Der französische Karikaturist Jean-Jacques Sempé, der im Alter von 89 Jahren gestorben ist, hat sich fast sein ganzes Leben lang davon abgehalten, öffentlich über seine chaotische und unglückliche Kindheit zu sprechen. Er war weit über 80, als er endlich zugab, dass die fröhliche Schuljungenfigur, die seine berühmteste Kreation werden würde – Le Petit Nicolas – war eine Art, mit einer Zeit in seinem Leben umzugehen, die er als „ein wenig tragisch“ bezeichnete.
Die Abenteuer von Little Nicolas und seiner Gruppe von Freunden mit seltsamen Namen, die alle fest im Frankreich der 1960er Jahre verankert waren, waren „eine Möglichkeit, das Elend, das ich während meiner Kindheit ertragen musste, noch einmal zu überdenken und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass alles gut ausgeht“, sagte Sempé. „Du kommst nie über deine Kindheit hinweg. Du versuchst, die Dinge zu ordnen, um deine Erinnerungen schöner zu machen. Aber man kommt nie darüber hinweg.“
Weit davon entfernt, sich mit diesem Elend zu befassen, war Sempé, wie er sein Werk signierte und weithin bekannt war, ein Mann, der, wie Le Monde sagte, „die Welt zum Kichern bringen konnte“.
In Frankreich als einer der besten Cartoonisten des Landes gefeiert, erschien Sempé in vielen nationalen Publikationen, war der englischsprachigen Welt jedoch weitgehend unbekannt, bis der New Yorker ihn Ende der 1970er Jahre beauftragte, einen Cartoon für sein Cover zu produzieren. Anschließend produzierte er 106 der Titelseiten des Magazins, eine Zahl, die von keinem anderen Künstler übertroffen wird.
Die Abenteuer von Le Petit Nicolas, dem Jungen, den Sempé zusammen mit René Goscinny, dem Autor der Astérix-Reihe, erschaffen hat, sind in mehr als 30 Sprachen erschienen und wurden 2009 für einen abendfüllenden Spielfilm mit Valérie Lemercier adaptiert (veröffentlicht in Großbritannien in 2012) mit einer Fortsetzung im Jahr 2014. Ein Animationsfilm, Le Petit Nicolas – Qu’est-ce qu’on Attend pour être heureux (Little Nicholas – Happy As Can Be), gewann im Juni den Cristal für einen Spielfilmpreis beim Animationsfilmfestival von Annecy und kommt im Oktober in die französischen Kinos.
„Le Petit Nicolas ist zeitlos, denn als wir es kreierten, war es bereits aus der Mode“, sagte Sempé einmal.
Sempé wurde in Pessac in der Nähe von Bordeaux im Südwesten Frankreichs als Ergebnis der Affäre seiner jugendlichen Mutter Juliette Marsan mit ihrem Chef geboren, während sie als Sekretärin arbeitete. Marsan gab ihren kleinen Sohn zu Pflegeeltern, nahm ihn aber zurück, als er drei Jahre alt war, um mit ihr und ihrem neuen Ehemann Ulysse Sempé, einem Handelsreisenden, der Alkoholiker war, zu leben. Der Stiefvater von Jean-Jacques, der Sardellen und Gurken vom Fahrrad aus verkaufte, kehrte von der Arbeit über die örtlichen Bars nach Hause zurück, was unvermeidliche Streitereien auslöste, die oft in Gewalt und herumfliegendem Geschirr endeten.
„Es gab immer Streit, immer Streit, immer Schulden und plötzliche Umzüge … Ich habe mit Verrückten zusammengelebt. Sie waren total verrückt … meine Eltern, die Ärmsten, sie haben wirklich getan, was sie konnten. Ich mache ihnen keinen Vorwurf, sie kamen so gut zurecht …“, sagte Sempé 2019 zu seinem Biografen Marc Lecarpentier.
Er brach die Schule im Alter von 14 Jahren ab – nachdem er bereits die letzten zwei Jahre wegen des Zweiten Weltkriegs gefehlt hatte – und log später über sein Alter, um der französischen Armee beizutreten, und sagte später, dies sei „der einzige Ort, an dem ich einen Job finden würde und ein Bett“. Seine kurze Zeit beim Militär war jedoch alles andere als ruhmreich, und er gab zu, dass er mehr als einmal im Kasernengefängnis eingesperrt war, weil er während des Wachdienstes oder wegen anderer geringfügiger Vergehen nicht genügend aufgepasst hatte. Als sein wahres Alter bekannt wurde, wurde er entlassen und zog dauerhaft nach Paris, wo er für den Rest seines Lebens leben würde.
