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Die WM in Katar ist für den Iran praktisch ein Heimturnier, nur der enge Persische Golf trennt die beiden Nationen.
Aber wenn sie am 21. November für ihr Eröffnungsspiel gegen England antreten, könnten sich einige der iranischen Spieler ziemlich unwohl fühlen, wenn sie die dreifarbige Flagge tragen und ihr Land repräsentieren.
Das setzt voraus, dass diese Spieler für das Team ausgewählt werden und vorausgesetzt, dass das Team selbst es sogar nach Katar schafft; In den nächsten Wochen herrscht für jede Sportorganisation, die die Islamische Republik Iran vertritt, erhebliche Unsicherheit.
Seit dem Tod der 22-jährigen Frau Mahsa Amini im September sind Städte im ganzen Iran in Chaos und Gewalt gestürzt.
Amini starb, nachdem sie von der Sittenpolizei festgenommen worden war, weil sie angeblich ihren obligatorischen Hijab falsch trug, und ihr Schicksal löste einen Frauenaufstand aus, der das Land erfasste.
Viele Frauen haben ihre restriktiven Kopfbedeckungen öffentlich abgelegt, und ihre brodelnde Wut scheint nicht nachzulassen.
Es ist die ernsthafteste Herausforderung für die Stabilität des theokratischen Regimes und es ist wohl die bedeutendste, seit es 1979 an die Macht kam.
Einige haben das, was im Iran passiert, mit dem Fall der Berliner Mauer verglichen, und während an den Straßenecken von Teheran bis Shiraz die trotzigen Gesänge „Tod dem Diktator“ erklangen – das Ziel der Bewegung ist klar, den obersten Führer des Iran zu stürzen, Ayatollah Seyyed Ali Khamenei, und der Islamischen Republik effektiv ein Ende bereiten.
Als Reaktion darauf war das harte Durchgreifen der Regierung brutal.
Die Revolutionsgarden der Islamischen Republik (IRGC) haben Tausende von Demonstranten festgenommen und gleichzeitig ihre Stimmen zum Schweigen gebracht, indem sie das Internet abgeschaltet haben.
Und doch tauchen trotz Internet-Blackouts immer mehr Videos auf, in denen Demonstranten gejagt, erschossen, geschlagen oder gewaltsam zu Boden geworfen werden.
CNN war nicht in der Lage, eine genaue Liste der Opfer zu verifizieren, aber es wird angenommen, dass Dutzende junger Menschen getötet wurden.
In den letzten Jahren haben einige der Spitzensportler des Landes ihre eigene Position gegen die Regierung abgesteckt.
Nach der Hinrichtung des Wrestlers Navid Afkari, der für schuldig befunden wurde, während des vorherigen Aufstands im Jahr 2018 einen Wachmann getötet und zwei Jahre später in Shiraz erhängt zu haben, schloss sich eine Gruppe von Wrestlern, Karatekas, Judokas und Fußballspielern zusammen, um die United for Navid zu gründen Kampagne.
Afkaris Familie und Unterstützer haben immer argumentiert, dass er unschuldig und sein Gerichtsverfahren ein Schein war. Nun haben sich viele der im Iran verehrten Spitzensportler des Landes inoffiziell mit Demonstranten zusammengetan, die auf der Straße für ihre Rechte kämpfen.
Der 27-jährige Stürmer Sardar Azmoun schrieb auf seinem Social-Media-Account während der iranischen Vorbereitungen auf die bevorstehende Weltmeisterschaft: „Aufgrund der Bestimmungen der Nationalmannschaft konnten wir nichts sagen, bis das Training beendet war.“
Er deutete an, dass seine öffentliche Haltung gegen die Regierung ihn einen Platz bei der Weltmeisterschaft kosten könnte, aber er sagt, dass der Verlust eines professionellen Ziels für einen guten Zweck wäre.
