Andy Farrell denkt, er hätte es als „Alptraum“ empfunden, gegen Michael Lowry zu spielen, den Irlands Cheftrainer für sein Testdebüt gegen Italien am Sonntag im Aviva Stadium ausgewählt hat.
Der Ulster-Außenverteidiger wird für eine Reihe elektrischer Leistungen auf Provinzebene belohnt. Doch der leichtfüßige 23-Jährige, der 5 Fuß 7 Zoll groß ist, wurde von vielen früher in seiner Karriere wegen seiner Größe abgeschrieben.
Farrell, ein Dual-Code-Nationalspieler, der zweimal den Man of Steel Award der Rugby League gewann und England dabei half, das Finale der Weltmeisterschaft in League und Union zu erreichen, glaubt, dass Lowry eine potenzielle Schwäche in eine Stärke verwandelt hat.
„Es war nie ein Problem“, sagte der 6 Fuß 3 Zoll große Farrell, als er nach Lowrys Statur gefragt wurde. „Es ist ein Alptraum für jemanden wie mich, wenn ich gegen ihn spiele. Seine Größe ist ein zusätzlicher Bonus für ihn. Es macht ihn zu einem absoluten Albtraum für die Menschen.
„Seit seinem ersten Tag in Ulster ist er nicht gewachsen, oder? Aber er ist sicherlich mutiger, dynamischer, spielbewusster und spielsensibler geworden. Er kann das Spiel auf viele verschiedene Arten spielen. Er ist explosiv, trifft eine Linie, er ist mutig, also hoffen wir, dass er am Sonntag er selbst sein kann.“
Lowrys Chance ist eine von sechs Personalveränderungen, die Farrell vorgenommen hat – zwei davon wurden durchgesetzt. Die Verletzungen von Ronan Kelleher und James Ryan bescherten ihren Leinster-Kollegen Dan Sheehan und Ryan Baird die ersten Six Nations-Starts, während James Lowe, Robbie Henshaw und Peter O’Mahony, der Ersatzkapitän, zurückkehren.
Die Iren versuchen, ihre Titelherausforderung wieder auf Kurs zu bringen, nachdem die Niederlage gegen Frankreich beim letzten Mal ihre Grand-Slam-Träume nach einem Auftaktsieg gegen Wales beendet hatte.
Farrell, der Joey Carbery auf halber Strecke vor dem wieder fitten Johnny Sexton gehalten hat, erwartet nicht, dass die Änderungen größere Störungen verursachen werden. „Es geht nur darum, Testspiele zu gewinnen, und machen Sie sich nichts vor, wir haben immer noch eine Chance, die Meisterschaft zu gewinnen“, sagte er. „Das ist nicht so, dass du in den Sommer kommst und 13 Leute fehlen und du den Leuten eine Chance gibst.
„Dies ist ein richtiges Testspiel, das jedem in dieser Gruppe sehr viel bedeutet, also hat diese Gruppe die Verantwortung, auf höchstem Niveau zu spielen, und diese Jungs kennen diese Verantwortung und übernehmen sie. Wir wollen sie auch unter diesem Druck sehen.
„Ja, es gibt ein oder zwei Änderungen. Aber das soll nicht eine Sekunde lang heißen, dass wir nichts anderes als unser Bestes erwarten. Das ist unser Anspruch und so sehen es die Jungs.“
Angesichts der bevorstehenden Spiele gegen England und Schottland wird Irland bestrebt sein, sich einen durchschlagenden Bonuspunkterfolg gegen ein Team zu sichern, das im Turnier 34 Mal in Folge verloren hat. Farrell sagt, er unterschätze sie nicht. „Wir wissen aus den jüngsten Ergebnissen, wie schwer es den Leuten gegen Italien ging“, sagte er. „Wir wissen, dass man mit einem Ei im Gesicht davonkommen kann, wenn man das Spiel nicht richtig angeht.
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„Sie sind eine großartige Mannschaft, die gut trainiert ist. Sie können sehen, was sie versuchen zu tun und wohin sie zu gehen versuchen, also müssen wir unser Bestes geben, um die Leistung zu erzielen, die wir wollen, denn wenn wir leicht daneben liegen, werden wir eine Hölle haben eine Zeit am Sonntagnachmittag.“