JAmes Maddison beugte sich nach unten, um die weiße Linie zu berühren, bevor er mit seinen Zeigefingern nach oben zeigte und seinen Blick in dieselbe Richtung richtete. Es war ein Moment für den Spielmacher von Leicester, von dem er befürchtete, dass er nicht kommen könnte – sein Einzug in Englands Eröffnungstraining der Weltmeisterschaft in Katar – und er wollte ihn genießen.
Andererseits gab es in letzter Zeit einige solcher Fälle, beginnend mit seiner Einberufung in den Kader durch Gareth Southgate am vergangenen Donnerstag – ein Schock nach drei Jahren nicht mehr im Bilde – bis hin zu seiner Auswahl als Spieler für England Willkommen Medienkonferenz hier.
„Jeder Moment ist fast wie ein Moment, in dem ich mich kneife“, sagt Maddison, ganz lockeres Vertrauen und Wärme. „Es ist surreal.“
Maddison findet sich trotz seiner Unerfahrenheit und absolut wegen seines Selbstbewusstseins und seiner Starqualitäten als eine Art Sprecher des Kaders wieder und beantwortet Fragen zu so ziemlich allem, einschließlich Englands Chancen auf Ruhm. Nach dem Erreichen des Halbfinals der letzten Weltmeisterschaft und des Finales bei der Euro 2020 fühlt er sich bereit, den entscheidenden Schritt zu machen. „Man muss in ein Turnier wie dieses mit dem Glauben gehen, dass man es gewinnen kann“, sagt er.
„Wenn Sie irgendwelche Zweifel haben, werden Sie wahrscheinlich unterwegs auf einen Schluckauf stoßen. Unser Glaube ist voll da, wir sind investiert. Hoffentlich können wir noch einen Schritt weiter gehen.“
Aber wirklich, es war unmöglich, das Drama von Maddisons persönlicher Geschichte zu ignorieren; wie er als Allerletzter zu Southgates Reisegesellschaft kam, nachdem er im Laufe des Kalenderjahres einen unwiderstehlichen Fall mit seiner Clubform präsentiert hatte. Er sagt, er habe die Hoffnung nie aufgegeben, noch einmal für England zu spielen, auch wenn er dachte, er hätte zuvor eine Chance verdient, nur um übersehen zu werden, aber es gab keinen Zweifel, dass ein Teil von ihm bereit für Enttäuschungen war.
„Ich war irgendwie auf beides eingestellt“, sagt Maddison. „Ich denke, es war das Sprichwort, auf das Beste zu hoffen, sich aber auf das Schlimmste vorzubereiten. Ich war drei Jahre in keinem Kader und ich bin nicht naiv. Ich verstehe, wie es funktioniert. Aber ich hatte auch diese Hoffnung.“
Maddison war letzten Donnerstagmorgen im Büro des Leicester-Managers Brendan Rodgers gewesen und hatte nichts von Southgate gehört. “Er [Rodgers] war nur ein guter Mann-Manager und legte seinen Arm um mich, wenn ich den Anruf nicht bekam, und wie man für das Spiel bei West Ham am Samstag motiviert bleibt und wie man die Pause genießt.
Dann ging Maddison in die Umkleidekabine und sah, dass er einen Anruf von Southgate verpasst hatte, der ihn seit den Spielen im November 2019 nicht mehr nominiert hatte – als er ihm sein Debüt und sein einziges Länderspiel als Ersatzspieler in der 56. Minute gegen Montenegro gab.
„Das Herz beginnt also zu schlagen“, sagt Maddison. „Ich hatte seine Nummer noch gespeichert! Ich rief ihn zurück, er gab mir die gute Nachricht und alles war ein bisschen verschwommen. Ich kann Ihnen nicht sagen, was Gareth gesagt hat. Nachdem der Anruf beendet war, war es ein bisschen wie ein Kopf-an-die-Wand-Moment, ein großer tiefer Atemzug und ein Anruf bei meinen Eltern.
