Ich war 30 Jahre lang Pilot bei Delta – und habe alles von der Boeing 727 bis zum Airbus A350 geleitet. Das waren die besten und härtesten Momente meiner Karriere.

• Der pensionierte Pilot Mark Stevens wurde 1989 von Delta Air Lines eingestellt und war bis 2021 Kapitän von fünf Flugzeugen.
• Er sagte, es gebe Höhen und Tiefen, wie in jeder Karriere, aber die Freude am Fliegen übertrumpfe alles.
• Als er sich von Delta zurückzog, verdiente er als internationaler Kapitän 500.000 Dollar im Jahr.

Dieser Essay basiert auf einem Gespräch mit Mark Stevens, einem 67-jährigen pensionierten Delta Air Lines-Piloten, der seine Karriere als Airbus A350-Kapitän im November 2021 beendete. Er wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Ich wurde 1989 von Delta Air Lines als Flugingenieur für die Lockheed L-1011 eingestellt – ein Flugzeug, das Delta nicht mehr fliegt – und war im Laufe meiner 20 Jahre auf dem linken Sitz Kapitän von fünf verschiedenen Flugzeugen.

Aber meine Luftfahrtkarriere besteht aus zwei Teilen. Ich bin nicht wie viele junge Flieger heute den regionalen Weg gegangen und habe kleinere Flugzeuge geflogen, um dann mit 26 Jahren zu den großen Flugzeugen aufzusteigen.

Stattdessen war für mich als junger Mensch, der in den 1970er Jahren im unteren Alabama lebte, der beste Weg, zum Militär zu gehen. Ich war für Jets im Wert von 30 bis 40 Millionen Dollar verantwortlich, und das war ein wesentlicher Teil meiner Erfahrung und meiner Entwicklung als Pilot.

Der Wechsel vom Militär zur kommerziellen Luftfahrt war für mich jedoch ein erstaunlicher Schritt nach vorne.

Als ich Kapitän der Boeing 727 für Delta war, konnte ich das Flugzeug bei einem CAT-II-Anflug manuell bis zu 100 Fuß tief fliegen, was lediglich eine Landung bei sehr schlechten Sichtverhältnissen bedeutete. Das war weniger als alles, was ich jemals beim Militär getan habe.

Außerdem habe ich tatsächlich Menschen auf der ganzen Welt bewegt und ihnen geholfen, dorthin zu gelangen, wo sie hin wollten. Der Umgang mit Passagieren und die Möglichkeit, Kinder im Cockpit sitzen zu lassen, gehörten zu den schönsten Momenten meiner Karriere.

Es gab einige neue Dinge, wie das Zurückschieben eines Flugzeugs vom Gate, das Wissen, wen man anrufen musste, und das Sitzen in einem Cockpit, das im Vergleich zu den Kampfjets, die ich früher geflogen war, viel höher über dem Boden war.

Ich musste lernen und mich anpassen, und ich habe meine Zeit als Erster Offizier sehr geschätzt, da sie mir beim Übergang von einer Welt in eine andere geholfen hat. Nachdem ich genug Erfahrung gesammelt hatte, konnte ich zum Kapitän aufsteigen.

Das war eine weitere große Umstellung. Wenn Sie zum Kapitän aufsteigen, glauben Sie, über all diese Erfahrung zu verfügen, aber Sie werden Fehler machen, sei es eine falsche Taxianweisung oder ein missverstandener Funkruf.

Also fing ich an, die Luftfahrt immer nur als Korrektur meines letzten Fehlers zu betrachten. Das hat mir ein Freund erzählt, als ich bei Delta anfing, und diese Einstellung habe ich während meiner gesamten Karriere beibehalten.

Neben der 727 war ich auch Kapitän der MD-88, der Boeing 717, der Boeing 737 und des Airbus A350, bevor ich im November 2021 in den Ruhestand ging.

Insgesamt habe ich zwei Jahrzehnte als Kapitän für Delta verbracht, aber Piloten können heutzutage viel jünger aufsteigen. Sie könnten 35 oder sogar 40 Jahre lang als Kapitän fliegen, bevor sie mit 65 in den Ruhestand gehen müssen. Das war zu meiner Zeit fast undenkbar.

Tatsächlich hat sich die Branche seit meinem Start erheblich verändert. Vor dem 11. September waren beispielsweise die Cockpittüren nicht wie heute verstärkt und es gab kein TSA.

