WAls Roger McGuinn und Chris Hillman den 50. Jahrestag des Byrds-Albums Sweetheart of the Rodeo aus dem Jahr 1968 ehrten, indem sie zum ersten Mal auf Tour waren, gab es nur einen Mann, der ihre Begleitband leiten konnte: Marty Stuart. Als Ken Burns 2019 mit den Dreharbeiten zur Country Music-Dokumentarserie begann, war es Stuart, der den Regisseur durch das Genre führte. Von Porter Wagoner bis Johnny Cash haben viele Nashville-Ikonen Stuart gebeten, mit ihnen zu spielen. Stuart ist der regierende Universalgelehrte des Landes – ein Musiker, dessen Fähigkeiten auf Gitarre und Mandoline mit seinem enzyklopädischen Wissen und seinem enormen Enthusiasmus einhergehen.
Wenn Sie nur zu einem Country-Konzert gehen, dann lassen Sie es das von Marty Stuart sein – er wird zum ersten Mal seit fünf Jahren wieder durch Großbritannien touren, also wartet die Gelegenheit auf Sie. „Ich spiele gerne gegen Großbritannien“, sagt Stuart. „Zunächst denke ich, dass es dort eine Wertschätzung für authentische Country-Musik gibt, die in Amerika manchmal verloren geht. Ich liebe dein Wissen darüber, was wir spielen, über die Wurzeln unserer Musik.“
Der umgängliche und einnehmende Stuart, 63, trägt ein schiefes Grinsen, kunstvoll geschneiderte Bühnenanzüge und einen grauen Haarschopf. Die dynamischen Darbietungen seiner Band The Fabulous Superlatives sind ein Hochseilakt aus gemeinsamen Harmonien, A-cappella-Gospel-Nummern, Honky-Tonk-Pathos und kinetischem Country-Rock. Es überrascht nicht, dass sie eine breite Kirche beherrschen. Kürzlich, sagt er, „spielten wir vor einem Grateful-Dead-Publikum und sie liebten, was wir taten. Ich denke, Musik spricht so ziemlich alle an, die uns hören.“
Stuart war von Kindesbeinen an von Country-Musik besessen. Geboren in Philadelphia, Mississippi, schloss er sich im Alter von 12 Jahren der Country-Gospel-Gruppe The Sullivan Family an, und als er eines Abends die Bühne mit Lester Flatts Bluegrass-Gruppe teilte, machte der 13-jährige Mandolinist einen ziemlichen Eindruck. So sehr, dass er eingeladen wurde, sich Flatt anzuschließen, der als Hälfte des Bluegrass-Duos Flatt and Scruggs einen riesigen Crossover-Erfolg erzielt hatte, indem er die Titelmusik zur TV-Serie The Beverly Hillbillies (und Foggy Mountain Breakdown zu Bonnie und Clydes Verfolgungsjagd) beigesteuert hatte. So endete Martys formelle Ausbildung 1972 und er fing an, kreuz und quer durch die USA zu reisen, um mit Flatt Mandoline zu spielen – lange bevor er alt genug war, um ein Auto zu fahren oder ein Bier zu kaufen.
Haben sich seine Eltern nicht Sorgen gemacht, dass er Bluegrass spielt, anstatt eine formelle Ausbildung zu bekommen? „Ich glaube nicht, dass sie mich mit Black Sabbath auf Tour gehen lassen würden“, antwortet Stuart. „Ich musste mit Lester und seinen Leuten zusammenleben und es war sehr strukturiert. Ich habe versucht, während der Tour zu lernen, aber“ – er lacht – „Ich bin ein Straßenwissenschaftler! Ich versuchte es per Post, aber im Bus war niemand, der mir helfen konnte. Das waren alles alte Kerle, und in der neunten Klasse ließ ich alles durchgehen.“
Flatt war 1978 gezwungen, seine Band aus gesundheitlichen Gründen aufzulösen. Also schloss sich Stuart Johnny Cashs Band an (und heiratete 1983 Cashs Tochter Cindy). Es war eine Freundschaft, die auch dann Bestand hatte, als Stuart sich Ende der 80er selbstständig machte. „Jeder Tag mit John war eine Lektion fürs Leben“, sagt Stuart. „Er war ein Junge vom Land, aber er war ein weltlicher Junge vom Land – er konnte mit einem Staatsoberhaupt oder einem Bauern reden. Er war sehr bodenständig.“ Er hält inne. „Ich vermisse seinen Humor. Ich vermisse seine Weisheit. Ich vermisse es, Musik zu machen und mit ihm abzuhängen. Seine Songs sagen ziemlich genau, wer er als Person war.“
Stuarts Enthusiasmus für die Zusammenarbeit mit den Älteren führte dazu, dass er Größen wie Porter Wagoner und die damals heiratende Sängerin Connie Smith produzierte. Stuart sah Smith zum ersten Mal auf einem Jahrmarkt singen, als er 11 Jahre alt war, und schon damals sagte er seiner Mutter: „Eines Tages werde ich sie heiraten“. 1997 tat er es, und sie bleiben heute zusammen.
