Die in Südafrika gefundenen Fossilien unserer frühesten Vorfahren sind eine Million Jahre älter als bisher angenommen, was bedeutet, dass sie laut neuen Forschungsergebnissen ungefähr zur gleichen Zeit auf der Erde wandelten wie ihre ostafrikanischen Verwandten wie die berühmte „Lucy“.
Die Sterkfontein-Höhlen an der Welterbestätte Cradle of Humankind südwestlich von Johannesburg haben mehr Australopithecus-Fossilien hervorgebracht als jede andere Stätte auf der Welt.
Unter ihnen war „Mrs Ples“, der vollständigste Schädel eines Australopithecus africanus, der 1947 in Südafrika gefunden wurde.
Basierend auf früheren Messungen wurde das Alter von Frau Ples und anderen Fossilien, die in einer ähnlichen Tiefe der Höhle gefunden wurden, auf zwischen 2,1 und 2,6 Millionen Jahre geschätzt.
Aber „chronologisch hat das nicht gepasst“, sagte der französische Wissenschaftler Laurent Bruxelles, einer der Autoren einer Studie, die am Montag im Wissenschaftsjournal PNAS veröffentlicht wurde.
„Es war bizarr zu sehen, dass einige Australopithecus so lange bestehen“, sagte der Geologe gegenüber AFP.
Vor etwa 2,2 Millionen Jahren streifte bereits der Homo habilis – die früheste Art der Gattung Homo, zu der auch der Homo sapiens gehört – durch die Region.
Aber in der Tiefe der Höhle, in der Frau Ples gefunden wurde, gab es keine Anzeichen von Homo habilis.
Ebenfalls Zweifel am Alter von Frau Ples aufkommen ließen jüngste Untersuchungen, die zeigten, dass das fast vollständige Skelett eines Australopithecus, bekannt als „Little Foot“, 3,67 Millionen Jahre alt war.
Ein so großer Altersunterschied zwischen Mrs. Ples und Little Foot schien unwahrscheinlich, da sie durch so wenige Sedimentschichten getrennt waren.
Da die Fossilien zu alt und zerbrechlich sind, um sie zu testen, analysieren Wissenschaftler das Sediment in der Nähe ihres Fundortes.
Die früheren Daten haben das Alter der Fossilien unterschätzt, weil sie Calcit-Flussstein-Mineralvorkommen gemessen haben, die jünger waren als der Rest dieses Höhlenabschnitts, so die Studie.
Für die neueste Studie verwendeten die Forscher eine Technik namens kosmogene Nuklid-Datierung, die die Konzentrationen seltener Isotope untersuchte, die entstehen, wenn quarzhaltige Gesteine von Hochgeschwindigkeitspartikeln getroffen werden, die aus dem Weltraum kommen.
„Ihr radioaktiver Zerfall datiert, als die Felsen in der Höhle begraben wurden, als sie zusammen mit den Fossilien in den Eingang fielen“, sagte der Hauptautor der Studie, Darryl Granger von der Purdue University in den USA.
Die Forscher fanden heraus, dass Frau Ples und andere Fossilien in ihrer Nähe zwischen 3,4 und 3,7 Millionen Jahre alt waren.
Das bedeutet, dass Mitglieder von Australopithecus africanus wie Frau Ples „Zeitgenossen“ des ostafrikanischen Australopithecus afarensis waren, einschließlich der 3,2 Millionen Jahre alten Lucy, die in Äthiopien gefunden wurde, sagte Dominic Stratford, Forschungsdirektor der Höhlen und einer der Autoren der Studie .
Es könnte möglicherweise auch unser Verständnis der Geschichte unserer Vorfahren verändern.
Der südafrikanische Australopithecus sei zuvor als „zu jung“ angesehen worden, um der Vorfahre der Gattung Homo zu sein, sagte Stratford. Das bedeutete, dass man Lucys Heimat in Ostafrika für den wahrscheinlicheren Ort hielt, an dem sich die Gattung Homo entwickelt hatte.
Aber die neue Forschung zeigt, dass der südafrikanische Australopithecus fast eine Million Jahre hatte, um sich zu unserem Homo-Vorfahren zu entwickeln.
Oder sie hätten gemeinsam daran arbeiten können.
„Über einen Zeitraum von Millionen von Jahren, nur 4.000 km (2.500 Meilen) entfernt, hatten diese Arten viel Zeit, um zu reisen, sich miteinander zu vermehren … also können wir uns weitgehend eine gemeinsame Evolution in ganz Afrika vorstellen“, sagte Bruxelles.
Die Forschung habe gezeigt, dass die Geschichte der Hominiden „komplexer als die lineare Evolution“ sei, fügte er hinzu.
Unser Stammbaum ist tatsächlich „eher wie ein Busch, um die Worte unseres verstorbenen Freundes Yves Coppens zu verwenden“, sagte Bruxelles und bezog sich auf den französischen Paläontologen, dem die Mitentdeckung von Lucy zugeschrieben wird. Coppens starb letzte Woche.
„Er hatte die panafrikanische Natur der Evolution schon lange verstanden“, sagte Bruxelles.