Von Covid hinterbliebene Familien werden an acht PR-Unternehmen schreiben, die während der Pandemie umfangreiche Regierungsaufträge erhalten haben, und sie auffordern, sich aus einem Ausschreibungsverfahren zurückzuziehen, um einen Teil der Untersuchung zu verwalten.
Das Ausschreibungsverfahren dient der Durchführung des Zuhörerprojekts, das Anfang dieses Jahres als formeller Teil der Covid-19-Untersuchung angekündigt wurde und an eines von 12 Unternehmen auf einer vorab genehmigten Regierungsliste vergeben werden soll. Viele dieser Firmen haben während der Pandemie auch für die Regierung gearbeitet, wie der Guardian letzten Monat enthüllte.
Das Listening Project ist Teil der Untersuchung, bei der die Zeugnisse der von der Pandemie Betroffenen gehört werden, und wurde entwickelt, damit die Hinterbliebenen über den Verlust ihrer Angehörigen, ihre Trauer und die Auswirkungen auf ihre psychische Gesundheit sprechen können.
Aber die Covid-19 Bereaved Families for Justice Group hat acht der Firmen auf der Shortlist angeschrieben und sie gebeten, sich aus dem Verfahren zurückzuziehen, um Vertrauen in die Untersuchung zu schaffen.
Unter den Firmen auf der Liste ist die in London ansässige Agentur MullenLowe wurde ausgezeichnet eine Reihe von Verträgen des Kabinettsbüros im August 2020 zur Bereitstellung von „Covid-19-Aufklärungskampagnen“ – einschließlich der Schaffung des Slogans „Hände, Gesicht, Raum“ und später der emotionalen „Schau mir in die Augen“-Kampagne, die die Menschen aufforderte, es noch einmal zu überdenken ihr Regelbruch.
Die PR-Agenturen Engine und 23red waren dabei auch kontrahiert für die Arbeit im Covid-19-Kommunikationszentrum im Kabinettsbüro. Dieser Hub entwickelte die Handhygiene-Kommunikation, den Slogan „Stay at home“ und die anschließende „Bleib wachsam“-Nachricht, die weit verbreitete Kritik hervorrief.
Eine weitere Firma auf der Liste, Freuds, erhielt den Zuschlag für „strategische Kommunikation“ inklusive „Reputationsmanagement“ für das angeschlagene Test-and-Trace-System – ohne Ausschreibung. Andere auf der Shortlist hatten während der Pandemie Verträge für Test and Trace, das Innenministerium und Public Health England bereitgestellt.
Lobby Akinnola, ein Sprecher von Covid-19 Bereaved Families for Justice, sagte, das Projekt sei „der kritischste Teil der Covid-Untersuchung“ und die Beteiligung von Unternehmen, die an Regierungskampagnen gearbeitet hätten, sei alarmierend. „Nur wenn man das richtig macht, kann es verstehen, was passiert ist und welche Lehren gezogen werden müssen, um Leben in der Zukunft zu schützen“, sagte er.
„Wenn das so weitergeht [with the companies involved] dies wird der Glaubwürdigkeit der Untersuchung in den Augen der Hinterbliebenen ernsthaft schaden, und wir fordern daher alle Unternehmen mit eindeutigen Interessenkonflikten auf, das Richtige zu tun und sich aus dem Verfahren zurückzuziehen. Sollten sie dies nicht tun, senden sie leider eine klare Botschaft, dass ihnen der Schmerz, den sie uns zufügen, oder die Unparteilichkeit der Untersuchungsergebnisse egal sind.“
Ein Sprecher der Untersuchung sagte: „Die Aufträge werden im Einklang mit strengen Beschaffungs- und Transparenzvorschriften vergeben. Wir haben robuste Prozesse eingerichtet, um mit Interessenkonflikten umzugehen, wenn sie im Rahmen des Beschaffungsprozesses auftreten.“
Alle Bieter müssen potenzielle Interessenkonflikte im Rahmen der standardmäßigen Due Diligence gemäß den Vergaberegeln offenlegen.