„Ich bin verdammt hartnäckig“, lacht Marley Munroe. „Es war ein langer, oft anstrengender Weg, aber ich bin endlich hier.“
Munroe, auch bekannt als Lady Blackbird, ist gerade von der Bühne in den Maida Vale Studios der BBC gegangen, nachdem sie für die Piano Room Sessions von Radio 2 drei perfekt auf Jazz bezogene Songs mit einem Sinfonieorchester herausgeschmettert hatte. Geschmückt mit ihrem charakteristischen Peroxid-Afro und einem übergroßen goldenen Halsband krönt sie drei Jahre lang einen Wirbelsturm, nachdem sie jahrzehntelang nach Anerkennung in der Musikindustrie gesucht hat.
„Ich habe alles gemacht, von Cover-Gigs in Hotelbars bis hin zu Rock, R&B und Soul“, sagt sie, während sie es sich auf einem roten Sofa in ihrer Garderobe bequem macht. „Ich hatte so viele Momente, in denen ich dachte, es würde passieren, und dann wurde mir der Teppich unter den Füßen weggezogen. Ich fragte mich immer wieder: „Wann ändert sich das? Wann wird es fangen?’“
Es war im Jahr 2020, nur wenige Tage nach der Ermordung von George Floyd, dass Munroes abgespecktes Cover von Nina Simones Blackbird fing. Nur unterstützt von einem akustischen Kontrabass und Klaviertriller brachte Munroes sehnsüchtige Stimmgewalt Simones Bürgerrechtshymne von 1963 in ein neues Licht. Obwohl der Zeitpunkt der Veröffentlichung zufällig war, spiegelte Blackbirds Botschaft der Widerstandsfähigkeit angesichts der Unterdrückung einen weiteren Moment der Abrechnung für Black America wider. „Sobald wir diesen Sound gefunden hatten, begannen sich die Dinge sehr schnell zu bewegen“, sagt Munroe. „Die Leute begannen auf eine völlig neue, emotionale Weise zu reagieren.“
Munroes darauffolgendes Debütalbum „Black Acid Soul“ wurde 2021 veröffentlicht und von der Kritik hoch gelobt. Das Album umfasst Jazz-Cover wie Blackbird, das Munroe als ihren Künstlernamen für das Projekt gewählt hat, sowie Folk-Cover und mehrere eindringliche Originale, aber es ist die heisere Stimme von Munroe, die den Zuhörer fesselt. Es folgten ausverkaufte Europatourneen, eine Slot-Eröffnung für den Jazzstar Gregory Porter und sogar ein Auftritt beim Platin-Jubiläumskonzert der Queen. Im Oktober sang Munroe auf Graham Norton und erhielt Lob von den anderen Gästen Bono und Taylor Swift.
„Dieser ganze Prozess hat sich angefühlt, als würde ich nach Hause zurückkehren, weil ich mit dieser Soulmusik aufgewachsen bin“, sagt Munroe und verweist auf ihre Liebe zu Gesangsgrößen wie Gladys Knight, Ella Fitzgerald und Billie Holiday. „Ich habe mich in meine Stimme zurückgelehnt, nachdem ich alles andere ausprobiert hatte, und zum Glück hat es funktioniert.“
Munroe, die in der kleinen Stadt Farmington, New Mexico, aufgewachsen ist, erinnert sich, dass sie diese gefühlvolle Musik gesungen hat, sobald sie laufen konnte. „Meine Mutter erkannte, dass ich eine Stimme hatte, und sie fing an, mich als Performerin zu formen. Sie stellte mich vor, um bei örtlichen Basketballspielen die Nationalhymne zu singen. Sie würde sogar versuchen zu bekommen [department stores] Sears oder JC Penney, um mein Outfit zu sponsern! Sie war meine erste Managerin.“
Mit 12 war Munroe bei einem christlichen Plattenlabel mit Sitz in Nashville unter Vertrag genommen worden und begann mit der Rap-Rock-Crossover-Gruppe DC Talk zu arbeiten. Aber mit 18 merkte sie, dass „Religion nicht gut zu mir passte und ich keine Musik mehr in dieser Richtung machen wollte, also verließ ich sie“.
Munroes Reise durch die Branche ging weiter und sie arbeitete als Session-Sängerin und Songwriterin für andere Künstler, darunter die Popsängerin Anastacia. 2013 hatte sie einen weiteren Durchbruch, als sie bei Epic unterschrieb und zwei Hook-geladene, Pop-lastige Singles unter ihrem eigenen Namen veröffentlichte. Es hätte der Beginn ihrer eigentlichen Karriere sein sollen, aber der Deal sollte nicht von Dauer sein.
„Epic wollte mehr in Richtung R&B. Am Ende hatten wir einige kreative musikalische Differenzen“, sagt sie mit einer Pause. „Ich hatte erwartet, dass meine Karriere wirklich in Gang kommt, sobald ich bei einem Major unterschrieben habe, aber es ist abgestürzt und hat gebrannt. Ich musste zurück ans Reißbrett.“
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Ein Jahrzehnt später sieht es ganz anders aus. Munroe steht kurz vor einer Europatournee, einschließlich italienischer Konzerte, die von einem anderen Symphonieorchester unterstützt werden, wird aber jedes Mal überrascht, wenn sie vor einem vollen Saal spielt. „Ich denke immer, dass nur 30 Leute kommen, weil ich so daran gewöhnt war“, sagt sie. „Wenn ich Symphonie-Shows mache und Leute mir Blumen auf die Bühne bringen, fühle ich mich, als würde ich in einem Lady-Blackbird-Biopic leben!“
Ein zweites Album ist in Arbeit, das den gefühlvollen, reduzierten Sound beibehält, den Munroe und Produzent Chris Seefried geprägt haben, und gleichzeitig neue Songs mit einer entscheidenden Botschaft hinzufügt. „Das neue Album entwickelt sich so, dass es um die Ermächtigung von Frauen geht“, sagt Munroe mit einem Lächeln. „Es geht darum, die Freiheit zu haben, zu sein, wer zum Teufel du willst, ohne dass eine Erklärung erforderlich ist, denn so fühle ich mich jetzt.“
Sich frei zu fühlen, sie selbst zu sein, bedeutet, die Musik zu singen, die Munroe am meisten am Herzen liegt, und die Wahl zu haben, auf der Bühne zu tragen, was sie will. Dadurch fühlen sich ihre Lady Blackbird-Auftritte wie eine innig balancierte Jazz-Show an, die mit der Rockstar-Theatralik verschmolzen ist, nach der sie ursprünglich gesucht hatte. „Ich kann da nicht hochgehen und in Jeans und T-Shirt auftreten. Ich werde genauso klingen, aber warum sollte ich das wollen?“ sagt Munroe lachend. „Ich möchte meine Zuhörer einfach mit dem gleichen Gefühl der Freiheit inspirieren. Es mag lange dauern, aber es passiert.“
Lady Blackbird spielt O2 Shepherds Bush EmpireLondon, 14. März.