„Mein Vater hat tatsächlich geweint und er ist kein Weiner. Ich glaube nicht, dass ich ihn seit Jahren weinen gesehen habe. Ich habe an diesem Abend zu Hause in Coventry mit meiner Mutter und meinem Vater zu Abend gegessen – und mit meinem kleinen Jungen und meinem Partner. Ich wollte meine Eltern sehen. Es ist ein Moment, den ich für immer schätzen werde.“
Maddison hat ein Foto von sich selbst als Kind in einem England-Hemd in den sozialen Medien hochgeladen, sein Gesicht war mit einem St.-Georgs-Kreuz bemalt. „Es ist nicht eingesunken“, schrieb er. „Ich fahre zur WM. Träume werden wirklich wahr.”
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Ist es jetzt eingesunken? Es bleibt unklar. Maddison wurde nach seinem kurz geschnittenen Haarschnitt auf dem Bild gefragt und ob es eine Hommage an David Beckham sei, dessen Freistoßstärke und Fähigkeit, in den großen Momenten zu liefern, er versucht hat, nachzuahmen.
„Erstens bin ich mir nicht sicher, ob ich die Beckham-Haarrasur hatte“, sagt er. „Die Friseure waren ziemlich teuer und Mama und Papa konnten sich das wahrscheinlich nicht leisten. Meine Mutter hat früher alle paar Wochen die Haarschneidemaschine rausgeholt und es war überall die Nr. 2!“
Maddison meinte es todernst mit seiner Absicht, jede Chance, die sich ihm bei der WM bietet, zu nutzen, sei es auch nur eine einzige. Es wird nicht erwartet, dass er in der Startelf steht, da Southgate am Montag Englands erstes Spiel gegen den Iran erwartet. Aber selbst wenn er in der 89. Minute eingewechselt wird, wird Maddison bereit sein, Erinnerungen zu schaffen, seine Magie zu versprühen.
„Beckham und Versatzstücke“, sagt Maddison. „Wie oft haben wir diesen Freistoß gegen Griechenland gesehen, der uns zu einem großen Turnier geschickt hat? Es sind die Momente, von denen Sie buchstäblich träumen. Große Momente in Turnieren werden jahrelang wiederholt, also wäre es absolut unglaublich, einen zu bekommen. Das wäre der eigentliche Höhepunkt.“
Maddison, der sich selbst immer noch als den „kleinen Jungen sieht, der mit Schminke in seinem Garten herumkickt“, wollte etwas zu Bett bringen: die Folgen seines Casino-Besuchs im Oktober 2019. Maddison hatte sich zurückgezogen wegen Krankheit aus dem englischen Kader ausgeschieden und wurde dann beim Pokern fotografiert, als seine Teamkollegen in Prag gegen die Tschechische Republik verloren.
Der Punkt, der oft übersehen wird, ist, sagt er, dass Southgate ihn für den nächsten englischen Kader berief und ihm sein Debüt gab. „Das war damals keine große Sache für Gareth“, sagt er. „Das war nie ein Problem, es waren mehr Außengeräusche.“
In den kommenden Wochen wird es sicherlich noch viel mehr davon geben, aber Maddison wollte sich auf das konzentrieren, was er beeinflussen kann, einschließlich seiner Genesung von dem leichten Knieproblem, das ihn gegen West Ham gezwungen hat.
Um 16:30 Uhr Ortszeit tauchte er auf, um mit allen 25 seiner Teamkollegen zu trainieren, kurz darauf erklang der Gebetsruf, um für eine stimmungsvolle Kulisse zu sorgen. Kyle Walker war da draußen, als er sich von seiner Leistenoperation zurückarbeitete, und es wurden 30 ° C – eine weitere Herausforderung, die England meistern muss. Das Spiel gegen den Iran ist Anpfiff um 16 Uhr.
„Die Stimmung ist brillant“, sagt Maddison. „Wir haben ein absolut fantastisches Hotel und die Einrichtung ist unübertroffen. Es sind die feineren Dinge, wie in mein Zimmer zu gehen und zu sehen, dass dort Bilder von meinem Jungen, meiner Familie und meiner Mutter und meinem Vater sind. Die Aufregung ist groß und wir können es kaum erwarten, loszulegen.“