„Das ist es wert, für eine Strähne iranischer Frauenhaare geopfert zu werden“, schrieb Azmoun in einer Instagram-Story, „Schämt euch, die ihr Menschen so leicht tötet. Es lebe die iranische Frau.“
Nachdem sich viele zu Wort gemeldet hatten, waren viele skeptisch, dass Azmoun den Iran auf dem Platz vertreten würde. Daher war es eine Überraschung, als er in einem internationalen Freundschaftsspiel gegen Afrikameister Senegal für den Iran spielte, als Ersatz eingewechselt wurde und den Ausgleich erzielte . Vor allem feierte er nicht.
Der ehemalige Wrestler Sardar Pashaei, Executive Manager der United for Navid-Kampagne, sagte, er sei 2008 gezwungen gewesen, aus dem Iran in die Vereinigten Staaten zu fliehen.
In einem Interview mit CNN überschlug sich seine Stimme vor Emotionen, als er voller Stolz von seiner Schwester sprach, einer Menschenrechtsaktivistin, die seiner Meinung nach festgenommen wurde, weil sie sich den Protesten angeschlossen hatte.
Pashaei glaubt, dass die Stimmung in der Fußballnationalmannschaft gespalten ist zwischen regimetreuen Spielern, die in Katar spielen wollen, und anderen, die nicht mehr bequem unter der Flagge eines Regimes spielen können, das sein eigenes Volk so rücksichtslos unterdrückt hat.
„Viele Leute betrachten dieses Team nicht als ihre Nationalmannschaft“, erklärte Pashaei. „Sie betrachten es als das Team der Islamischen Republik, es vertritt die Regierung, nicht das Volk. Und viele Athleten denken genauso.“
Er fügte hinzu, dass Spieler, die mit dem Regime sympathisieren, versuchen zu argumentieren, dass Sport und Politik auf Abstand gehalten werden sollten, aber Pashaei weist dieses Gefühl zurück und sagt: „Wir wissen, dass im Iran alles politisch ist.“
Im Namen der Kampagne „United for Navid“ schrieb Pashaei an den Weltfußballverband FIFA und bat darum, den Iran von der Weltmeisterschaft auszuschließen.
In seinem Brief vom 29. September erinnerte Pashaei die FIFA an Sahar Khodayari, eine junge iranische Frau namens „Blue Girl“, die 2019 starb, nachdem ihr der Zutritt zu einem Fußballstadion verweigert worden war, um ihr Lieblingsteam FC Esteghlal spielen zu sehen.
Sie wurde festgenommen und zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, steckte sich jedoch außerhalb des Gerichts in Brand und starb später an ihren Verletzungen.
Pashaei erinnerte die FIFA daran, dass sie im Februar „bis auf weiteres“ alle russischen Nationalmannschaften und Vereinsmannschaften von ihren Wettbewerben suspendiert hatte, weil sie in die Ukraine einmarschiert waren, und forderte, dass ähnliche Sanktionen gegen den Iran verhängt werden.
„Der Iran tötet und foltert Demonstranten brutal und unterdrückt Frauen, indem er das Anschauen von Fußball kriminalisiert oder ein paar Haarsträhnen zeigt. Das Schweigen der FIFA ist eine Bestätigung dieser Menschenrechtsverletzungen.“
Innerhalb von 24 Stunden forderte auch eine andere Menschenrechtsgruppe – „Open Stadiums“ – die FIFA auf, den Iran zu sperren, und erklärte: „Der iranische Verband ist nicht nur ein Komplize der Verbrechen des Regimes, er ist eine direkte Bedrohung für die Sicherheit der weiblichen Fans im Iran und überall auf der Welt, wo unsere Nationalmannschaft spielt.“
Bisher hat die FIFA geschwiegen und auf die Bitte von CNN um Stellungnahme nicht reagiert.
Mehrere iranische Fußballspieler haben den Demonstranten diskret ihr Mitgefühl bekundet und ihre Social-Media-Avatare in schwarze Hintergründe oder schwarze Umrisse der geografischen Grenzen des Iran geändert.
