Ter Himmel über Melbourne war rot von den Fackeln des Federation Square, einer wogenden Party von Tausenden mitten in der Nacht an einem Donnerstag, die mit dem Schwung von Mathew Leckies linkem Stiefel in Euphorie explodierte. Im zentralen Geschäftsviertel von Sydney strömten Gäste in einer Handvoll überfüllter Pubs auf die George Street, als der Stürmer jubelnd davonraste und dann von Teamkollegen „ungefähr 100 Mal auf den Kopf geschlagen“ wurde.
Für Australien ist dieses Ziel unmittelbare sportliche Folklore. Es ist das Tor, das Dänemark versenkte. Es ist diejenige, die diese drei wertvollen Punkte errungen hat, diejenige, die zum ersten Mal in der Geschichte der Nation zwei aufeinanderfolgende Weltcup-Siege besiegelte, und diejenige, die einen Platz im Achtelfinale bestätigte, der seit 16 Jahren nicht mehr erreicht wurde.
Bei voller Spielzeit leerte sich die Socceroos-Bank auf das Spielfeld, übertönte die dänische Verzweiflung um sie herum, sprang in wilde Umarmungen und begrub den Cheftrainer Graham Arnold so tief im Klumpen von Körpern, dass Kasper Hjulmand sein Gegenüber nicht sofort finden konnte ihm zu gratulieren. Flügelstürmer Martin Boyle, der trotz eines Ausfalls mit vorderem Kreuzbandriss im Lager blieb, schwenkte wie ein Wahnsinniger seine Krücken.
„Alle summten und schrien eine Menge Unsinn“, sagte Leckie. „So viel Emotionen. Aber wir wollen groß träumen, und als wir zu diesem Turnier kamen, haben wir immer gesagt, dass wir aus der Gruppe herauskommen wollen. Das erste, was Arnie sagte, war: ‚Lass uns noch einen machen.’“
Men at Work’s Down Under und Waltzing Matilda erklangen in Doha. „Gebt uns einen Feiertag“, stand auf einem der Transparente in der Menge im Al-Janoub-Stadion, wo Tausende eingefleischte Spieler vor dem Turnier scheinbar eine undankbare Pilgerreise nach Katar unternommen hatten, um zuzusehen, wie ein unangekündigtes Team unangekündigte Dinge tat.
Australien, das von der Fifa auf Platz 38 geführt wird, hatte sich kaum in die Auslosung gequetscht und sich per Elfmeterschießen in einem Playoff gegen Peru als vorletztes der 32 Teams qualifiziert. Etwa drei Monate zuvor war Arnold öffentlich an den Pranger gestellt und beinahe gefeuert worden. So gut wie niemand im eigenen Land gab ihnen eine Chance. Nicht viele zu Hause kannten einen ihrer Namen.
Die Socceroos haben lange im Schatten der „goldenen Generation“ von 2006 geschmachtet, der Klasse von Mark Viduka und Harry Kewell, Tim Cahill und Mark Schwarzer. Als Arnold Assistent von Guus Hiddink war, waren sie das letzte Team, das bei einer Weltmeisterschaft ins Achtelfinale kam.
Der heilige Gral ist seitdem dem Land entgangen. Im internationalen Vergleich ist dies ein bescheidenes Ziel. Es war sicherlich für den zehntplatzierten Dänemark gewesen. Aber Fußball steht auf der fünften Beliebtheitsskala in Australiens Sportlandschaft. Seine Beteiligung an der Basis wandelt sich nicht in Professionalität, und es gibt kein nennenswertes Geld.
Aber diese Gruppe, von denen die Hälfte 10 Länderspiele oder weniger hat, predigte von Anfang an Teamzusammenhalt. Sie stammen aus verschiedenen Kulturkreisen wie Südsudanesen, Bosnier, Kroaten, Türkisch-Zyprer und Südafrikaner. Der schottische Einfluss ist am stärksten. Sie repräsentieren das moderne Australien im wahrsten Sinne des Wortes und könnten der Katalysator für eine lang erwartete Überholung der verkümmerten Entwicklungspfade des Landes sein.
„Wir haben diese Reise vor viereinhalb Jahren begonnen“, sagte Rene Muelensteen, der Co-Trainer, der Arnold Jahre zuvor kennengelernt hatte, als dieser eine Woche bei Manchester United verbrachte, während er seine Profilizenz abschloss.
„Vielen Dank an Arnie, als wir uns das erste Mal trafen, sagte er: ‚Ich möchte das beste Socceroos-Team aller Zeiten gründen.’ Diese Botschaft war die Motivation, uns durch diese viereinhalb Jahre zu tragen, mit all den Hindernissen, die wir hatten [qualifying through Asia]. Egal, wie weit wir reisen müssen, und wir spielen nur vier Spiele in Australien. Aber es hat eine enorme Kraft von innen geschaffen.
„Wir wussten von Anfang an, dass wir etwas Besonderes machen würden. Die 1:4-Niederlage gegen Frankreich hat uns nie mitgerissen. Vielleicht haben viele Leute ihre Erwartungen fallen gelassen. Wir wussten, dass es keine Erwartung von außen gab, außer von uns selbst. Jetzt sind diese Jungs Helden.“
Kewell, der sich jetzt in der Kommentarbox befindet, twitterte: „Überglücklich! Was für eine Leistung.“
Mark Bosnich, einer von Arnolds größten Kritikern, postete seine „massiven Glückwünsche“. Er twitterte: „Kleines Wunder, dass es da ist, richtiges Wunder jetzt. Super Leistung.“
Premierminister Anthony Albanese begrüßte den „großartigen Sieg“. Er wird unter Druck stehen, diesen Feiertag anzukündigen.
„Als kleiner Junge träumt man groß“, sagte Leckie. „Die Socceroos bei Weltmeisterschaften zu sehen, könnte in meinem Hinterkopf der Grund gewesen sein, warum ich Fußballer werden wollte. Es sind Momente wie diese, die das Spiel aufbauen und möglicherweise junge Kinder dazu inspirieren, dasselbe zu tun.“