Es war nicht das Ende, das Megan Rapinoe geplant hatte.
Sie ging sogar so weit, es „dunkle Komödie“ und einen „kranken Witz“ zu nennen, so bestürzt war sie.
Nachdem sie sich 17 Jahre lang für die Stars and Stripes aufs Spiel gesetzt hatte, brach die zweimalige Weltmeisterin der Frauen in Tränen aus, als sie zum letzten Mal die Weltbühne verließ.
Bei Rapinoes 202. Einsatz für die USA verlor der amtierende Weltmeister nach einem torlosen Achtelfinal-Unentschieden in Melbourne dramatisch mit 5:4 im Elfmeterschießen gegen Schweden.
Rapinoe, 38, zählt zu den erfolgreichsten Spielerinnen ihrer Generation und gab vor dem Turnier bekannt, dass sie zum Ende der Saison in den Ruhestand gehen werde.
Während die USA in einem spannungsgeladenen Abend mit 3:2 im Elfmeterschießen führten, verfehlte die eingewechselte Rapinoe ihren Elfmeter, bevor Sophia Smith und Kelley O’Hara im Elfmeterschießen ebenfalls kein Tor erzielten.
Als Lina Hurtig den entscheidenden Elfmeter mit allerhöchster Distanz verwandelte und die viermalige Weltmeisterin ausschaltete, war Rapinoe von Emotionen überwältigt.
Die olympische Goldmedaillengewinnerin zog ihr Hemd hoch, um ihr Gesicht zu verbergen.
Zehn Minuten nach dem Spiel sahen die Fernsehkameras, wie Rapinoe von ihrer Teamkollegin Lynn Williams getröstet wurde, nachdem der Traum der Ballon d’Or-Gewinnerin von 2019, ihre Karriere in den USA auf einem Höhepunkt zu beenden, geplatzt war.
„Das ist wie ein schlechter Witz“, sagte Rapinoe. „Für mich persönlich ist das einfach eine düstere Komödie. Ich habe einen Elfmeter verschossen.“
Trotz des Ergebnisses verabschiedet sich Rapinoe von einer wahren Ikone des amerikanischen Fußballs.
Mit ihrem Länderspieldebüt im Juli 2006 in einem Freundschaftsspiel gegen die Republik Irland in San Diego etablierte sie sich als eine der herausragendsten Spielerinnen in der Geschichte der US-amerikanischen Frauennationalmannschaft.
Nach Auftritten bei den Ausgaben 2011, 2015 und 2019 war dies ihre vierte Weltmeisterschaft. Rapinoe trug dazu bei, die USA als dominierende Kraft im Frauenfußball zu etablieren und erzielte im Finale 2019 ein Tor, als die Stars and Stripes sich zwei aufeinanderfolgende Weltmeistertitel sicherten.
Diese triumphale Nacht in Lyon vor vier Jahren schien jedoch lange her zu sein, als eine traurige Rapinoe, die bei den Best Fifa Awards 2019 zur Spielerin des Jahres gekürt wurde, den US-Fans ein letztes Mal zuwinkte, bevor sie im Tunnel verschwand.
„Ich habe versucht, die Welt zu einem besseren Ort zu machen“
Rapinoe stand bei dieser Weltmeisterschaft in keinem Spiel in der Startelf, wurde dreimal eingewechselt und stand insgesamt 77 Minuten auf dem Platz.
Die USA erleben einen Generationswechsel, da 14 der 23 Spieler von Trainer Vlatko Andonovski in Australien und Neuseeland zum ersten Mal bei einer Weltmeisterschaft dabei sind.
Er bestückte die Gruppe mit erfahrenen Veteranen wie Rapinoe, dem 34-jährigen Stürmer Alex Morgan und dem 35-jährigen Verteidiger O’Hara, die jeweils zum vierten Mal bei der Weltmeisterschaft auftraten.
Ein Teil von Rapinoes Rolle bei dieser Ausgabe bestand darin, einige der jüngeren Spieler abseits des Spielfelds zu ermutigen, ihnen zu helfen und sie anzuleiten.
Die Vereinigten Staaten stellten bei diesem Turnier fast täglich Spieler zu Interviews, und obwohl Rapinoe nur wenig Spielzeit auf dem Platz hatte, war sie am 30. Juli an der Reihe.
In dem renovierten Gebäude aus den 1920er-Jahren nahe der Uferpromenade von Auckland gab es nur Stehplätze, während Rapinoe vor den Medien der Welt über ihr Vermächtnis nachdachte.
„Ich habe immer versucht, das Spiel richtig zu spielen und die Dinge richtig anzugehen“, sagte sie.
„Ich habe immer versucht, die Plattform, die wir haben – und diese Plattform wurde lange vor meiner Ankunft hier aufgebaut – zu nutzen, um das Spiel weiterzuentwickeln, die Welt zu einem besseren Ort zu machen und unsere Stimmen zu nutzen, um für mehr einzutreten.“
„Ich weiß, dass ich aus dem Spiel herausgehen werde, nachdem ich alles herausgeholt habe, was ich nur konnte, und jeden Moment genossen, gefeiert, gekämpft und einfach alles gegeben habe.“
Ein Sportler und ein Aktivist
Rapinoes Erfolge auf dem Feld spiegeln sich darin wider – sie ist bekannt für ihre Arbeit zu sozialen Themen.
