Jahre glaubte man, Walgeräusche seien nichts anderes als ausdrucksstarke Laute oder Rufe. Doch im Jahr 1967 veränderte eine Entdeckung des am vergangenen Samstag verstorbenen Meeresbiologen Roger Payne unser Verständnis – und führte zu einer neuen Sichtweise auf die größten Säugetiere der Welt.
Als der junge Payne tagelang immer wieder Aufnahmen von Buckelwalgeräuschen hörte, die unter Wasser vor der Küste Bermudas aufgenommen wurden, bemerkte er, dass die Rufe in sich wiederholenden Mustern organisiert waren. Im Gespräch mit Guardian Seascape im Jahr 2020 beschrieb er es als seinen „Wow“-Moment, der die zusammen mit anderen Forschern gemachte Entdeckung anspornte, dass alle Walarten in irgendeiner rhythmischen Form „singen“, sogar im „Klicken“ von Zahnwalen, z als Pottwale.
Einige Wale verwenden sogar die Sonatenform, die in der menschlichen Musik üblich ist: ein Thema, gefolgt von einer Variation und dann einer Rückkehr zum Thema. Die Zoologin Katy Payne – Rogers Mitarbeiterin (und ehemalige Frau) – bewies anschließend, dass Wale etwas verwenden, das man als Reim bezeichnen kann, eine Technik, die Wale anscheinend verwenden, um sich lange und komplexe Abschnitte sich wiederholender Muster zu merken, die mit „Ende“ an der Spitze und am Ende versehen sind Phrasen”.
Katy Payne zeigte Buckelwale in einem bestimmten Gebiet, wie sie verschiedene Versionen desselben Liedes – im Grunde ein „Hit“ – singen, das sich im Laufe der Staffel leicht verändert. Tatsächlich waren es die Buckelwale – zahnlose Bartenwale mit fleischigen, ziehharmonikaartigen Kiefern –, die sich schnell als produktivste Walsänger hervortaten und Lieder schufen, die auch Menschen emotional berührten.
Warum Wale singen, ist immer noch nicht vollständig geklärt, aber Roger Payne bemerkte bald Unterschiede zwischen ihren Gesängen und ihren anderen sozialen Lauten: zum Beispiel zwischen dem „fast flüsternden“ Ton der Mütter, die mit ihren Kälbern kommunizieren, und den langen, lauten Funksprüchen der Männchen, die nach einem Wal suchen sich paaren.
Es sind hauptsächlich Männer, die Lieder singen, obwohl es auch einige Aufnahmen von singenden Frauen gibt. Die Rolle des Walgesangs bei der Paarung ist noch nicht vollständig geklärt. Im Jahr 2020 Forscher der Stanford University fanden heraus, dass Blauwale zu unterschiedlichen Zeiten singen von Tag und Nacht, wenn sich ihr Migrationsverhalten ändert – auch wenn der genaue Grund dafür unklar ist.
Bekannt ist, dass angesichts der Entfernungen, die Wale in der Tiefsee zurücklegen, die Lautstärke und die „Übertragungsqualität“ des Gesangs entscheidend sind. Roger Paynes Behauptung zu Beginn seiner Karriere, dass ein Blauwal in der Tiefsee, frei von menschlicher Lärmbelästigung, einen Gesang übermitteln könne, der von einem anderen Wal bis zu einer Entfernung von 13.000 Meilen gehört werden könnte, war unter Biologen so umstritten, dass er dies beschrieb Reaktion als fast „Karriereende“. Eine andere Theorie von ihm besagte, dass die Musik älter sein könnte als das menschliche Leben, da Wale evolutionär gesehen älter waren als der Mensch.
In seinen späteren Jahren begann Payne sich dafür zu interessieren, wie Technologie dabei helfen könnte, ein Vokabular der „Walsprache“ zu entschlüsseln, wenn genügend Proben gesammelt werden könnten – obwohl er den Begriff „Sprache“ nicht verwendete, da er zu anfällig für Fehlinterpretationen war.