UNoch vor wenigen Jahren hätten nur Insider der Verlagsbranche die Rolle des sensiblen Lesers verstanden. Dann kam American Dirt. Der Roman von Jeanine Cummins, der für einen siebenstelligen Vorschuss an einen US-Verlag verkauft wurde, wurde für Oprah’s Book Club ausgewählt und wurde angepriesen als „Die neuen Früchte des Zorns“. Bei der Veröffentlichung im Jahr 2020 stellten frühe Leser fest, dass die Darstellung des mexikanischen Volkes durch den weißen Autor bestenfalls fehlerhaft, ungenau und voller Stereotypen und im schlimmsten Fall einfach rassistisch war.
Ein sensibler Leser ist ein zusätzlicher Lektor, der mit dem Verlagsmitarbeiter zusammenarbeitet, der die Rechte an Ihrem Buch erworben hat. Diese Person wird das Manuskript sehr genau lesen und Hinweise zu Charakteren aus Randgruppen oder Elementen geben, die Anstoß erregen könnten. Das Argument lautet, dass ein Teil der Aufregung hätte vermieden werden können, wenn American Dirt von einem Leser mexikanischer Herkunft ausreichend unter die Lupe genommen worden wäre.
Die Verlagsbranche ist gespalten über den verstärkten Einsatz von Sensitivitätslesegeräten. sagte Lionel Shriver Sie würde lieber mit dem Schreiben aufhören, als ihre Arbeit hinterfragen zu lassen. John Boyne getwittert: „Kein seriöser Schriftsteller würde jemals zulassen, dass seine Arbeit so bereinigt wird.“ Kate Clanchy behauptete, Sensibilitätsleser „meine Memoiren beschmutzt, um sie ihrer Agenda anzupassen“ und trennte sich von dem Verlag, der solche Fachleute beschäftigte.
Mein Hintergrund als Autor liegt in der Jugendliteratur, einem Bereich, in dem sensible Leser üblich sind, insbesondere in den USA, daher bin ich weniger beunruhigt. Ich war informell auch ein Sensibilitätsleser. Ein befreundeter Autor fragte, ob ich sein Manuskript gelesen hätte, um zu überprüfen, ob ich das Gefühl habe, dass er eine Transgender-Figur genau dargestellt hat. Meistens hatte er; es gab ein paar Macken, die er falsch verstanden hatte, Dinge, die nur jemandem bewusst sein würden, der die Qual der Geschlechtsumwandlung durchgemacht hatte – wie ich.
Ich sehe meinen Job als ein schwindelerregendes, kreatives Scheinspiel, bei dem ich meine Bürostunden damit verbringe, mir vorzustellen, wie es ist, jemand zu sein, der nicht ich bin. Ich bin eine 40-jährige Transfrau aus Bradford, die sich an der Südküste Englands zurechtfindet, aber ich möchte nicht ausschließlich Charaktere in meiner eigenen Bevölkerungsgruppe schreiben. Durch meine Fiktion war ich ein Time Lord; ein Schotte; ein Model; die Tochter eines Oligarchen und Bloody Mary. Es ist alles Teil des Jobs. Wenn ich jedoch einen Charakter schreibe, der Unterdrückung erlebt hat, muss ich besonders vorsichtig sein. Als ich mein bevorstehendes Debüt für Erwachsene, Her Majesty’s Royal Coven, schrieb, erschuf ich eine Figur namens Leonie, eine gemischtrassige Frau aus Leeds. Das Buch handelt von Magie und Hexerei, aber es ist auch eine Geschichte über Frauen und Feminismus – und ich fand es seltsam, so zu tun, als wäre Rasse kein Thema in dem fiktiven Hexenzirkel. Es gab Elemente von Leonie, die mir sehr vertraut waren. Wie sie komme ich aus Yorkshire, ich bin queer und ich bin ein ehrgeiziger Gobshite. Im Gegensatz zu Leonie bin ich weiß.
Also habe ich zur Überraschung meines britischen Verlegers eine Petition eingereicht, um einen Sensibilitätsleser zu bekommen. Wenn ich Leonie in mein Buch aufnehmen würde, wollte ich sicher sein, dass ich ihr und mir selbst gerecht geworden bin. Meine Verleger stimmten zu, also schickte ich mein Manuskript an eine sensible Leserin, selbst eine Frau gemischter Abstammung, und wartete darauf, ihre Meinung zu hören. Mein Redakteur hat sich bei mir gemeldet, um sicherzustellen, dass ich bereit bin, einige Dinge zu hören, die ich vielleicht nicht hören möchte. Natürlich möchte sich niemand für bigott halten, aber wenn ich versehentlich etwas Ungenaues oder Beleidigendes geschrieben hätte, würde ich es viel lieber wissen, während das Buch ein Word-Dokument war und nicht in den Regalen der Buchhandlungen. Für mich war es ein Kinderspiel.
Die Lesernotizen kamen zurück, und ich betone, ich war nicht verpflichtet, Änderungen am Roman vorzunehmen, aber ich tat es. Es war die gleiche Art von Feedback, die ich meinem Freund gegeben hatte – ich hatte ein paar winzige Details falsch verstanden und war in einer Sequenz tatsächlich ein bisschen arrogant in Bezug auf eine Sozialsiedlung gewesen, was ironisch ist, weil ich auf einer geboren wurde. Unbewusste Vorurteile schlagen zu!
Es gibt ein größeres Problem unter der Oberfläche von all dem. Wir bräuchten keine externen Redakteure, wenn die internen Teams bei britischen Verlagen vielfältiger wären. Ich habe es geliebt, mit jedem einzelnen von ihnen zu arbeiten, aber die sechs britischen Redakteure, die ich seit 2011 hatte, waren alle weiße Cis-Frauen mit (ich schätze) recht bequemen Verhältnissen. Ihre großen Chefs waren fast ausschließlich weiße Cis-Männer.
Ich beginne eine Veränderung zu sehen, und das ist gut so, aber im Moment denke ich, dass sensible Leser hier bleiben werden, und ich möchte Autoren dringend bitten, sie in ihren Prozess aufzunehmen. Wollen wir schließlich nicht alle unser Buch in der Gewissheit herausbringen, dass es so gründlich redigiert ist, wie es nur sein kann?
Das letzte Wort geht an die Vorsitzende und Autorin der Society of Authors, Joanne Harris: „Ein Autor braucht Mut, um zuzugeben, dass er vielleicht nicht alle Antworten hat. (Anmerkung: Dickens änderte seine Darstellung von Juden, nachdem er mit einem seiner jüdischen Kritiker korrespondiert hatte, der in Oliver Twist auf Antisemitismus hinwies.) In späteren Jahren ging er auch den Text durch und überarbeitete ihn ziemlich stark, wobei er mehr als 200 davon entfernte extreme antisemitische Anspielungen, zur Enttäuschung einiger seiner eher antisemitischen Leser. Er zeigte die Fähigkeit zu wachsen. Vielleicht ist es das, was einen großartigen Schriftsteller ausmacht.“