Jeden Wochentag kommt Andrew Murkin in die Bibliothek des Downham Market, um Bücher, WLAN und – am wichtigsten – Wärme zu holen.
Murkin, der 63 Jahre alt ist und Invalidenrente bezieht, lebt in einem Bungalow in der Stadt Norfolk, und da seine Energiekosten in diesem Winter gestiegen sind, beschloss er, nur einen Raum zwei Stunden am Tag zu heizen.
„Im Winter komme ich in die Bibliothek, um mich aufzuwärmen“, sagte er. „Ich stehe gerne früh auf. Aber zu Hause zu sitzen ist in der Kälte miserabel.“
An den Wochenenden, wenn seine örtliche Bibliothek meistens geschlossen ist, hat er nur wenige Möglichkeiten. „Im Winter sitze ich einfach mit Mantel und Bettdecke zu Hause“, sagt er. „Ich habe drinnen zwei T-Shirts, zwei Pullover und einen Mantel getragen. Viele meiner Freunde tun dasselbe.“
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Die Notlage von Elsie, einer 77-Jährigen, die eine Mahlzeit am Tag zu sich nahm und in Bussen unterwegs war, um sich warm zu halten, wurde zum Sinnbild für die Krise der Lebenshaltungskosten, nachdem Boris Johnson in einem Interview mit Good Morning Britain mit ihrer Geschichte konfrontiert wurde. Ihr Fall hat die Herausforderungen aufgezeigt, mit denen ältere Menschen konfrontiert sind, die nicht in der Lage sind, die Kosten steigender Rechnungen zu tragen.
In Downham Market, in der Nähe von King’s Lynn, ist die Bibliothek eine Lebensader für ältere und schutzbedürftige Menschen, die einen warmen Ort suchen, an dem sie ihre Zeit verbringen können, ohne Geld auszugeben.
Der Süden der Stadt hat den Bezirk mit dem höchsten Anteil an Rentnern in England und Wales, mit 57 % über 65 Jahren. Viele von ihnen verlassen sich auf die Bibliothek.
Murkin ist die erste Person, die am Freitagmorgen zu ihrer Just a Cuppa-Sitzung kommt, einer wöchentlichen Veranstaltung mit kostenlosem Tee und Keksen.
Früher hat er als Schweißer gearbeitet, bevor ihm vor zwei Jahren Diabetes- und Mobilitätsprobleme zu schaffen machten. „Es ist schwer, mit dem Geld auszukommen, das man für Sozialleistungen bekommt“, sagte er.
Sein Bett hat er ins Wohnzimmer gestellt, damit er nur noch ein Zimmer heizen muss. „Ich gehe viel früher ins Bett als früher, nur um mich warm zu halten“, sagte er.
In diesem Winter führte die Bibliothek kostenlose Keep Warm and Go-Taschen ein, die mit allem ausgestattet sind, was jemand braucht, der Schwierigkeiten hat, die Kälte fernzuhalten, darunter Handschuhe, Thermokleidung, ein Schal, eine Decke und eine Mütze.
Fran Valentine, die Managerin der Bibliothek, sagte, es habe sich als beliebt erwiesen. „Wir hatten viele Leute, die reinkamen und sie abholten“, sagte sie.
Als Joan Mulholland, 89, letzten Monat herausfand, dass ihre Energierechnungen wieder steigen würden, geriet sie in Panik. „Ich habe das Unternehmen angerufen und gesagt: ‚Ich werde mir 200 Pfund im Monat nicht leisten können.’“
Sie lebt von der gesetzlichen Rente und hat Angst, dass das diesen Winter nicht reichen wird. „Ich denke darüber nach, meine Fernsehlizenz zu kündigen, um die Heizung zu bezahlen“, sagte sie. „Meine wöchentliche Lebensmittelrechnung ist um etwa 2 £ pro Woche gestiegen, und ich habe so viel wie möglich gekürzt.“
Ihr verstorbener Ehemann Adrian stellte früher Elektroteile her und bezog auch eine staatliche Rente. Seit er vor drei Jahren an Krebs gestorben ist, fällt es ihr schwerer, die Kosten für den Betrieb des gemeinsamen Bungalows im Süden der Stadt aufzubringen.
„Es ist sehr schwierig, weil ich alleine lebe. Ich muss auf Dinge aufpassen, wie zum Beispiel nicht zu viel Wasser in den Wasserkocher zu füllen. Das Anzünden des Ofens für eine Mahlzeit wird sehr teuer, wenn nur einer von Ihnen da ist, also werde ich zu Salaten übergehen und nicht zu viel kochen.“
Sie versucht, das Haus so wenig wie möglich zu heizen, um für den kommenden Winter zu sparen. „Mit zunehmendem Alter spürt man die Kälte viel mehr und es ist manchmal sehr schwer, da zu sitzen und zu denken: ‚Also, ich kann die Heizung nicht anmachen.’“
Alex Coates, der die Lebensmittelbank der Stadt leitet, sagt, dass die Nachfrage seit März stark gestiegen ist, da die Kosten für Benzin, Lebensmittel und Energie gestiegen sind.
„Es sind nicht nur Sozialhilfeempfänger, sondern auch Zwei-Eltern-Familien, die beide arbeiten und sich schwer entscheiden können, ob sie ihre Kinder ernähren, ihr Auto tanken oder ihre Wohnung heizen sollen. Das ist das Dilemma, mit dem viele Familien konfrontiert sind“, sagte sie.
Die meisten Menschen, die zu ihnen kommen, sind Eltern mit Kindern, und sie macht sich Sorgen, dass Rentner schweigend leiden.
Downham-Markt in Norfolk. Der South Ward der Stadt hat den höchsten Anteil an Menschen über 65 im ganzen Land. Foto: Si Barber/The Guardian
„Diese Altersgruppe ist sehr stolz. Wir erfahren nur dann wirklich etwas über sie, wenn sie von einem Arzt oder einem Erwachsenensozialdienst an uns überwiesen wurden“, sagte sie.
Sie planen, Wärmflaschen in großen Mengen zu kaufen, um sie vor dem nächsten Winter zu verteilen, „wenn die Leute also den Wasserkocher für ihren Tee kochen, können sie das Wasser, das in ihnen übrig ist, warm halten“.
Jill, 69, eine ehemalige Kindergärtnerin, ist die Zweite, die zum Tee in die Bibliothek kommt. Sie hat wenig Ersparnisse und ist auf ihre Rente angewiesen. Sie hat gleich zurückgeschnitten, damit sich die Kosten summieren.
„Ich habe morgens nur eine Stunde lang Heizung und Warmwasser an und dann gehe ich raus in den Garten und grabe“, sagte sie. „Ich gehe früh mit einer Heizdecke ins Bett. Wenn ich das nicht hätte, wäre es schrecklich.“