Port Vale hatte in letzter Zeit nicht allzu viele sonnige Tage und sie werden diesen nie vergessen. Sie sind nach fünf Saisons wieder in der ersten Liga, nachdem sie Mansfield mit Toren von Kian Harratt und James Wilson in der ersten Halbzeit überwältigt hatten, ergänzt durch einen späten Volleyschuss von Mal Benning. Es ist eine schöne Leistung eines Vereins, der in der Vorsaison nicht gewürdigt wurde, und ein außergewöhnlicher Moment für seinen Manager.
Darrell Clarke kehrte erst kürzlich nach einer Zeit der Abwesenheit, die durch einen Trauerfall in der Familie verursacht wurde, auf die Trainerbank zurück; Als die Minuten verstrichen, lehnte er sich mit gesenktem Kopf an eine Werbetafel, die Emotionen wirbelten durcheinander, bevor er sich nach Vollzeit seinen wahnsinnigen Schützlingen auf dem Platz anschloss.
Ein Punkt hatte diese Mannschaften in der zweiten Liga getrennt, aber sie standen sich in einem anderen Sinne näher. Clarke kam durch Mansfields Jugendsystem, bevor er Ende der 1990er und Anfang der 2000er Jahre 173 Seniorenspiele bestritt. er trug die Rückennummer acht und wurde auf Betreiben des Vereins hier in der achten Minute mit Ovationen gefeiert. Er war sichtlich gerührt, als er den Applaus begrüßte, der von allen Seiten des Nationalstadions kam.
Es war genauso gut, dass Jamie Murphy den Moment ein paar Sekunden zuvor nicht kompliziert hatte. Als der Vale-Verteidiger James Gibbons Aiden Stone eine harmlose Flanke zur Bearbeitung überließ, hatte sein Torhüter das Memo nicht bekommen. Murphy hatte die Situation gelesen und bekam einen freien Kopfball aus acht Metern; ein anderer Ort als das tote Zentrum hätte es getan, aber er erlaubte Stone zu blocken und Vales Backline war aus dem Schneider.
Murphy hatte nicht so viel Glück. Vales frühe Bedrohung war auf ein paar Läufe von Wilson beschränkt, aber sie würden das Unentschieden bis zur 24. Minute halb gewonnen haben. Harratt hatte gerade mit einem gemessenen Linksfuß den Pfosten getroffen, als er Murphy mit einem eigenen Kopfball zeigte, wie es gemacht werden sollte. Ein schwungvoller Konter sah Benning, den linken Außenverteidiger, der Mansfield vor einem Jahr verlassen hatte, ins Leere schreiten und eine Flanke bohren, die Oliver Hawkins von den Fersen schnippte. Obwohl Harratt nur sechs Meter entfernt war, flog der Ball schnell auf ihn zu und es bedurfte bewundernswerter Reaktionen, um ihn zu verwandeln.
Clarkes Feierlichkeiten waren zurückhaltend, zumindest im Vergleich zu denen seiner Assistentin. Er hatte Andy Crosby gebeten, das Team in Anerkennung der während seines mitfühlenden Urlaubs geleisteten Arbeit herauszuführen; innerhalb von fünf Minuten konnte Vale ein weiteres Tor bejubeln und diesmal verlor sich Clarke im Moment. Diesmal war es Bennings rechtsseitiges Äquivalent David Worrall, der für Ben Garrity lieferte, um einen Kopfball an die Latte zu schleifen. Wilson reagierte schlau, um beim Abpraller zu nicken, und selbst zu diesem Zeitpunkt hatte man das Gefühl, dass Vale nicht loslassen würde.
Das wurde in der 35. Minute fast zur Gewissheit, als Hawkins idiotischerweise Mansfields Nummern erschöpfte. Kurz nach dem zweiten Tor war er wegen eines gereizten Schubses gegen Nathan Smith verwarnt worden, und als er dann Wilson, der immer der zweite Favorit war, anstieß, gab er Schiedsrichter Jarred Gillett eine leichte Entscheidung. Es war nicht nötig gewesen, eine Herausforderung wie diese fast auf halbem Weg zu versuchen.
Da Playoff-Finale selten mit einem Wimmern vergehen, hätte Mansfield immer noch eine Rettungsleine ergreifen müssen, als Rhys Oates sich auf Stones Fumble stürzte, aber sah, wie Connor Hall von der Linie klärte und der Ball ein paar Zentimeter draußen blieb. Vale würde in der zweiten Periode lediglich mit halbwegs anständigem Spielmanagement beauftragt.
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Sie sahen ordentlich aus und behielten genug von ihrer früheren Intensität gegen Gegner, die es versuchten, aber immer geschlagen aussahen. Der überragende Jake Taylor verfehlte den Ball mit einem Volleyschuss, und Harratt, der nach einer halben Abwehr von Bishop vor Wilson einrollte, drehte sich unter Jubel des dritten Treffers davon, bevor er die Flagge eines Schiedsrichterassistenten sichtete.
Ein ähnliches Schicksal ereilte den eingewechselten Harry Charsley 20 Minuten vor Schluss. Oates rettete Stone mit Mansfields einziger nennenswerter Anstrengung; Vale fuhr nach Hause, als Benning, der den ganzen Weg einen hohen Ball sah, bevor er ihn tief an Bishop vorbei krachte, den Job beendete.