„Connie hat Covid schlimm erwischt“, sagt Stuart. „Sie war elf Tage im Krankenhaus und wäre fast gestorben. Sie hatte monatelang darum gekämpft, wieder normal zu werden, aber jetzt ist sie irgendwie da – sie singt wieder und wir haben eine neue Platte aufgenommen und sie tritt wieder im Grand Ole Opry auf.“
Stuart produzierte 2021 Smiths Album The Cry of the Heart, aber seit Way Out West aus dem Jahr 2017 hat er nichts Eigenes mehr veröffentlicht, ein feines Album, das die Beteiligung von Musikern der amerikanischen Ureinwohner fand, die Stuarts breite Sicht auf „amerikanische Musik“ betonten.
„Ich hatte in den 90er Jahren eine Zeit, in der ich große Produktionsrekorde aufnahm, die mich in die Charts brachten und mir ein breites Publikum einbrachten“, sagt Stuart, „und dafür bin ich dankbar. Aber ich mag den Sound dieser Platten nicht – wie viele Mainstream-Countrys versuchten sie, so zu klingen, wie man es im Pop-Rock-Radio hört. Darum geht es mir nicht. Ich verfolge lieber meine eigene Vision. Ich komme heutzutage vielleicht nicht mehr ins Country-Radio, aber das stört mich nicht.“ Und neues Material? „Ich habe drei Alben im Kasten – die kommen bald raus.“
Stuart ist ein langjähriger Sammler aller Arten von Country-Erinnerungsstücken – ich habe ihn einmal in Nashville getroffen und er hat mir Artefakte wie Johnny Cashs Martin-Gitarre und Patsy Clines Cowboystiefel gezeigt. Nachdem er die notwendigen Mittel aufgebracht hat, baut er nun eine Kongress der Country-Musik in seiner Heimatstadt ein Kultur- und Bildungszentrum, ein Museum und eine Konzerthalle, die sich der Erhaltung des traditionellen Landes widmen.
„Mississippi ist ein ziemlich interessanter Ort, denn wenn man in den Nordstaat fährt, hat man den Geburtsort von Elvis Presley in Tupelo“, erklärt Stuart. „Auf der anderen Seite des Deltas hat BB King ein wunderschönes Kulturzentrum, das dem Blues und der Delta-Kultur gewidmet ist. Der Vater der Country-Musik, Jimmie Rodgers, stammt aus Meridian, 35 Meilen von meiner Heimatstadt entfernt, also habe ich das Gefühl, dass ich dazu beitrage, den musikalischen Reichtum von Mississippi zu feiern.“
Stuart sieht den Kongress als einen Ort, um die Solidarität zwischen den Rassen zu feiern. „In Philadelphia haben wir die Choctaw-Kultur, die schwarze Kultur und die weiße Kultur, und alle drei Gemeinschaften wollen, dass der Kongress stattfindet. Charley Pride stammte aus Mississippi und wir werden sein Vermächtnis zusammen mit dem von Ray Charles feiern, der die Country-Musik einem ganz neuen Publikum zugänglich gemacht hat. Es treten Gospel- und Blues-Künstler auf. Wir sind inklusiv.“
Für Philadelphia, stelle ich fest, muss das Kulturzentrum ein Segen sein: Stuarts Heimatstadt ist seitdem verdorben die Entführung und Ermordung von drei Bürgerrechtlern die 1964 bei einer Fahrt durch Philadelphia festgenommen wurden. „Nun, vielen Dank, dass Sie das erkannt haben“, sagt Stuart, „denn das ist für mich das Herzstück der Mission. Die Entführungen und Morde waren ein schreckliches Ereignis, und all die Jahre lag eine dunkle Wolke über Philadelphia. Schon jetzt bekommt die Stadt sein Leben zurück. Es ist also wunderbar, einen Schritt zurückzutreten und die Menschen wieder lächeln zu sehen und zu sehen, wie die Stadt um dieses Ding herum wieder aufgebaut wurde.“
Was den traditionellen Country angeht, erwähne ich, wie überrascht ich war, als Stuart und seine Fabulous Superlatives sich den überlebenden Byrds anschlossen, um Sweetheart of the Rodeo zu touren, das Album, das als Ursprung des Country-Rock gilt: Meiden die Nashville-Hardcores nicht die Fusionisten aus LA ?
