Thier war Jubel von der öffentlichen Tribüne des Bristol Crown Court, als die Urteile für nicht schuldig erwidert wurden. Achtzehn Monate nachdem Bristols inzwischen berüchtigte Statue des Sklavenhändlers Edward Colston auf den Bürgersteig krachend geschickt worden war, wurden die vier jungen Leute, die wegen Sachbeschädigung angeklagt waren, freigesprochen.
Die Strategie, die die Anklage verfolgt zu haben scheint – in einem Fall, von dem einige jetzt argumentieren, dass er nie hätte vor Gericht gestellt werden sollen – schien darauf zu zielen, die Geschworenen für die Geschichte blind zu machen. Wen die Statue verehrte, argumentierten sie, sei irrelevant. Dies sei ein offener Sachbeschädigungsfall, bei dem die Angeklagten nicht einmal ihre Rolle beim Umsturz der Statue leugneten oder in einem Fall dabei halfen, sie zum Hafen von Bristol zu rollen, von wo aus es wurde ins Wasser geworfen.
Die Anklage behauptete, dass die Verbrechen von Edward Colston, Aktionär und letztendlich stellvertretender Gouverneur der Royal African Company, der produktivsten Sklavenhandelsgesellschaft in der britischen Geschichte, einfach beiseite gelegt werden sollten. Dass die Statue einen Mann darstellte, dessen Reichtum auf der Versklavung von 84.000 Männern, Frauen und Kindern beruhte, war unerheblich. Ebenso wie die Tatsache, dass er am Tod von 19.000 von ihnen mitschuldig war, die qualvoll wand und an die Decks der Sklavenschiffe der Royal African Company gefesselt starben. Das sollte die Jury nicht interessieren. Ihr Leiden, ihr Tod, ihre bloße Existenz waren für die vorliegende Frage irrelevant. Mit dieser Strategie forderte die Staatsanwaltschaft lediglich die Geschworenen auf, dieselbe vorsätzliche, moralische Blindheit einzunehmen, die Colstons Verteidiger seit Jahrzehnten eingenommen haben.
Diese Strategie scheiterte daran, dass die Anwälte, die das sogenannte Colston 4 verteidigten, durch ihre eigenen juristischen Argumente und die markante Eloquenz der vier jungen Angeklagten in der Lage waren, die Geschichte in den Mittelpunkt dieses Prozesses zu stellen. Dabei spielte ich eine kleine Rolle und trat als Sachverständiger für die Verteidigung auf. Sie demonstrierten erfolgreich, dass die wahren Täter nicht die Colston 4 waren, sondern die Stadt Bristol und diejenigen, die alles in ihrer Macht Stehende getan haben, um den Ruf eines Massenmörders aufzupolieren.
Die Bewahrer von Colstons Erbe hatten seine historischen Verbrechen durch die Errichtung einer Statue für ihn lebendig und präsent gemacht. Indem sie dieses Gebäude 125 Jahre lang stehen ließen, hatten sie, so argumentierte die Verteidigung, zugelassen, dass die Statue, so argumentierte die Verteidigung, die Statue zu einem würdigen „unanständige Darstellung“.
Nachdem er diese Argumente begründet hatte, argumentierte Liam Walker QC, der Sage Willoughby, den jüngsten der Angeklagten, vertrat, dass die Colston 4 „auf der richtigen Seite der Geschichte standen“. Die Jury wurde eingeladen, sich ihnen anzuschließen.
Nach diesem Urteil sind diejenigen, die jetzt Fragen zu beantworten haben, Colstons Verteidiger. Insbesondere die Society of Merchant Venturers, eine Gruppierung, die jahrzehntelang Anträge auf Entfernung oder Kontextualisierung der Statue zurückgewiesen und abgelehnt hat. Seine Strategie, das Wasser zu trüben und den Status quo beizubehalten, förderte Unentschlossenheit und Untätigkeit. Die jahrzehntelange Trägheit wurde in knapp drei Stunden beendet – die Zeit, die die Jury brauchte, um ihr Urteil zu fällen.
Die Handelselite des späten viktorianischen Bristols, die die Statue von Colston errichtete, viele von ihnen Mitglieder der Merchant Venturers, tat dies in dem vollen Wissen, dass der Mann, den sie zur bürgerlichen Heiligkeit erheben wollten, ein Händler mit Menschenfleisch war. Die Einzelheiten seiner düsteren Karriere waren verschleiert, aber nicht ausgelöscht worden.
Trotz allem, was sie wussten, erweiterten sie den bizarren Kult der Rituale, Gottesdienste und exklusiven Abendessen, der um ihn herum aufgebaut worden war, aber ihr öffentlichster Triumph war die Aufstellung der Statue. Um die Auferlegung des Colston-Kults in der weiteren Stadt zu bestätigen, unterstellten sie fälschlicherweise, dass die Statue durch ein öffentliches Abonnement bezahlt worden sei.
All dies taten sie in der Überzeugung, dass niemand ihre Entscheidungen jemals in Frage stellen würde, da sich niemand jemals um Colstons Verbrechen oder seine Opfer kümmern würde. Ihre Zuversicht entsprang ihrer kollektiven Unfähigkeit, sich einen zukünftigen Moment vorzustellen, in dem die Afrikaner, die in den Bäuchen der Schiffe der Royal African Company oder auf den Plantagen von Barbados oder Jamaika ums Leben gekommen waren, für jeden in Bristol oder darüber hinaus von Bedeutung sein würden. Der Moment, den sie sich nicht vorstellen konnten, ist jetzt. Die Generation, für die das Leben der Opfer von Colston von großer Bedeutung ist, ist die Generation, aus der die vier Angeklagten in diesem Fall stammen.
In den Monaten seit der Ermordung von George Floyd haben Millionen von Menschen auf der ganzen Welt die offizielle Geschichte ihrer Nationen und den Geschichtsunterricht, den sie in der Schule erhielten, untersucht. Sie haben fehlende Kapitel, Halbwahrheiten und verlorene Verbindungen zwischen den Verbrechen von damals und den Ungleichheiten von heute entdeckt. Wie Rhian Graham, eine der Colston 4, in ihrer improvisierten Rede vom Bürgersteig vor Gericht feststellte, war die Entthronung von Colston kein eigenständiges Ereignis, sondern Teil einer globalen Bewegung.
Ich schreibe dies aus der Covid-Isolation in einem Hotel an der Südküste von Barbados. Von meinem Fenster aus kann ich die Zugänge zur Insel sehen, die Seewege, auf denen einst die Schiffe des atlantischen Sklavenhandels passierten, bevor sie anlegten, um ihre menschlichen Ladungen zu löschen. Nördlich von mir liegt ein Ort namens Speightstown, dessen Spitzname im 18.
Der globale Bewusstseinswandel, der zum Sturz von Colston führte, war auch ein Faktor für die Entscheidung der Inselbewohner, sich entschieden von dieser Geschichte zu lösen und eine Republik zu werden. Dieser Bewusstseinswandel, der von der Jugend weltweit in die Tat umgesetzt wird, wird durch dieses Urteil gestärkt; und gerade dadurch, dass eine englische Jury, als sie auf lange verborgene historische und moralische Wahrheiten aufmerksam gemacht wurde, sich selbst – und die Stadt Bristol – auf die richtige Seite der Geschichte stellte.