Als das Thermometer unter den Gefrierpunkt fiel, trug Jesse Marsch das Aussehen eines Mannes, der in der erholsamen Wärme einer lang ersehnten Sommersonne schwelgt. West Yorkshire mag sich mitten in einem trostlosen und bitteren Winter befinden, aber in einer Nacht, als der unglaublich begabte Wilfried Gnonto und ein beruhigend scharfsinniger Patrick Bamford beide zwei Tore erzielten, schien die bis dahin schwache Arbeitsplatzsicherheit des Managers von Leeds United plötzlich unendlich robuster .
Zugegeben, es war nur eine Wiederholung der dritten Runde des FA Cup gegen Gegner aus der zweiten Liga, aber als Gnonto und Bamford Cardiff auseinanderrissen, deuteten sie auf bessere Tage für ein Team hin, das in der vierten Runde entweder nach Accrington Stanley oder Boreham Wood reisen wird.
Obwohl die Elland Road-Jury immer noch auf Marsch unterwegs ist, gelingt es ihm sicherlich, Gnonto eine Melodie zu entlocken. Der 19-jährige italienische Stürmer, der letzten Sommer für 4 Millionen Pfund vom FC Zürich verpflichtet wurde, untermauerte seinen aufkeimenden Status als Kultheld von West Yorkshire, indem er in der ersten Minute den ersten Treffer erzielte.
Als Rodrigos geschickte, üppig gechipte Flanke von rechts auf Gnonto auf der gegenüberliegenden Seite landete, reagierte der Torschütze, indem er sich vom Boden abhob und einen fabelhaften, erstmals kühnen Scissor-Volley entfesselte, der am überraschten Cardiff-Torhüter Jak Alnwick vorbeiflog und das Tor streifte Unterseite der Stange unterwegs.
Es gehört sicherlich in die gleiche Stratosphäre wie Paolo Di Canios Weltklasse-Scherentritt für West Ham gegen Wimbledon vor mehr als zwei Jahrzehnten und war die Art von erhabenem Abschluss, der Schatz der besten Spieler der Welt.
„Wilfried ist intelligent, bescheiden und geerdet“, sagte Marsch, nachdem er beobachtet hatte, wie sein Schützling die Meisterschaftskämpfer jedes Mal versteinerte, wenn er von seiner linken Station aus auf sie zulief. „Es war ein Traumstart. Ich bin froh. Es kommt zusammen. Ich würde nicht sagen, dass es eine Validierung ist, weil wir noch viel zu tun haben.“
Leeds, das hier am Sonntag einem wichtigen Spiel der Premier League gegen Brentford gegenübersteht, bleibt in Abstiegsgefahr, aber als sie Welle um Welle von Angriffen mit hohem Tempo starteten, hätte sich Dean Whitehead ein freundlicheres Vorsprechen wünschen können.
Nachdem Mark Hudson kurz nach dem 2:2-Unentschieden von Cardiffs Team in Südwales im ursprünglichen Unentschieden in der dritten Runde entlassen wurde, ist Whitehead der Hausmeister und will beeindrucken. Wie hätte er auf die Offensiv-Exzellenz von Gnonto, Jack Harrison und Rodrigo verzichten können.
Nach einigen guten Paraden von Gnonto blieb Alnwick rücksichtslos auf seinem Hintern liegen, als Rodrigo ihn von seiner Linie lockte und dann den Torhüter umrundete, bevor er ins unbewachte Netz schoss.
Bedeutsamerweise war Rodrigos 12. Saisontor durch den herausragenden Harrison erleichtert worden, der Whiteheads Abwehr aus den Angeln gehoben hatte. Diese Nachhut wurde bald wieder halbiert, als Gnonto sein zweites Tor schoss, wobei der Ball durch die Beine eines Verteidigers ging, bevor er Alnwicks Reichweite entging. Wieder einmal war Harrison der Schöpfer.
Die Realität drang kurz ein, als Leeds ‘dauerhafte Standardfehler wieder auftauchten, als sie eine Ecke nicht klären konnten, sodass Curtis Nelson an Illan Meslier vorbeiziehen konnte. Zum Glück für Marsch zeigte eine VAR-Überprüfung, dass der Abseitsspieler Andy Rinomhota das Spiel gestört hatte, indem er die Sicht des Torhüters blockierte, und Bamford, Rodrigos Halbzeitersatz, verbannte die Erinnerungen an diesen Abwehrfehler schnell.
Nach 18 hauptsächlich verletzungsunterbrochenen Monaten scheint eine Leistenoperation in München Ende letzten Jahres dem Stürmer wieder zu früherem Glanz verholfen zu haben, und er verband sich gut mit Gnonto bis zur 66. Minute, als der Italiener unter den umfassendsten Standing Ovations abreiste.
Es war Bamfords Moment, im Mittelpunkt zu stehen, und er verschwendete ihn nicht. Mit perfektem Timing wich er Cardiffs Abseitsfalle aus, und nachdem er mit zwei herausragenden Berührungen einen herunterfallenden Ball über die Spitze kontrolliert hatte, machte er mit einem exquisiten Volleyschuss mit dem linken Fuß den letzten Schliff.
Passend angespornt traf Bamford schnell wieder, nutzte die Außenseite seines linken Fußes, um Alnwick nach einem schönen Doppelsieg mit Gelhardt auszuweichen. „Patrick hat wirklich klare Gedanken“, sagte Marsch. „Er war gestresst, aber in den letzten zwei Wochen war wieder ein Lächeln auf seinem Gesicht.“
Als Callum Robinson zwei späte Tore erzielte, letzteres vom Elfmeterpunkt nach einem Handspiel von Marc Roca, waren Whitehead und eine Mannschaft aus Cardiff, die jetzt seit zehn Spielen sieglos ist und ihren fünften Trainer in zwei Jahren sucht, kein Trost mehr.
Es blieb Marsch nur noch, Berichte zu schildern, wonach seine Spieler ihn als „BS“ entlassen wollen. „Wir sind sehr eng zusammen“, betonte ein Manager, der noch immer seinen brandneuen 35-Millionen-Pfund-Rekordzugang, den französischen U21-Stürmer Georginio Rutter, integrieren muss. „Und wir haben jetzt einige großartige Angriffswaffen.“