Die Streikwelle in diesem Winter wird von „einer Generation von Frauen getragen, die sagen, dass genug genug ist“, weil ihre wichtigen Jobs unterbewertet werden, sagte die scheidende TUC-Generalsekretärin Frances O’Grady.
Als sie nach einem Jahrzehnt als erstes weibliches Aushängeschild des TUC zurücktritt, sagte O’Grady am Freitag, dass Tausende von Frauen, die während der Pandemie an vorderster Front gearbeitet haben, jetzt zu den Ministern sagten: „Halten Sie uns nicht für selbstverständlich“.
Der RMT-Führer Mick Lynch war in den letzten Monaten oft das öffentliche Gesicht von Arbeitskämpfen, als seine Mitglieder eine Reihe von Unterbrechungen im Schienennetz durchführten. Aber die Unruhen am Arbeitsplatz haben sich inzwischen auf einen Großteil des öffentlichen Sektors ausgebreitet, wo viele Mitarbeiter mit einer jahrzehntelangen Lohnknappheit konfrontiert waren.
„Wenn wir sehen, wie einige dieser Stimmzettel im Bildungswesen, im Gesundheitswesen und im öffentlichen Dienst durchkommen, dann wird es immer deutlicher, dass es Frauen an vorderster Front sind, die Besseres fordern“, sagt O’Grady.
Sie weist auf die Anwesenheit offener weiblicher Generalsekretärinnen an der Spitze mehrerer Gewerkschaften hin, darunter Christina McAnea von Unison, Sharon Graham von Unite und Jo Grady von der UCU, die jetzt den Streik der Universitätsdozenten anführt.
„Fantastische Frauen“, sagte sie.
O’Grady hat der Regierung von Rishi Sunak vorgeworfen, „ein bisschen eine Haltung der 1950er Jahre in Bezug auf Frauen bei der Arbeit zu haben – wo Frauen für die Liebe arbeiten“.
„Es ist absolut wahr, dass jeder NHS-Mitarbeiter, den ich treffe, von Krankenschwestern über Reinigungskräfte bis hin zu Ärzten, einen Sinn für Berufung hat. Aber Frauen können nicht von dünner Luft leben. Wir haben Rechnungen zu bezahlen. Wir haben Kinder zu erziehen. Wir sollten eine faire Belohnung für die Arbeit bekommen, die wir leisten“, fügte sie hinzu.
Fast 90 % der staatlich geprüften Krankenschwestern und Hebammen und drei Viertel der Lehrkräfte sind Frauen. Die Mitglieder der Gewerkschaft Public and Commercial Services (PCS), die Streiks in einer Reihe von Ministerien durchführt, sind zu 60 % weiblich.
O’Grady wuchs in Oxford in einer gewerkschaftlich geprägten Familie auf – ihr Vater war Vertrauensmann in der damaligen British Leyland-Autofabrik in Cowley, und ihr Bruder war ein Bergmann, der 1984/85 am Streik beteiligt war.
In Erinnerungen an diese Tage sagte sie, sie habe darüber nachgedacht, wie sie am besten sicherstellen könne, dass Frauen in der heutigen Gewerkschaftsbewegung die Unterstützung bekommen, die sie brauchen. „Ich denke, Solidarität wird historisch oft als Loyalität gegenüber Männern dargestellt“, sagte sie.
Während des Bergarbeiterstreiks sagte sie: „Women Against Pit Closures war eine wirklich, wirklich wichtige Quelle praktischer Solidarität und der Aufrechterhaltung der Moral. Aber ich habe mich immer gefragt, wann wir Männergruppen sehen würden, die sich organisierten, um Solidarität für Frauen zu leisten.“
Während die jüngste Streikwelle an Fahrt gewinnt, gibt es „sowohl für Männer als auch für Frauen die Gelegenheit, ihre Solidarität mit diesen Arbeitern zu zeigen“, sagte O’Grady.
Mehr als eine Million Beschäftigte werden entweder für Arbeitskampfmaßnahmen gewählt oder haben ein bestehendes Streikmandat. Krankenschwestern werden am 15. und 20. Dezember ausscheiden, und Lehrer könnten folgen, wobei die Stimmzettel im Januar enden.
Minister, einschließlich des Verkehrsministers Mark Harper, haben darauf bestanden, dass inflationsgerechte Gehaltserhöhungen im öffentlichen Sektor „unerschwinglich“ seien, weil „einfach das Geld fehlt“. Aber O’Grady weist das als “offensichtlichen Unsinn” zurück.
