WAls sich der achtjährige Nathan Aïech mit seinem Vater und seiner Stieffamilie in ihrem Haus außerhalb von Paris zu einer Pizza am Freitagabend hinsetzte, war dies ihr traditionelles „lustiges“ Wochenendessen. Die Familie hatte Tiefkühlpizza von Buitoni gekauft, deren farbenfrohe Verpackung zwei Jahrhunderte italienischer Küche widerspiegelte. Es schien besser als billigere Supermarktoptionen. „Ein Kind freut sich immer, wenn es Pizza zum Abendessen gibt“, sagte Yohan Aïech, Nathans Vater.
Nathan war ein sportliches Kind, bei voller Gesundheit, das Hochgeschwindigkeitszugfahrer werden wollte. Zwei Tage nach dem Essen klagte er über Bauchschmerzen. Innerhalb einer Woche kämpfte er auf der Intensivstation um sein Leben, wobei die Ärzte sagten, sein Gehirn, sein Herz und seine Nieren seien gefährdet. Nach Dialyse, Operation und zwei Herzinfarkten starb Nathan am 18. Februar. Die französischen Gesundheitsbehörden bestätigten später, dass die E-coli-Bakterieninfektion und die Komplikationen, die ihn töteten, mit der Buitoni-Pizza Fraîch’Up-Reihe in Verbindung gebracht werden könnten.
Nathan war das erste Kind, das in Europas größtem Lebensmittelskandal seit 30 Jahren starb. Der Ausbruch von E. coli, der zwei Kinder tötete und mehr als ein Dutzend mit schweren, lang anhaltenden gesundheitlichen Komplikationen hinterließ, hat in der französischen Lebensmittelindustrie Angst ausgelöst und die Verbraucher in Panik versetzt.
Im Herzen der Kontroverse ist Nestlé, einer der größten Lebensmittelkonzerne der Welt, dem Buitoni als Teil seiner Markenpalette von KitKat bis Nespresso und Häagen-Dazs-Eis gehört. Nestlé, das in seiner langen Geschichte verschiedene Kontroversen hatte – vom Boykott über die Vermarktung von Formelmilch für Babys in Entwicklungsländern in den 1970er Jahren bis hin zu Streitigkeiten über die Entnahme von Flaschenwasser in Nordamerika – steht jetzt vor einer seiner größten Herausforderungen.
„Der Schmerz, den wir empfinden, ist unbeschreiblich“, sagte Aïech. „Nathan vertraute darauf, dass seine Eltern ihn ernährten. Ich möchte, dass Nestlé uns erklärt, wie das passiert ist und was getan wird, damit so etwas nie wieder passiert.“
Eine vorläufige strafrechtliche Untersuchung wegen fahrlässiger Tötung, Körperverletzung und Verstößen gegen die Anforderungen an die Lebensmittelsicherheit ist im Gange. Jetzt hat eine Gruppe von 48 Familien, darunter 55 Opfer, eine Zivilklage in Höhe von 250 Millionen Euro (217 Millionen Pfund) wegen grober Fahrlässigkeit gegen Nestlé Frankreich eingereicht und drängt darauf, das Gesetz für bessere Kontrollen in der Lebensmittelindustrie zu ändern.
Im April ordnete der Staat Nestlé France an, die Produktion in seiner Buitoni-Fabrik im nordfranzösischen Caudry einzustellen, wo die Pizza-Reihe Fraîch’Up hergestellt wird. Die Aussetzungsverfügung hob „eine Verschlechterung der Lebensmittelhygienekontrollen“ hervor und besagte, dass Inspektionen das Vorhandensein von „Nagetieren“ und unzureichende Maßnahmen gezeigt hätten, um zu verhindern, dass Schädlinge eine Lebensmittelproduktionsstätte kontaminieren.
Nestlé Frankreich gab letzten Monat bekannt, dass es mehr als 2.000 Proben aus seiner Fabrik und seinen Zutaten getestet habe und dass eine E-Coli-Kontamination des Mehls die „wahrscheinlichste“ Erklärung sei, und fügte hinzu, dass es keine Spuren der Bakterien in den Produktionslinien gefunden habe. Die gerichtliche Untersuchung unter der Leitung eines Richters wird das letzte Wort haben, kann aber Jahre dauern. Das Unternehmen hat angekündigt, mit den Behörden zusammenzuarbeiten und „die erforderlichen Maßnahmen zu ergreifen“, damit sich so etwas nicht wiederholt.
Pierre Debuisson, ein Anwalt der Familien, nannte die Todesfälle und Krankheiten „eine beispiellose menschliche Tragödie“. Wenn E-coli-Bakterien Menschen, insbesondere Kinder, infizieren, kann dies zu Komplikationen wie dem hämolytisch-urämischen Syndrom, einer Form von Nierenversagen, führen. Debuisson sagte, dass viele der überlebenden Kinder auf der Intensivstation behandelt wurden und einige dauerhafte Organschäden erlitten.