„Überhaupt nicht“, sagt er. „Als ich 15 war, kaufte ich die LP in einem Discounter im nächstgelegenen Plattenladen zu Lester Flatts Haus und es hat mich umgehauen. Es war das erste Mal, dass ich Country-Musik, Bluegrass, Gospel und Folk und Rock’n’Roll erfolgreich aufeinanderprallen hörte.“ Selbst als Stuart mit Flatt auf Tour war, hielt er seine Ohren offen für das, was in Kalifornien passierte. „Wir haben 1973 an der Michigan State University gespielt und die Headliner waren die Eagles. Für uns eröffneten Gram Parsons und Emmylou Harris. Gram war gerade von den Stones zurückgekehrt, hatte schwarzen Nagellack und sprach mit einem beschissenen Cockney-Akzent.“ Er lacht bei der Erinnerung. „Es hat Spaß gemacht, mit ihm abzuhängen.“
Es gibt noch eine weitere Verbindung zu den Byrds. „Ihr verstorbener Gitarrist, Clarence White, war der Bruder von Lester Flatts Mandolinenspieler Roland White – und er war es, der mich Lester empfohlen hat. Ich besitze jetzt Clarences Gitarre und habe sie auf der Tour gespielt. Man könnte also sagen, dass ich den Kreis geschlossen habe, indem ich ein Byrd bin.“
Leider hat die Sweetheart of the Rodeo-Tour Europa nie erreicht. „Ich weiß nicht warum“, sagt Stuart, „weil wir so viel Spaß haben müssen. Ich und die Band, wir waren wie Teenager – wir mussten die Byrds sein! Diese Shows hatten etwas Magisches an sich. Die Leute lieben diese Songs und sie lieben Roger und Chris. Ich denke, wir haben viele neue Fans gewonnen, Leute, die wahrscheinlich nicht wussten, wer wir sind.“
Dasselbe galt für die gefeierte Country-Music-Reihe von Ken Burns. „Wir haben acht Jahre an dieser Show gearbeitet“, sagt Stuart. „Es war eine Herzensangelegenheit. Ich liebe die Dokumentarfilme, die Ken macht, und was auch immer er mit seinem Markenzeichen belegt, man wird automatisch in eine andere Stratosphäre von Menschen versetzt – Menschen, die sich sehr für Geschichte interessieren, aber wahrscheinlich noch nie zuvor Country-Musik gehört haben. Ohne Frage kamen viele Leute, um unsere Shows zu sehen, nachdem sie das gesehen hatten. Und sie kommen immer wieder.“
Stuart stimmt zu, dass Burns’ Serie mehr dazu beigetragen hat, die Schönheit und den komplexen, manchmal schwierigen Charakter der Country-Musik einem breiten Publikum vorzustellen, als alle anderen früheren Bemühungen. Für alle, die noch nicht konvertiert sind, sagt er, hören Sie sich einfach die Geschichten an, die die Lieder erzählen. „Die ursprünglichen Themen der Country-Musik – Liebe, Trinken, Wandern, Glücksspiel, Kummer, Scheidung, Mutter, Glaube, Heimat, Sünde, Erlösung, Mord – sind universell und wenn Sie heute Morgen den Guardian zur Hand nehmen, werden Sie alle finden dieser Themen dort. Wenn also traditionelle Country-Musik diese Lebensthemen anspricht, den menschlichen Zustand, dann denke ich, dass sie Grenzen überschreitet und universelle Anziehungskraft hat.“