Ich wurde auch eingestellt, bevor strenge Ermüdungsvorschriften galten, sodass ich zwölf Stunden im Flugzeug verbrachte und an einem Tag sieben Starts und Landungen absolvierte.

Und die Technologie in Flugzeugen war bei weitem nicht so weit fortgeschritten. Als Kapitän des Trijets 727 nutzten wir Karten, um quer durch das Land zu gelangen.

Auf der MD-11 müssten wir jede Etappe eines Fluges beispielsweise zwischen Los Angeles und Tokio manuell programmieren. Wir müssten auch die Winde und die Höhe an jedem Wegpunkt eingeben. Es war schwierig und langweilig, aber es war eine andere Zeit.

Mittlerweile hat sich die Technologie so weit verbessert, dass ich beim A350 den Flugplan einfach herunterladen und überprüfen konnte. Der menschliche Fehler, alles manuell zu programmieren, wurde beseitigt.

Aber ich warne die Piloten auch heute noch: Nur weil die Dinge automatisierter werden, entlastet sie sie nicht von der Verantwortung im Cockpit.

Meine Jahre als Kapitän haben mich auf Notsituationen vorbereitet

Als Pilot einer Fluggesellschaft war ich mit einigen Notsituationen konfrontiert.

Bei einem Flug, als ich Kapitän der MD-88 war, ging mein Motor während des Starts in 5.000 Fuß Höhe aus.

Als der Motor brannte, wussten die Passagiere an Bord, dass etwas nicht stimmte.

Also ging ich über die Gegensprechanlage, um zu erklären, was passiert war und wie ich sicher landen könnte. Dabei versuchte ich, alle ruhig zu halten, während ich gleichzeitig die Notfall-Checklisten durchging und den Motor abstellte.

Als Piloten haben mein Erster Offizier und ich dafür trainiert, und glücklicherweise sind wir ohne Verletzungen oder weitere Probleme gelandet.

Es gab andere Fälle, in denen ich mögliche Fehler in Bezug auf Dinge wie Bremsen und Hydraulik vor dem Start erkennen konnte.

Einige der Probleme hätten zu größeren Problemen werden können, wenn wir gestartet wären, und sind gute Beispiele dafür, was Erfahrung und Schulung für Sie bewirken.

Ich verdiente anfangs wenig Geld, ging aber mit einem Gehalt von 500.000 Dollar in den Ruhestand

Als ich als Flugingenieur auf der L-1011 angestellt wurde, verdiente ich wenig Geld und musste im ersten Jahr alle meine Ersparnisse aufbrauchen, um über die Runden zu kommen.

Einige meiner Kollegen erhielten Lebensmittelmarken.

Als ich zum Ersten Offizier aufstieg, wurde die Bezahlung besser. Als ich im Jahr 2000 Kapitän wurde, erhielt ich eine Gehaltserhöhung von 30 % pro Stunde und fing an, über 100.000 US-Dollar zu verdienen.

Außerdem erlangte ich höhere Dienstaltersstufen, was es einfacher machte, alleinerziehend zu sein, da ich länger zu Hause sein und mehr Veranstaltungen meiner Kinder besuchen konnte.

Das war schön, weil ich ein hohes Gehalt mit einer guten Work-Life-Balance vereinbaren konnte. Als Linienpilot kann man beides haben.

Dies gilt insbesondere jetzt, da die Löhne in der gesamten Branche steigen. Ich habe in meinem letzten Jahr bei Delta 500.000 US-Dollar verdient. Und als internationaler Kapitän konnte ich um die ganze Welt fliegen, unter anderem nach Amsterdam, Sydney und Seoul.

Normalerweise hatte ich an jedem Ort mindestens 24 Stunden Zeit, deshalb habe ich es genossen, neue Kulturen kennenzulernen und einige Sehenswürdigkeiten zu besichtigen, bevor ich umkehren und nach Hause fliegen musste.

Ich musste mich daran gewöhnen, die meiste Zeit allein zu sein, das gehört zum Auftritt dazu. Und es gab bei jedem Job Höhen und Tiefen.

Aber im Großen und Ganzen bin ich das Fliegen und ich bereue keine Sekunde meiner Karriere. Es war ein wirklich angenehmes Leben.

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