Sie outete sich 2012 öffentlich als schwul und setzt sich aktiv für LGBTQ+-Rechte und die Gleichstellung der Geschlechter ein. Letztes Jahr erhielt Rapinoe als erster Fußballspieler die Presidential Medal of Freedom.
Sie hat ihre Plattform auch genutzt, um sich zu Fragen der sozialen Gerechtigkeit zu äußern, einschließlich einiger kultureller Brennpunkte, an denen die öffentliche Meinung in den USA so tief gespalten ist.
Rapinoe war einer von ihnen erste prominente US-Athleten, die niederknieten während der Nationalhymne, um gegen Polizeibrutalität zu protestieren.
Siegersportmannschaften werden oft ins Weiße Haus eingeladen, eine Ehre, die Rapinoe und ihre Teamkollegen annahmen, nachdem die USA 2015 die Weltmeisterschaft gewonnen hatten, als Barack Obama Präsident war.
Während der Weltmeisterschaft 2019 tauchte ein Video auf, in dem Rapinoe sagte: „Ich gehe nicht zur.“ [expletive] Weißes Haus.”
Präsident Donald Trump reagierte nicht gerade freundlich auf die Kommentare der Spielerin und twitterte ihr während des Turniers, sie solle zuerst gewinnen, bevor sie eine solche Bemerkung mache.
Rapinoe, der damals Kapitän war, spielte im Finale eine Hauptrolle, als die USA die Niederlande besiegten und sich so den zweiten Weltmeistertitel sicherten.
Doch einigen Kritikern reichte es nicht.
„Sie ist eigentlich eine ziemlich schreckliche Person“, schrieb sie Journalist Brad Polumbo im Washington Examiner. „Rapinoe hat zweifellos fußballerische Fähigkeiten, aber ihre anspruchsvolle, leichtfertige und unpatriotische Einstellung ist der Inbegriff des Privilegs der Ersten Welt.“
Selbst bei dieser Weltmeisterschaft, bei der sie mehr Zeit auf der Ersatzbank als auf dem Spielfeld verbrachte, geriet Rapinoe in die Kritik.
Die Mannschaften in Australien und Neuseeland blieben während der Nationalhymne weitgehend stumm, was zur Folge hatte US-Medienpersönlichkeit Megyn Kelly zu sagen: „Sie ist [Rapinoe] vergiftet die gesamte Mannschaft gegenüber dem Land, für das sie spielt.“
Carli Lloyd – die bei den Weltmeisterschaften 2007, 2011, 2015 und 2019 spielte – äußerte sich kritisch, nachdem Rapinoe und ihre Teamkollegen auf dem Spielfeld tanzten, nachdem sie nur knapp dem Ausscheiden gegen eine portugiesische Mannschaft entgangen waren, die in der Nachspielzeit ihrer letzten Gruppe das Gebälk traf Spiel.
„Es ist ein Unterschied, den Fans gegenüber respektvoll zu sein und der Familie Hallo zu sagen, aber zu tanzen und zu lächeln?“ genannt Lloyd über Fox Sports.
Von begeisterten Teamkollegen vergöttert
Trotz der Kritik einiger hat sich Rapinoe im Lager der USA als äußerst beliebter Charakter erwiesen.
Verteidigerin Crystal Dunn war von Emotionen überwältigt, als sie nach Rapinoe und dem, was sie ihr bedeutete, gefragt wurde.
„‚P‘ ist eine unglaubliche Person, ein Mensch, eine Freundin, Teamkollegin und … Entschuldigung“, sagte sie, bevor sie hinzufügte: „Sie ist jemand, den man mit den seltsamsten Dingen anrufen kann.“
„Sie hat blaue Haare, weil ich ihr tatsächlich ein Selfie von mir mit blauen Haaren geschickt habe. Wir alle lieben sie so sehr.“
Mittelfeldspielerin Kristie Mewis sagte letzten Monat in Auckland, Rapinoes Erbe werde „noch lange weiterleben“.
„Ich sage ‚P‘ immer wieder, er soll einen weiteren Zyklus machen. Komm schon, wir brauchen dich immer noch“, sagte Mewis. „Sie ist einfach so präsent in diesem Team. Es fühlt sich komisch an, wenn sie nicht da ist, weil sie die Präsenz hat, nach der man sich sehnt, die man will und braucht.“
Torhüterin Alyssa Naeher fügte hinzu: „Sie wird Interviews geben und sich mehr mit den Medien beschäftigen. Sie wird sich den schwierigen Fragen stellen, den schwierigen Dingen, damit andere es nicht tun müssen.“
„Sie ist kompromisslos sie selbst und erlaubt anderen, genauso zu sein und so zu sein, wie sie wirklich sind.“