Feit Jahrzehnten hat der Fotograf Jamel Shabazz seine Kamera verwendet, um mit den verschiedenen Gemeinschaften von New York City in Kontakt zu treten und ikonische Bilder von so unterschiedlichen Themen wie der Entstehung der Hip-Hop-Kultur, der Inhaftierung von Schwarzen, der Unschuld von auf der Straße spielenden Kindern und Schwulenstolz zu produzieren Feierlichkeiten. Bis zum 4. September feiert das Bronx Museum of the Arts Shabazz mit Eyes on the Streets, einer Retrospektive über 40 Jahre der Arbeit des Fotografen.
Die Fotografien von Shabazz bestechen durch ihre Intimität. Im Gegensatz zu vielen Straßenfotografen neigt Shabazz dazu, seine Motive so zu fotografieren, dass sie direkt in das Objektiv der Kamera blicken, ihre Augen winken, ihre Haltungen und Gesichtsausdrücke eine sofortige Verbindung mit den Betrachtern herstellen. Diese Intimität kommt von den langen Begegnungen, die dem Foto selbst oft vorausgehen, Shabazz nähert sich seinen Motiven auf der Straße und beginnt ein Gespräch, bevor er sie fotografiert. „Es braucht Zeit, damit sich die Menschen wohlfühlen und sie an diesen Punkt bringen“, sagte er dem Guardian. „Und dann werden die Fotos zu Beweisen für das Gespräch. Der Schlüssel ist wirklich die Kommunikation. Wenn du mit guten Absichten auf jemanden zugehst, spürt er es.“
Die Verbindungen, die Shabazz durch seine Arbeit knüpft, können lebenslang bestehen, da er häufig von Menschen hört, die er vor Jahrzehnten fotografiert hat – oder von deren Kindern. Manchmal ist die Form, die diese Wiederverbindung annimmt, dramatisch. „In meinen sozialen Medien“, sagte er, „habe ich kürzlich ein Foto von einem Mann gepostet, der neben seiner schwangeren Frau und ihrem Baby in einer Kutsche spazieren geht. Er schrieb mir und sagte mir, seine Frau sei letztes Jahr gestorben, und dieses Bild bedeutete ihm die Welt.“
Diese persönlichen, tief verwurzelten Beziehungen kommen in der in Eyes on the Streets gezeigten Verletzlichkeit zum Ausdruck. A Time of Innocence, eines der bekanntesten Fotos von Shabazz, zeigt eine Gruppe schwarzer Kinder, die in und um einen Einkaufswagen auf einem Bürgersteig in Flatbush posieren. Von der schiefen Art, wie drei der Kinder im Wagenkasten sitzen, über das schüchterne, bescheidene Kind, das sich dagegen lehnt, bis hin zum selbstbewussten Kind, das auf Zehenspitzen hinterherragt, wirkt das Bild unbeschwert und authentisch. Momente des Spiels und der emotionalen Offenheit sind in Shabazz’ Arbeit üblich, seine Motive zeigen häufig ein Funkeln in ihren Augen oder ein wissendes Lächeln, das den Betrachter erreicht und Empathie hervorruft.
Die Arbeit in Eyes on the Streets ist bemerkenswert, weil sie die Fassade der Männlichkeit durchdringt, ein Ziel von Shabazz. „Auf meinen Fotos sehen Sie junge Männer, die sich umarmen“, sagte er. „Es war sehr wichtig für mich, diese Hände zu schütteln, diese Umarmungen, um diese Liebe und diese Einheit zu zeigen. Ich wollte Liebe, Lächeln und Freude einfangen.“ In Shabazz’ gefeierten Fotos der Hip-Hop-Kultur der 80er Jahre sind dramatische Gruppenfotos typisch, die die für junge Männer typische Zurückhaltung auslöschen und durch Überschwang ersetzen. Sogar bei einem Standardfoto wie The Kings of Queens, das drei B-Boys zeigt, die versuchen, imposant auszusehen, wird die erwartete Prahlerei durch etwas ersetzt, das der Kontemplation oder Unsicherheit näher kommt, was dem Bild ein Gefühl von Fremdheit und existenziellem Reiz verleiht. Und dann ist da noch die bemerkenswerte Aufnahme Father & Seeds aus dem Jahr 2014; Diese Aufnahme von zwei schwarzen Männern, die kleine Kinder halten, strahlt ein Gefühl von Fürsorge und Sanftheit aus.
