Der Amerikaner Sargeant ging in seiner ersten Runde durch die lange Linkskurve, die Suzukas berühmten Esses-Abschnitt beendet, etwas zu weit, als er es mitten in der Session zum ersten Mal auf den weichen Reifen versuchte.
Es ist eine der vielen anspruchsvollen Kurven auf dieser herrlichen Strecke.
Doch er rannte auf den Bordstein zu, wurde dann ins Kiesbett gesaugt, drehte sich um und prallte mit heftigem Aufprall gegen die Leitplanken.
Sargeant hatte am Donnerstag erklärt, dass er trotz der Umstände von Williams keine besondere Vorsicht walten lassen werde.
„Es ist Formel 1“, sagte er. „Wenn man vorsichtig ist, kommt man nirgendwo hin. Es ist also eigentlich gar keine Frage. Man muss engagiert und zuversichtlich sein und hoffen, dass nichts schief geht.“
Es bleibt abzuwarten, ob der Absturz ähnliche Konsequenzen wie in Melbourne für ein Team hat, dem nach einem schwierigen Winter Ersatzteile fehlen.
Verstappen führte Perez mit 0,181 Sekunden Vorsprung an, Sainz, Sieger in Australien, hatte 0,213 Sekunden Rückstand auf das Tempo.
George Russell und Lewis Hamilton von Mercedes belegten die Plätze vier und fünf, vor dem zweiten Ferrari von Charles Leclerc und Fernando Alonso von Aston Martin.
Oscar Piastri und Lando Norris von McLaren belegten die Plätze acht und zehn, getrennt durch Yuki Tsunoda von RB.
Formel-2-Fahrer Ayumu Iwasa war bei einem Runout im RB von Daniel Ricciardo bei seinem Heimrennen im Rahmen seines Fahrerentwicklungsprogramms für Red Bull der 16. Schnellste, knapp eine Sekunde langsamer als Tsunoda.
Eine Reihe von Teams haben erhebliche Verbesserungen vorgenommen, darunter Red Bull und Aston Martin, die beide die Aerodynamik, insbesondere im Bodenbereich, überarbeitet haben.