Er war ein lebenslanger Jazzfan, nachdem er den französischen Pianisten und Bandleader Ray Ventura entdeckt hatte, der half, das Genre in Frankreich bekannt zu machen, als er im Alter von sechs Jahren Radio hörte, und später Duke Ellington, und träumte davon, Jazzpianist zu werden. Stattdessen begann Sempé im Alter von 12 Jahren, zunächst kleine Mickey-Mouse-Figuren zu zeichnen, und setzte es als Teenager fort, indem er Cartoons zur Veröffentlichung in der Lokalzeitung Sud Ouest verschickte, während er mit wenig Enthusiasmus oder Erfolg als Verkäufer von Tür zu Tür arbeitete, der Zahnpasta lieferte Pulver auf seinem Fahrrad, dann als Weinmakler und persönlicher Kammerdiener.
1954 traf er Goscinny – am besten bekannt für die Schaffung der Astérix-Serie mit dem Künstler Albert Uderzo – im Büro der belgischen Wochenzeitung Le Moustique, die ihre Arbeiten veröffentlichte. Das Paar freundete sich an und begann zusammenzuarbeiten, um Petit Nicolas- Cartoons zu produzieren.
“Er [Goscinny] war mein erster Pariser Freund … das heißt mein erster Freund“, sagte Sempé später. „Er hat sich eine Geschichte ausgedacht, in der der Junge Nicolas mit seinen Freunden, die alle skurrile Namen hatten, von seinem Leben erzählte … und los ging’s. René hatte die Formel gefunden.“ Die erste Le Petit Nicolas-Geschichte erschien 1959 in der Sud Ouest-Sonntagsausgabe, das erste Buch wurde 1960 veröffentlicht, und vier weitere Bände folgten.
Neben seinen Titelseiten für den New Yorker erschienen Sempés Cartoons regelmäßig auf einer ganzen Seite in Paris Match und in anderen nationalen französischen Publikationen, darunter L’Express, Le Figaro, Le Nouvel Observateur (L’Obs), Le Parisien und Télérama.
Eine englische Ausgabe der Le Petit Nicolas-Reihe, übersetzt von Anthea Bell, erschien 1978. Die Bücher wurden 2006 von Phaidon neu aufgelegt, der im selben Jahr auch andere englische Übersetzungen von Büchern von Sempé zum ersten Mal veröffentlichte, darunter
vier Sammlungen von Zeichnungen seiner Karriere: Nothing Is Simple (Rien n’est Simple, 1962), Everything Is Complicated (Tout Se Complique, 1963), Sunny Spells (Beau Temps, 1999) und Mixed Messages (Multiples Intentions, 2003). Phaidon sagte, sie stellten den englischen Lesern einen der „größten Karikaturisten vor, die sie bereits kennen“.
Der in Paris lebende britische Journalist John Lichfield, der interviewt Sempé beschrieb ihn 2006 als Meister des „Panorama-Cartoon“, der von einem hohen oder entfernten Standpunkt aus zeichnet und hügelige Landschaften oder kunstvolle Stadtansichten darstellt.
„Ich finde es schwierig, die moderne Welt zu zeichnen“, sagte Sempé zu Lichfield. „Selbst wenn ich Computer zeichne, weisen meine Freunde darauf hin, dass es sich um Computer handelt, die in den 1970er Jahren verschwunden sind. Für mich fehlt der modernen Welt der Charme. Ich sage nicht, dass es früher immer besser war. Das waren sie nicht. Aber für mich sah es besser oder zumindest interessanter aus … “ Bei einem Cartoon sei es wichtig, “das Wesentliche von etwas einzufangen, nicht zu versuchen, es zu kopieren”, erklärt er.
Sempé liebte Paris und war ein bekanntes Gesicht in renommierten Einrichtungen am linken Ufer wie z Brasserie Lipp und Café de Flore in der Nähe seines Hauses in St-Germain-des-Près im 6. Arrondissement, wo er Mitglieder der intellektuellen Beau Monde der Stadt wie Françoise Sagan, Jacques Tati, Jacques Prévert und Simone Signoret zu seinen Freunden zählte.
Im Jahr 2018 wurde Sempé in den Panama Papers als Inhaber einer Offshore-Firma genannt, was eine Untersuchung seiner Geschäftsangelegenheiten durch die französischen Steuerbehörden auslöste.
Sempé starb sechs Tage vor seinem 90. Geburtstag. Wie seine berühmteste Schöpfung war er in seinem Kopf ewig jung. „Ich bin dafür bekannt, gelegentlich vernünftig zu sein, aber nie erwachsen“, sagte er.
Zwei Ehen endeten mit einer Scheidung. Er hinterlässt seine dritte Frau, Martine Gossieaux, die er 2017 heiratete; und von einer Tochter, Ingaaus zweiter Ehe mit Mette Ivers. Ein Sohn, Jean-Nicolas, aus seiner ersten Ehe mit Christine Courtois, starb vor ihm.