„Damit kann sich jeder identifizieren, jeder isst Pizza“, sagte er. „Hunderttausende Franzosen hätten sich in dieser Situation befinden können.“
Debuisson sagte, er wolle vom Staat und von Nestlé France Antworten zu Fabrikreinigungsprozessen und der Verzögerung bei der Verbindung des E. coli-Ausbruchs mit den Pizzen. Staatliche Stellen informierten Nestlé France am 17. März über einen möglichen Zusammenhang und am nächsten Tag rief das Unternehmen fast 1 Million Fraîch’Up-Pizzen zurück, stoppte Lieferungen und stellte die Produktion ein. Aber Debuisson sagte, dass nach den ersten Krankheitsfällen von Kindern im Januar wochenlang die Pizzen weiter gegessen wurden. Er fügte hinzu, dass Nestlé bereits 2009 in den USA mit einer E-Coli-Kontamination von Keksteig konfrontiert war und sich der Risiken hätte bewusst sein müssen.
Die Familien wollen nun Gesetzesänderungen, um strengere Kontrollen der Lebensmittelproduktion und höhere Strafen für Kontaminationen zu schaffen. Debuisson sagte, die strafrechtlichen Ermittlungen des Staates seien nicht schnell genug vorangekommen. „Die Familien, die ich vertrete, sind entsetzt, sie fühlen sich von der Justiz im Stich gelassen.“
Ein junges Paar in der Bretagne, das sich im Februar zu einem Abendessen mit Pizza Buitoni Fraîch’Up hinsetzte, sagte, ihr Leben sei zerstört worden. Théo Soavi war beim Militär, und seine Frau Ludivine kümmerte sich ganztägig um ihren zweieinhalbjährigen Sohn Kelig. Kelig hatte bereits zu Abend gegessen, probierte aber etwas Pizza von den Tellern seiner Eltern.
„Er hat winzige Stücke neben uns geknabbert, nicht einmal eine ganze Scheibe“, sagte Soavi. Nach drei Wochen auf der Intensivstation, einschließlich einer Notoperation am Herzen, starb Kelig am 10. März. „Seitdem fühlen wir uns allein“, sagte Soavi. „Dies ist ein Kampf für die Wahrheit und dafür, dass Nestlé seine Verantwortung anerkennt. Wir haben alles verloren, wir haben nichts mehr zu verlieren.“
Aurélie Micouleau, die in der Nähe von Montpellier im Süden lebt, sagte, das Leben ihrer Söhne habe sich für immer verändert, nachdem sie Ende Februar eine Buitoni Fraîch’Up-Pizza geteilt hatten. Zuerst erkrankte ihr fünfjähriger Sohn Curtis und wurde auf der Intensivstation behandelt, mit der Ungewissheit, ob er überleben würde, da Komplikationen seine Nieren und sein Gehirn trafen. Dann wurde sein 10-jähriger Bruder Preston ins Krankenhaus eingeliefert. Beide waren an der Nierendialyse und kämpften um ihr Leben. Jetzt sind sie gebrechlich, nehmen Medikamente und lebenslange gesundheitliche Probleme. „Wir leben in ständiger Angst, dass sie einen Rückfall erleiden oder eine Nierentransplantation benötigen, oder die Auswirkungen auf ihr Gehirn“, sagte Micouleau. „Wir kennen jetzt nicht einmal ihre Lebenserwartung. Es wird untergegangen sein.“
Die Jungen werden oft zurück ins Krankenhaus gebracht. „Sie wachen nachts auf und schlagen aus Albträumen gegen die Wände“, sagte Micouleau. „Als Eltern denkt man: ‚Ich habe meinem Kind etwas gegeben, das es vergiftet hat’, und das Schuldgefühl ist sehr schwer. Wir kämpfen für Wahrheit und Gerechtigkeit und dafür, dass Lebensmittelkonzerne sich wegen ihrer Milliarden nicht so verhalten, wie sie wollen.“
Nestlé Frankreich sagte, es habe „sein tiefes Mitgefühl für die Opfer und ihre Familien bekräftigt“ und einen Fonds für die Eltern eingerichtet, der von einer unabhängigen Wohltätigkeitsorganisation verwaltet wird. Das Unternehmen dementierte Berichte weiter Frankreich Info Radio, dass die Reinigungszeiten in den Fabriken in den letzten Jahren reduziert wurden. Die Buitoni-Fabrik von Nestlé in Caudry könnte bereits im nächsten Monat nach Abbau und Reinigung wiedereröffnet werden, aber die Pizza-Produktionslinie Fraîch’Up bleibt ausgesetzt.
Doch die Familien kaufen keine Nestlé-Produkte mehr, vom Brühwürfel bis zum Tierfutter. „Ich kann ihnen nie wieder vertrauen“, sagte Aïech. „Und ich werde ihnen nie wieder einen Cent geben.“