An der letzten Etappe des WTA-Swings im Nahen Osten vor zwei Wochen erreichte Iga Swiatek das Finale der Dubai Duty Free Championships, nachdem sie ihre beeindruckende Form vollständig wiederhergestellt hatte. Sie hatte zuerst in Doha alles auf ihrem Weg zerstört, verlor nur fünf Spiele in ihren drei Spielen auf dem Weg zum Titel und blieb eine Woche später auf dem Weg zu einem weiteren Finale unantastbar.
Die meisten Spieler kauern verständlicherweise in dieser Form vor dem dominanten Star der WTA, aber Barbora Krejcikova hat in den größten Momenten ihrer Karriere immer wieder ihre Härte und Qualität bewiesen. Mit einer Darbietung von gewagten, frühen Ballschlägen und ihrer großen Werkzeugkiste der Vielfalt stürzte die Tschechin Swiatek in zwei Sätzen. Sie ist die einzige Spielerin seit 2019, die Swiatek in einem Finale besiegen konnte, eine Auszeichnung, die sie nun zweimal erreicht hat.
Die Ergebnisse im Nahen Osten ließen die Tour vor Indian Wells, dem größten Nicht-Grand-Slam-Event im Kalender, in einer interessanten Position zurück. Zu Beginn dieser Saison waren die relevantesten Fragen der WTA genau, wie Swiatek ihre erste Saison als Nr. 1 fortsetzen würde und wer könnte möglicherweise mit ihr mithalten?
Swiateks jüngste Auftritte unterstrichen ihre anhaltende Dominanz. Sie spielt ihre Gegner nicht nur aus, sie zerstört sie. Sie überwältigt sie mit ihren größeren Waffen und dominiert beide Flügel von der Grundlinie aus mit ihrem Spin, ihren Winkeln und ihrem Schussgewicht, aber sie ist auch eine deutlich bessere Athletin als fast jeder Gegner.
Während ihres Laufs im Nahen Osten zeigte Swiatek auch Verbesserungen bei ihrem Aufschlag, eine Erinnerung daran, dass sie sich mit 21 Jahren immer noch verbessert, obwohl sie die beste Spielerin der Welt ist. Swiatek hatte es in Dubai mit einer Infektion zu tun, und so blieb sie trotz der Niederlage mit ihrem Niveau zufrieden.
In den ersten beiden Monaten des Jahres gab es auch eine Resonanz von der Tour. Swiatek stellt sich nicht immer gerne den größeren Spielern, die den ersten Schlag landen und ihre Schläge beschleunigen können. Nach ihrem brutalen, sofort klassischen Australian Open-Finale positionierten sich Aryna Sabalenka und Elena Rybakina als Anwärterinnen.
Auf den notorisch langsamen Plätzen von Indian Wells stehen sie jedoch vor ihren eigenen Herausforderungen. Sabalenka, die in Dubai in drei Sätzen gegen Krejcikova verlor, wird versuchen, ihre Form in der unteren Hälfte der Auslosung wieder aufzubauen. Rybakina, auf Platz 10 gesetzt, trifft im Viertelfinale nur auf Swiatek.
Krejcikova hingegen bietet eine ganz andere Herausforderung. Ihr makelloses Timing und ihre weichen Hände ermöglichen es ihr, von jedem Teil des Platzes abzulenken und böse Winkel zu erzeugen, ihre schwere Vorhand ist eine der besten der Welt und sie besitzt ein komplettes Spiel, das auf dem Doppelplatz verfeinert wurde. Ihr Talent ist unbestreitbar.
Krejcikova, jetzt 27, hat ihren Schock bei den French Open 2021 zunächst gut fortgesetzt, aber eine Ellbogenverletzung zwang sie 2022 für vier Monate auszusetzen und brach ihr Selbstvertrauen. Erst jetzt hat sie ihre Form und ihren Status als eine der größten Bedrohungen wiederhergestellt.
Da die Spieler in Indian Wells beginnen, hat sich die Tour vom Platz verlagert. Am Dienstag gab die WTA die lang erwartete Bestätigung ihrer neuen Partnerschaft in Höhe von 150 Millionen US-Dollar (125 Millionen Pfund) mit CVC Capital Partners bekannt, einer Private-Equity-Gesellschaft, die eine 20-prozentige Beteiligung an der WTA übernehmen wird. CVC hat zuvor in F1 investiert und hält derzeit Anteile an La Liga, Six Nations Rugby und Premiership Rugby.
Die Partnerschaft ist für die WTA nach ihren erheblichen finanziellen Kämpfen seit Beginn der Pandemie und ihrer anschließenden Entscheidung, ihre Turniere in China und Hongkong auszusetzen, notwendig. Dies war auf Bedenken hinsichtlich des Wohlergehens von Peng Shuai zurückzuführen, nachdem sie in ihrem Social-Media-Beitrag sexuelle Übergriffe gegen den chinesischen Vizepremier Zhang Gaoli behauptet hatte. Peng sagte später, der Post sei „ein enormes Missverständnis“.
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Allein im Jahr 2020 erlitt die WTA einen Betriebsverlust von 16,5 Millionen Dollar. In den letzten Jahren sind die Preisgelder bei ihren Turnieren gesunken, es fehlte an Spielmöglichkeiten für Profis auf allen Ebenen und die finanzielle Kluft zwischen ATP und WTA hat sich vergrößert. Die WTA hat angekündigt, dass „kritische Änderungen“ am Kalender folgen werden, und ist die Partnerschaft mit dem Ziel eingegangen, den Sport auszubauen.
In der Zwischenzeit wird Emma Raducanu zum ersten Mal seit den Australian Open antreten, da sie versucht, nach einer weiteren von Verletzungen und Krankheiten betroffenen Zeit etwas Schwung zu gewinnen. Nach Knöchelproblemen in Melbourne zog sich der 20-jährige Raducanu vor einem Auftritt in Austin, Texas, eine Mandelentzündung zu. Sie trifft in der ersten Runde auf Danka Kovinic aus Montenegro.
In Abwesenheit von Novak Djokovic, der Nummer 1 der Welt, der sich kein Visum für die Einreise in die USA sichern konnte, weil er nicht gegen Covid-19 geimpft ist, wird Daniil Medvedev als Favorit der Männer beginnen, nachdem er eine Siegesserie von 14 Spielen mit zusammengestellt hat Titel in Rotterdam, Doha und Dubai.
Nach ermutigenden Leistungen im Februar mit einem ersten ATP-500-Sandplatztitel in Rio bzw. einem Finale in Doha werden Cameron Norrie und Andy Murray versuchen, in der kalifornischen Wüste weiterzumachen.