Shabazz, der 20 Jahre lang im New Yorker Justizministerium arbeitete, ist ein beeindruckender Chronist des Lebens hinter Gittern. Inside the House of Pain, aufgenommen 1985 auf Rikers Island, zeigt einen schwarzen Mann, der an einem Telefon spricht; das Gesicht von Schlieren und Flecken auf dem Fenster, durch das wir ihn sehen, verdeckt, sticht der ironische Slogan auf seinem T-Shirt umso mehr hervor: Alive with Pleasure. Dieses Foto wird zusammen mit Inside the Belly of the Beast von 1999 ausgestellt, in dem ein gefangener Mann von dem Schlitz eingerahmt wird, durch den Gegenstände aus der Außenwelt hinter die Gitter seiner Zelle eindringen können. Hier setzt Shabazz gekonnt ein Fisheye-Objektiv ein, wodurch das Motiv noch isolierter erscheint und sich die Gitterstäbe der Gefängniszelle scheinbar ins Unendliche ausdehnen.
Während der Jahre, in denen Shabazz für das Department of Correction arbeitete, machte er gewöhnlich Fotos, während er zur und von der Arbeit ging, und die menschlichen Verbindungen, die er auf diese Weise fand, wurden zu einem wesentlichen Korrektiv für das, was ihm bei seiner Arbeit begegnete. „Ich habe einen Großteil meines Lebens in einer extrem negativen, gewalttätigen und hasserfüllten Atmosphäre gearbeitet“, sagte er. „Als ich also nach Hause kam, suchte ich nach Liebe, weil ich in einer Umgebung des Krieges arbeitete.“ Shabazz nutzte seine Fotografie auch, um Hoffnung in das Leben junger Männer zu bringen, die jahrzehntelang hinter Gittern saßen. „Viele der Bilder, die ich gemacht habe, habe ich ins Gefängnis gebracht. Ich zeigte ihnen, wie Hoffnung und Freude aussehen, wie Familie aussieht. Diese Arbeit wurde mit der Absicht gemacht, sie in die Einrichtung zu bringen, um diese Sprache zu verwenden, um Menschen zu verbinden.“
Jetzt, mit 61 Jahren, hat sich Shabazz nach innen gewandt und fotografiert weniger oft, um stattdessen seine Archive erneut zu besuchen, um sein Gedächtnis zu stärken. „Durch meine Fotografien kann ich Momente wiedererleben, die jetzt für immer vergangen sind“, sagte er, „und das bereitet mir große Freude. Seit ich angefangen habe, hat sich so viel verändert. Ich schaue mir gerne Orte an, die es nicht mehr gibt.“ Shabazz hat sich auch seiner früheren Arbeit zugewandt, weil es nach Covid und dem Aufstieg der Smartphone-Kultur schwieriger sein kann, sich Themen zu nähern und sich auf die herzlichen Händedrucke und Umarmungen einzulassen, die eine tragende Säule seiner Praxis waren.
Das macht dies vielleicht zu einer passenden Zeit für Eyes on the Streets, die erste museale Übersicht über Shabazz’ Arbeit. Obwohl es lange auf sich warten ließ, hält der Fotograf das Bronx Museum für einen geeigneten Ort. „Es bedeutet mir sehr viel, es dort in der Bronx zu haben, wo es für die Öffentlichkeit kostenlos ist und sich im Herzen der Gemeinde befindet“, sagte er. Die Show ist eine wertvolle Gelegenheit, die Hoffnung und Freude zu erleben, der sich Shabazz trotz der harten Realitäten des Lebens verschrieben hat. Diese Arbeit war nicht nur eine Möglichkeit, Bedeutung für andere, sondern auch für sich selbst zu verbreiten. „Ich fotografiere, weil ich mehr darüber erfahren möchte, warum wir diesen Lebensweg eingeschlagen haben“, sagte er. „Ich glaube, dass wir uns aus einem bestimmten Grund getroffen haben. Ich lerne so viel von den Menschen, die ich treffe, und ich glaube wirklich an Engel.“