Es ist vielleicht nicht das Geschenk der PGA Tour, die Gewinner des Events vorherzusagen, aber man kann davon ausgehen, dass Rory McIlroys jüngster FedEx Cup-Triumph in den Korridoren der Macht auf Zustimmung gestoßen ist.
McIlroy verließ East Lake um $18 Millionen reicher, nachdem er Scottie Schefflers 54-Loch-Vorsprung von einem halben Dutzend Schlägen umgeworfen hatte. Für den Nordiren gibt es eine weitere Bestätigung eines Jahres, in dem er einige seiner besten Golfspiele gespielt hat. Für die PGA Tour ist McIlroy der perfekte Botschafter.
Die starke Verteidigung dieses Umfelds gegen die anhaltende Bedrohung durch den von Saudi-Arabien unterstützten LIV Golf hat dazu geführt, dass sich der 33-Jährige vom Superstar zum Staatsmann entwickelt hat. Er liefert die seltsame Erinnerung, dass er auch noch ein bisschen spielen kann. Als LIV sich darauf vorbereitete, seine neuesten Rekruten bekannt zu geben, darunter der Open-Champion Cameron Smith, war McIlroy der erste Golfer, der ein Trio von FedEx Cups gewann.
„Dies ist der beste Ort der Welt, um Golf zu spielen“, sagte McIlroy. „Es ist am wettbewerbsfähigsten. Es hat die besten Spieler. Es hat die tiefsten Felder. Ich weiß nicht, warum du woanders spielen willst.“
McIlroys nächste Station wird die PGA Championship der DP World Tour sein, die am Donnerstag auf dem West Course in Wentworth beginnt. Dort trifft er auf LIV-Rebellen, die zumindest vorerst auf der ehemaligen European Tour spielen dürfen.
„Wenn Sie an etwas glauben, müssen Sie sich meiner Meinung nach äußern, und ich glaube sehr stark daran“, sagte McIlroy. „Das tue ich wirklich. Ich hasse, was es mit dem Golfspiel macht. Ich hasse es. Das tue ich wirklich. Es wird schwer für mich, nach Wentworth zu gehen und dort 18 von ihnen zu sehen. Das passt einfach nicht zu mir.
„Also ja, ich fühle mich stark. Ich glaube, dass das, was ich sage, die richtigen Dinge sind, und ich denke, wenn du glaubst, dass das, was du sagst, die richtigen Dinge sind, steckst du gerne deinen Hals auf die Linie.“
Ab sofort umfasst die Wentworth-Eintrittsliste die hochkarätigen LIV-Konvertiten Lee Westwood, Sergio García, Patrick Reed, Martin Kaymer, Richard Bland, Graeme McDowell und Ian Poulter. Der Umkleideraum-Austausch kann interessant sein. McIlroy und García standen sich einst besonders nahe.
Ein faszinierender Aspekt von McIlroys Karriere ist, dass der Tumult ihn regelmäßig zu inspirieren scheint. „In gewisser Weise ist es mein Leben“, sagte er. „Ich kenne es eigentlich nicht anders. Ehrlich gesagt war Golf in den letzten Wochen für mich der Ausweg. Es war, ich komme in die Seile, niemand kann an mich herankommen. Es ist meine Flucht vor diesem anderen Zeug, das vor sich geht. Ich denke, ich kann ziemlich gut ein- und ausschalten. Ich kann Dinge einteilen.
„Auch das musste ich im Laufe der Jahre auf die harte Tour lernen, aber ich habe viel Erfahrung gesammelt, und dies ist mein 15. Jahr auf Tour. Ich habe viele gute Erfahrungen, schlechte Erfahrungen, Dinge, von denen ich lernen kann, und ich denke, all das zusammen hilft mir dabei, zu navigieren, wo wir gerade stehen.“
Es scheint schade, dass diese brisante Szene McIlroys Heldentaten in Georgia überschattet hat. Scheffler, die Nummer 1 der Welt, brach in McIlroys Firma auf 73 zusammen. Die 66 des Champions verlief nicht ohne Dramatik, auch am letzten Loch, wo sein gezogener Annäherungsschlag gegen einen Ständer krachte. McIlroy behielt die Nerven, Scheffler und Im Sung-jae mit einem Schuss abzuwehren. Unglaublicherweise eröffnete er das FedEx-Finale mit einer dreifachen Bogey Seven. „Ich weiß, dass meine besten Sachen gut genug sind, um jedes Turnier gegen jeden auf jedem Golfplatz zu gewinnen“, fügte McIlroy hinzu. „Wenn du gewinnst und Dinge tust, gibt dir das mehr Energie als alles andere. Das macht Lust auf mehr.“
Der diesjährige schmerzhafte Punkt kam an Schottlands Ostküste, wo McIlroy nach drei Runden um die Führung der Open Championship geteilt war, aber zwei hinter Smith schloss. McIlroy, dessen Warten auf einen fünften großen Titel bis ins Jahr 2014 zurückreicht, hat McIlroy getroffen.
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„Ich habe dieses Jahr so oft an die Tür geklopft“, sagte McIlroy. „St. Andrews war wirklich schwer für mich. Es war schwer, darüber hinwegzukommen. Das mildert den Schlag ein wenig. Das macht es nicht viel einfacher, darüber hinwegzukommen, aber es ist großartig, die Saison so mit einem Höhepunkt zu beenden.
„Die großen Meisterschaften sind die Krönung unseres Sports. Das ist dicht dahinter. Ich fühlte mich einfach das ganze Jahr so nah. Ich hatte ein paar Siege, aber ich wartete nur auf etwas. Vielleicht war es das.“ Weiter nach Wentworth, wo das Off-Course-Theater so dramatisch sein konnte wie alles andere.