Andere waren viel offener; Nach dem jüngsten Vereinsspiel gegen Tractor SC sprach Soroush Rafiei, Mittelfeldspieler von Persepolis FC, über die anhaltenden Proteste und die Überprüfung von Fußballern und sagte, dass er und seine Teamkollegen nicht die Energie oder das Interesse haben, sich zu unterhalten oder Fußball zu spielen.
Rafiei wandte sich an den Kampf des Volkes für die Rechte der Frau und sprach den strengen islamischen Kodex des Landes mit den Worten an: „Ihre Frau trägt Hijab und wir respektieren das, aber wer sind Sie, um mir zu sagen, wie sich meine Frau kleiden soll?“
Angesichts ihrer Kommentare in den sozialen Medien wird angenommen, dass die ehemaligen Nationalspieler Hamidreza Ali Asgari, Kaveh Rezaei und Hossein Mahini entweder festgenommen oder zur Befragung inhaftiert wurden; CNN war nicht in der Lage, die Berichte aus dem Iran zu überprüfen.
Die Kampagne „United for Navid“ hat CNN mitgeteilt, dass der Pass des iranischen Rekordtorschützen in der Nationalmannschaft, Ali Daei, beschlagnahmt wurde, und der ehemalige Nationalmannschaftskapitän Ali Karimi hat die Regierung mit seiner lautstarken Unterstützung der Demonstranten gegenüber seinen Millionen von Instagram-Followern so irritiert, dass ihm Volksverhetzung vorgeworfen wird.
Karimi lebt in Dubai, aber lokale Berichte deuten darauf hin, dass sein Haus im Iran von der Regierung beschlagnahmt wurde.
Nicht nur Fußballer stellen sich dem Regime entgegen, auch viele andere Sportler haben entschieden, dass sie ihr Land nicht mehr guten Gewissens vertreten können.
Die Handballspielerin Sajjad Esteki, die Rugby-Kapitänin der Frauen Fereshteh Sarani, die Fechterin Mojtaba Abedini Shourmasti und Taekwondo-Spielerin Mahsa Sadeghi haben alle ihre Nationalmannschaften aus Protest verlassen.
Der angesehene ehemalige Wrestler Rasoul Khadem Azghadi hat seine Unterstützung für alle Athleten zum Ausdruck gebracht, die Maßnahmen ergriffen haben.
„In einer Zeit, in der die Menschen mit Problemen und Protesten konfrontiert sind, sollten wir froh sein, dass unsere nationalen Champions ihnen beistehen“, schrieb Azghadi in den sozialen Medien. „Dadurch nehmen sie den Menschen die Last der Spannungen von den Schultern.“
Pashaei glaubt, dass die Athleten, die sich zu Wort melden, weniger zu verlieren haben als die Demonstranten, die auf den Straßen mit Kugeln und Schlagstöcken konfrontiert werden.
Während der Aufstand in die dritte Woche geht, bleibt die Situation auf den Straßen des Iran höchst volatil.
In wenigen Wochen beginnt die Weltmeisterschaft, in der der Iran in der Gruppe B antreten soll.
Neben dem Eröffnungsspiel gegen England wird der Iran auch gegen Wales und dann gegen die Vereinigten Staaten antreten, was Erinnerungen an den spannenden 2:1-Sieg gegen einen alten Gegner, „The Great Satan“, bei der Weltmeisterschaft 1998 in Lyon weckt.
Unabhängig davon, ob die Spieler mit ihren Regierungen übereinstimmen oder nicht, werden die Mannschaften auf dem Spielfeld wahrscheinlich diametral entgegengesetzte ideologische Ansichten vertreten.
US-Regierungsbeamte haben das, wie sie es nennen, „entsetzliche“ Vorgehen gegen die Demonstranten verurteilt, und Außenminister Antony Blinken sagt, dass der Iran „seinen Einsatz von Gewalt gegen Frauen beenden muss, weil er eine Grundfreiheit ausübt“.
Wenn die beiden Nationen am 29. November in Doha aufeinandertreffen, könnte es um einen Platz in der K.-o.-Runde gehen, obwohl die FIFA feststellen könnte, dass sich die Geschichte nicht ausschließlich auf das beschränkt, was auf dem Platz passiert.