„Wenn Sie sehen, was mit Gewinnen, mit Spitzenlöhnen, mit Dividenden passiert ist, ist das offensichtlich Unsinn. Die Frage ist, welche Entscheidungen werden Sie treffen? Weil es Möglichkeiten gibt, die Steuern für die reichen und großen Unternehmen zu erhöhen“, sagte sie.
Sie zeigte einen Wutausbruch, als sie über die Situation sprach, mit der viele Arbeiter konfrontiert sind. “Die Leute stehen am Abgrund, und ich habe es jetzt zu oft gesehen.” Sie spricht von Niedriglohnarbeitern, die „ihre Kinder mit Löchern in den Schuhen zur Schule schicken“.
Als Alleinerziehende sagte O’Grady: „Es ist nur ein kleines Beispiel, aber so etwas geht mir auf die Nerven – denn das sollte nicht der Fall sein, dass man Leute hat, die lange arbeiten und trotzdem nichts kaufen können ein neues Paar Schuhe.“
Sie ist dabei, ihr geräumiges Büro im Kongresshaus des TUC aus den 1950er-Jahren im Zentrum Londons aufzuräumen, von dem aus sie auf die Jacob-Epstein-Skulptur im Innenhof blicken kann, die an die in zwei Weltkriegen verlorenen Gewerkschafter erinnert.
Sie steht kurz davor, ein neues Kapitel im House of Lords aufzuschlagen, nachdem Keir Starmer sie im Oktober für eine lebenslange Peerage nominiert hatte. Sie sagte, sie wolle die Position nutzen, um gegen jede Beschneidung von Arbeitnehmerrechten zu kämpfen – wand sich jedoch, als sie nach dem Pomp und dem Gepränge des Oberhauses gefragt wurde. Sie würde darauf achten, bei ihrer Amtseinführung flache Schuhe zu tragen, um nicht über das zeremonielle Gewand zu stolpern, sagte sie.
Trotz des Reizes eines neuen Sitzes auf den roten Lederbänken zögerte O’Grady nicht, als sie gefragt wurde, ob sie bereit wäre, die Abschaffung der Lords zu sehen, wie Starmer vorgeschlagen hatte. „Ja“, sagte sie und fügte hinzu, dass sie von Gordon Browns Vorschlag eines „Senats der Nationen und Regionen“ angezogen wurde.
Von Starmer, einem anderen Arsenal-Fan und Nord-Londoner, mit dem sie bei Themen wie dem Brexit eng zusammengearbeitet hat, vertraut O’Grady und weist die Idee zurück, dass er sich von Labours historischer Unterstützung für die arbeitende Bevölkerung abgewendet hat.
„Der TUC und natürlich die angeschlossenen Gewerkschaften haben sich die Socken ausgezogen, um ein Paket von Vorschlägen vorzulegen, von denen wir glauben, dass sie das Arbeitsleben der Menschen wirklich verändern würden, und das heißt New Deal for Workers, und Labour hat es begrüßt. Also werde ich mich dafür einsetzen“, sagte sie.
Die von Starmer auf dem Jahreskongress des TUC in Brighton gebilligten Richtlinien beinhalten von Gewerkschaften ausgehandelte „faire Lohnvereinbarungen“ in allen Sektoren, darunter Sozialfürsorge, ein Verbot von Null-Stunden-Verträgen und Rechte am Arbeitsplatz vom ersten Tag an.
O’Grady sagte, diese konkreten Verpflichtungen seien wichtiger als Starmers umstrittenes Verbot von Frontbenchern der Labour Party, Streikposten zu besuchen, was viele Kollegen Anfang dieses Jahres verärgerte.
„Viele von uns amüsierten sich über die Besessenheit von Streikposten. Nennen Sie mich altmodisch, aber ich verstehe die Streikpostenlinie so, dass Ihre Hauptaufgabe darin besteht, andere Arbeiter davon zu überzeugen, sie nicht zu überschreiten. Darauf sollten Sie sich konzentrieren, anstatt sich fotografieren zu lassen.“
Auf die Frage, ob sie jemals darüber nachgedacht habe, als Abgeordnete zu kandidieren, sagte sie: „Ich habe mich immer wohler bei Gewerkschaftern gefühlt“, bevor sie befürchtete, es könnte so klingen, als würde sie ihre neuen Parlamentskollegen beleidigen.
„Die Wahrheit ist, dass mir die Gewerkschaftsarbeit Spaß gemacht hat, weil man Dinge erledigen kann: und das hat mir immer Spaß gemacht, weil ich kein sehr geduldiger Mensch bin.“