Tie goldene Gans ist wieder in der Luft. Die Wiederöffnung der US-Grenze für Freizeitreisende aus Großbritannien und dem größten Teil Europas – mit der damit einhergehenden Ausweitung der Transatlantik-Flugpläne – hat den Langstrecken-Airlines endlich etwas Grund zur Freude gegeben.
Die ersten Flüge für nicht unbedingt notwendige ausländische Besucher – Urlauber, Freunde und Familie – starten am Montag. Für British Airways-Besitzer IAG, ganz zu schweigen von Rivale Virgin Atlantic und anderen Fluggesellschaften, wird es sich anfühlen, als wären Weihnachten, Thanksgiving und all ihre Geburtstage in einem.
Im Zuge der Wiedereröffnung prognostizierte die IAG einen geringeren Verlust – 3 Milliarden Euro in diesem Jahr gegenüber 4,3 Milliarden Euro im Jahr 2020 – und eine mögliche Rückkehr in die Gewinnzone bis Ostern. Transatlantikreisen sind das Grundgeschäft für Langstreckenfluggesellschaften, und die Lage und die gemeinsame Sprache haben britische Fluggesellschaften traditionell in die Spitzenposition auf dem europäischen Markt gebracht. In den Tagen vor der Pandemie, als die Fluggesellschaften Gewinne erzielten, kam der Großteil der IAG-Erträge von BA, und das fette Ende der BAs kam aus den USA.
Auf der Kurzstrecke wurde BA von den Billigfliegern kräftig von der Stange gedrängt. Abgesehen von denen, die einen Anschlussflug haben, in der Nähe von Heathrow wohnen oder besonders auf schick gekleidete Stewards und kostenlose Kekse stehen, gibt es wenig Grund, die Tarife der nationalen Fluggesellschaft nach Europa zu bezahlen.
Die USA sind jedoch anders. Norwegian, die versuchte, sich einen Teil dieses Marktes zu erobern, hat sich zurückgezogen, und die Full-Service-Airlines haben alle Partnerschaften, Joint Ventures und Allianzen geschlossen – insbesondere Virgin hat sich für die starken Arme von Delta mit Sitz in Atlanta entschieden. Nächste Woche erwarten beide britischen Fluggesellschaften volle Flugzeuge, da die Passagiere auch von einfacheren und billigeren Testanforderungen profitieren. Laut BA buchen auch Zoom-müde Geschäftsreisende.
Es reicht fast aus, um Investoren die Milliardenverluste und eine ungewisse Zukunft vergessen zu lassen: Die Aktien der IAG erholten sich am Freitag nach einem ersten Dumping, als der Konzern die Ergebnisse des dritten Quartals und seine Jahresprognose veröffentlichte.
Analysten sehen die Renditen nicht so schnell. Es gibt immer noch Ärger: Die Branche war vor einem Jahrzehnt von den Ölpreisen besessen, als der Dollar pro Barrel in die Höhe schoss, und sie steigen wieder stark an. Auch die Kosten der massiven Kreditaufnahme, die die Transportunternehmen in den letzten 18 Monaten in Mitleidenschaft gezogen hat, dürften steigen. Und es bleibt abzuwarten, ob die Öffnung der Grenzen und die Lockerung der Reisebeschränkungen eine Einbahnstraße sind – nicht zuletzt, wenn man bedenkt, wie die britische Laissez-faire-Politik und die relativ hohen Fallzahlen von vorsichtigeren Regierungen wahrgenommen werden.
Nichtsdestotrotz ist es vorerst die Zeit des guten Willens, und BA und Virgin sind aus ihren alten Schützengräben herausgekommen, um zusammenzustehen und sich für ihren gemeinsamen Feind zu verbünden: Heathrow. Die rituelle Pantomime, alle paar Jahre die Aufsichtsbehörde zu umkreisen und überzogene Forderungen nach Erhöhung oder Kürzung der Landegebühren des Flughafens zu schleudern, hat diesmal eine besondere Schärfe bekommen.
Die Pandemie bedeutet nicht nur, dass alle Parteien wirklich dünn sind, sondern Heathrow hat auch die volle Ebenezer erreicht, indem er versucht hat, die Gebühren zu verdoppeln. Die Zivilluftfahrtbehörde, die den unglücklichen Sack spielt, hat gesagt, dass „nur“ eine Erhöhung der durchschnittlichen Gebühren um 56 % – etwa 35 GBP pro Passagier – zulässig wäre.
Das Gerangel geht weiter. IAG-Chef Luis Gallego gab am Freitag bekannt, dass er erwägen würde, IAG-Investitionen ins Ausland zu verlagern, wenn die Fluggesellschaft aufgrund von Gebühren keine angemessene Kapitalrendite in Großbritannien erzielen könnte. Aber in einem anderen Atemzug gab Gallego zu, dass BA nur einmal in einem Jahrzehnt einen Gewinn beim billigen alten zweiten Wahl Gatwick gemacht hatte. Virgin hat seine Slots bei der West Sussex Alternative zurückgegeben. Die IAG plant jedoch weiterhin, für die Kurzstrecke eine raffiniert getarnte BA-Tochter zu gründen, um Kosten zu sparen und die Expansion der Konkurrenz abzuwehren.
Für das große Geld gibt es jedoch eindeutig nur ein Spiel in der Stadt. Jeder vierte Flug zwischen Europa und den USA geht über Heathrow – wenn auch 40 % weniger als noch vor zwei Jahren. Nach einem 18-monatigen Kurs mit Überlebensrationen werden sowohl IAG als auch Virgin versuchen, ihre Stiefel in überfüllten Flugzeugen zu füllen, die von Heathrow über den Teich fliegen.