RBeschreibungen klassischer Mythen mögen im Verlagswesen der letzte Schrei sein, aber wie Charlotte Higgins in der Einleitung zu Griechische Mythen, ihre eigene gelehrte und aufregende Kollektion, ist ein Trend, der so alt ist wie die Geschichten selbst. Obwohl bestimmte Versionen dominieren, gab es selbst in der Antike keine kanonische Darstellung der „griechischen Mythen“. „Sprudelnde, argumentative Vielfalt gibt es überall in der klassischen Literatur“, sagt sie.
Bereits im 5. Jahrhundert v. Chr. benutzte Euripides diese Dramen als Linse, um seine eigene Zeit klarer zu betrachten, und ihr anhaltender Spielraum, Extreme der menschlichen Erfahrung zu kartieren, lockt immer noch scharfe Schriftsteller an. „Die griechischen Mythen sind das Gegenteil von zeitlos: Sie sind zeitgemäß“, schreibt Higgins, der Wächter‘s wichtigster Kulturautor.
Was ist Relativ neu ist die Art und Weise, wie weibliche mythologische Charaktere nun ins Zentrum von Erzählungen gestellt werden, in denen sie traditionell am Rande standen. Unter ihrer Führung von Leuten wie Pat Barker und Madeline Miller, Higgins’s Griechische Mythen: Eine neue Nacherzählung wird von weiblichen Charakteren erzählt. Oder besser gesagt, es ist gewebte von weiblichen Charakteren, denn um genau diesem Impuls des 21. Ekphrase, oder das Erzählen von Geschichten durch Beschreibungen markanter Kunstwerke – in diesem Fall Wandteppiche.
Die Wörter „Text“ und „Textil“ haben eine gemeinsame lateinische Wurzel, und während der gesamten Antike bestand eine dauerhafte Verbindung zwischen den beiden. Higgins versucht, dies hier zu bekräftigen, indem er Helen von Troja zeigt, die an ihrem Webstuhl sitzt und Bilder des Krieges webt, für den sie einen Vorwand war – „Es gab immer eine Entschuldigung für Krieg, ein Symbol oder eine Vertretung. Es war oft eine Frau.“ Die Athener Prinzessin Philomela mit herausgeschnittener Zunge berichtet von Vergewaltigung und Gefangenschaft durch die Geschichten, die sie in den Rand eines Wandteppichs schnürt, der später zu einer grausamen Auflösung führt. Und ein Sterblicher namens Arachne fordert die Göttin Minerva zu einem Tapisseriewettbewerb heraus.
Die Sammlung umfasst insgesamt acht Geschichten, ihre anderen Weber-Erzählerinnen, darunter Athena, die Erfinderin des Webstuhls, und Penelope, die nach 20 Jahren immer noch auf die Rückkehr von Odysseus wartet und aufdringliche Verehrer abschreckt, indem sie ihnen sagt, dass sie zuerst ihren Vater fertig machen muss -Laws Leichentuch (jede Nacht entwirrt sie die Arbeit ihres Tages). Gemeinsam verführen uns diese Frauen und Göttinnen in ein Land der Magie und Monster, unmöglichen Aufgaben und schlangenartigen Reisen und unterstreichen gleichzeitig die Bedeutung der Weberei – im Allgemeinen Frauenarbeit – in der klassischen Welt.
Ausgestattet mit einer Karte, Stammbäumen, Notizen und Glossaren, erinnert dieses feministische Korrektiv seltsamerweise an die Art von altmodischen mythologischen Kompendien, mit denen Higgins aufgewachsen ist. Sie geriet zum ersten Mal in den Bann der Mythen, als ein älterer Bruder ihr ein Exemplar von Kenneth McLeish kaufte Kinder der Götter. Zunächst, so meint sie, waren es die Bilder, die sie faszinierten – eindringliche Illustrationen von Elisabeth Frink die dunkle Solidität ausstrahlen.
Higgins’ eigener Band wird von dem mit dem Turner-Preis ausgezeichneten Chris Ofili illustriert, dessen Zeichnungen charmant und luftig sind, andeutend im Geiste von Matisses Bleistiftskizzen. Während sie zweifellos ein ohnehin schon verführerisches Objekt verschönern, empfinden sie umso weniger notwendig, je tiefer Higgins den Leser in ihren Wald der Geschichten führt.
Jessie Burtons Nacherzählung, Medusa: Das Mädchen hinter dem Mythos, richtet sich an YA-Leser, und seine kühne Jacke hat eine Graphic Novel-Atmosphäre, aus der ihr Protagonist trotzig und überzeugend heraus starrt (nur unter dem Schutzumschlag sind diese legendären Rappen zu sehen). Darin befinden sich Illustrationen des in Northumberland ansässigen Olivia Lomenech Gill, ein Künstler, dessen Werk in seiner stärksten Form etwas von Frinks hat. Ihre ganzseitigen Farbbilder harmonieren perfekt mit einem Text, der, wenn auch nicht immer so subtil, vom ersten Satz an packt und seine Prosa mit unwiderstehlicher, rhythmischer Energie pulsiert.
Burtons Medusa spricht den Leser direkt an. Nach ihrer Vergewaltigung durch den Meeresgott Poseidon – für die Athena Medusa bestrafte, indem sie sie in eine Gorgone verwandelte – floh sie mit ihren geflügelten Schwestern auf eine Insel, wo sie voller Wut und Selbsthass gierig nach Verbindung wird, „ein Mädchen auf die Kante”. Sie ist vier Jahre im Exil, als ein schöner junger Mann und sein Hund auf der Insel landen. Er ist Perseus, und er wurde gegen seinen Willen ausgesandt, um das Fabelwesen zu töten, zu dem sie geworden ist.
Burton fügt einige raffinierte Wendungen hinzu und verwendet Medusas Geschichte, um über Themen nachzudenken, die vom Trauma sexueller Übergriffe und der Giftigkeit von Geschlechterstereotypen bis hin zu Schönheitsidealen und weiblicher Autonomie reichen. Ihre Version ist unverkennbar in der #MeToo-Bewegung verwurzelt und als solche dazu bestimmt, sowohl ein Artefakt unserer eigenen Zeit als auch eine Beleuchtung der alten Vergangenheit zu werden. Seine Ernsthaftigkeit wird durchweg durch umgangssprachliche Witze („Nichts zu sehen hier…“, Medusa weiß, dass sie es Perseus sagen sollte) und durchtriebenen Humor ausbalanciert. Jede dieser widerspenstigen Schlangen zum Beispiel bekommt ihren eigenen Namen und ihre eigene Persönlichkeit.
„Einmal durch eine neue Vorstellungskraft aktiviert, erwachen die Geschichten zu neuem Leben“, bemerkt Higgins. Das gilt nicht nur für ihre eigenen leuchtenden, scharfsinnigen Nacherzählungen, sondern auch für Burtons kräftige und kraftvolle Meduse.
Greek Myths: A New Retelling von Charlotte Higgins ist bei Vintage erschienen (£20). Um die . zu unterstützen Wächter und Beobachter Bestellen Sie Ihr Exemplar bei guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen